Chương 71 · Tranh vượt Long Đài (V)

Tạ Vô Cữu từ minh cách ở cửa lối trong nhảy qua một ô đứt. Chỗ đáp hẹp, hắn chống hai tay vào mép đá, xoay người ngay lại, rồi men tường khuyết đi hai ô. Dùng hết bốn bước, hắn đã đến dưới bậc ngắn, phía trước chỉ còn hai ô.

Đến lượt A Lặc Dực, cửa vào tuy trống nhưng phía sau còn khoảng đứt do đá lệch. Theo đường trong phải chống đá xoay người, vượt những chỗ đáp cao thấp không đều. Hắn ngước đo, vai phải vừa xoay thì dưới dây buộc đã thấm đỏ mới.

Hắn thu vai phải vừa xoay nửa chừng, chọn đường cong ngoài trụ đá.

Đá đường vòng nối từng ô, còn chín ô. Hắn không chạm dây buộc nữa, chỉ hạ tay phải, vững vàng đi bốn ô đầu. Trong lúc cát gần hết, hắn còn kịp ngoái nhìn cửa tây.

Trào Phong Nhất vẫn giữ cửa, binh sĩ cạnh gông đồng đang cúi thu xác.

Lại đến Phụ Hí, ám cách khắc vân đao gãy đã trống.

Tôi xem lại miệng rãnh, răng đồng đã cài chắc, xích chùng cũng không động.

Ám cách chỉ phát một lần. Hành trình hồi vừa rồi cũng đã xong.

Tôi khuỵu gối, đo lại điểm đáp. Chỉ cách một ô đất đứt, mép đá đen đã thấy rõ; nhưng dưới chân không chừa chỗ cho tôi đáp sai.

“Chủ kỳ, nhảy hai bước.”

Lời vừa ra, cuống lưỡi khô rát. Tôi nhìn điểm đáp thêm lần nữa mới đạp rời mặt đá.

Chân phải đáp lên đá đen trước, chân trái lại giẫm cạnh nghiêng. Đế giày trượt, người nghiêng về khoảng đứt. Tôi vội khuỵu gối, chống lòng bàn tay phải lên đá, ép trọng tâm trở về.

Gốc bàn tay va tê dại.

Bên kia thung nông chợt dâng làn tiếng người. Tôi không ngẩng nổi, chẳng phân biệt kinh hô hay reo thưởng, chỉ cảm thấy âm thanh ấy treo trên lưng, chờ tôi trượt ra thêm chút nữa.

Tôi nằm phục đó, không đứng ngay. Mũi sát mặt đá, ngửi mùi ngai ngái của bụi ẩm; xích bên đá vẫn chùng, dưới đá cũng không kêu nữa.

“Phụ Hí, nhảy hai bước.” Giọng điển lại truyền tới.

Tôi lấy lại hơi, từng chút thu chân trái vào mặt đá. Hai chân đều đứng vững rồi mới dám thẳng lưng.

Còn đi được hai bước.

Phía trước đá đen, đường nối ngắn đã nâng phẳng. Tôi cúi xem, giá đá đã bị răng đồng giữ, các dây xích lộ đều kéo về vị trí cơ quan đã dừng này.

Tôi kiểm lại miệng rãnh, không thấy xích từ nơi khác nối tới, mới đặt một chân lên tảng đầu, chậm rãi đè chắc. Giá đá không động nữa, tôi mới thu chân sau sang.

Đi hết hai ô, tôi dừng cuối đường nối. Bậc ngắn Long Đài đã rõ; đến long vị còn bốn minh cách liền nhau.

Lúc này, thẻ đồng Si Vẫn lật ngay.

Giang Lâm Xuyên từ phía đông lên bậc ngắn, bước cuối vào long vị. Điển lại giơ tay, lời phán vượt sân đá: “Chủ kỳ Si Vẫn vượt thành — đầu tiên!”

Bên kia thung nông lại dậy tiếng. Giang Lâm Xuyên nhìn ra ngoài một lần, theo lệnh nhường long vị. Binh sĩ lập tức dẫn hiến nhân tịch Si Vẫn đi. Người giữ cửa đông lúc rời vị trí còn ngoái lại một lần.

Ngoài cửa bắc, Phụ Hí Nhị vẫn đứng giữ cửa, Tam dừng phía sau. Họ còn phải đợi tôi đi hết bốn ô này.

Tôi cúi nhìn rõ minh cách đầu tiên, chờ lần thẻ đồng lật tới.

Thời gian dừng vòng của Tù Ngưu đã hết từ lâu. Lận Ngọc Hành thử chống dậy, chân thương vừa chạm đất cả người đã nghiêng. Y sư đỡ, hắn gạt tay ấy, ngồi lại tịch.

Lại đến Nhai Tí, Tạ Vô Cữu đi hết hai ô trước đài, xếp thứ hai.

Binh sĩ đã đặt Nhai Tí Tam lên chiếu. Ngực bụng lõm, thân mỏng lạ thường; chiếu bọc lại, góc nhọn xương gãy vẫn chống lồi.

Tạ Vô Cữu lên đài thấy vậy, chân khựng nhẹ rồi lui ra bên.

A Lặc Dực qua đường cong ngoài trụ, hết bốn bước vẫn thiếu một ô. Đông Phương Vực vào từ đường dài chính môn, còn dưới bậc ngắn mặt kia.

Đến Phụ Hí, tôi nghe tiếng thở mình.

Qua hai minh cách đầu, tôi bước lên bậc ngắn, đứng ổn một lát rồi đi về tâm đài.

Ô cuối nằm dưới bóng vuốt rồng đá. Khi bước vào, chân phải tôi vẫn căng cứng.

“Chủ kỳ Phụ Hí vượt thành, thứ ba.”

Tôi quay nhìn ngoài cửa trước.

Binh sĩ đang đưa Phụ Hí Nhị khỏi vị trí giữ cửa. Cuối cùng hắn được rời tảng ấy; lúc đi, gối mềm xuống, binh sĩ bên cạnh đỡ một tay.

Tam cũng được dẫn ra từ phía sau, qua đá trắng lật đổ thì dừng một chút. Binh sĩ thúc cán giáo, hắn mới cúi đầu theo Nhị.

Tôi nhìn họ ra khỏi đường cờ. Chỉ còn hai người.

Điển lại ra hiệu tôi nhường long vị. Tôi lui bên đài, dùng đầu ngón tay phải tì lan can đá, để hở gốc bàn tay, không dám ép chắc.

Giang Lâm Xuyên thấy tôi tới, nhường chỗ cạnh mình. Tôi đứng sang, thấy vạt áo hắn dính bụi nhưng mép giày không có máu.

Cùng trên sân cờ này, đường hắn vòng dài hơn tôi, nhưng khi đặt chân lại vững hơn tôi nhiều.

Vòng sau, A Lặc Dực đi nốt một ô, xếp thứ tư. Lên bậc, hắn áp tay phải trước người, tay trái chống đầu gối, nghỉ một hơi mới đứng thẳng.

Đông Phương Vực sau đó lên từ mặt kia, thứ năm. Hiến nhân hắn sai dò đường trước đang được binh sĩ dẫn ra. Hắn nhìn người ấy qua trụ khuyết rồi mới thu mắt.

Bàng Trọng thêm một vòng mới tới. Hắn luôn theo đá nối liền; thương lưng khiến không muốn dễ cúi, gặp khoảng đứt là đổi đường. Lên long vị, áo săn đã dính máu rỉ, eo vẫn chưa thẳng.

Điển lại phán thứ sáu, hắn mới lui bên đài. Binh sĩ dẫn hiến nhân Bí Hí rời đường; khi Bí Hí Nhị tới gần, Bàng Trọng nhìn đôi chân run ấy, đưa tay chống lan can đá rồi ngồi xuống.

Giản Tòng Chi vẫn trên đường.

Hắn mở cửa muộn, nhưng cũng tránh lúc tranh dữ nhất. Hiến nhân giữ cửa cho hắn vào vòng khuyết rồi vẫn không ngừng nhìn về Long Đài.

Giản Tòng Chi đến đoạn cuối bỗng dừng. Hắn nhìn đá trắng trước chân, lại nhìn nắp đồng bên cạnh, nhấc chân nhưng mãi không hạ.

“Nhìn đường.” Tôi gọi.

Hắn ngẩng nhìn. Tôi chỉ minh cách nối ngay trước chân hắn; hắn mới cúi, đưa chân thử rồi chậm rãi chuyển trọng tâm qua.

Số bước còn lại vẫn đủ cho hắn lên Long Đài.

Hắn nhích từng bước lên bậc ngắn. Điển lại giơ tay phán vượt, nhưng hiến nhân ngoài cửa vẫn đứng, đến khi binh sĩ tới dẫn mới lui khỏi vị trí.

Ít lâu sau, lệnh dừng săn truyền đến sân cờ.

Trống vang, điển lại dừng thẻ đồng. Lận Ngọc Hành còn ngồi trước tịch Tù Ngưu, nẹp cổ chân quấn chặt, giày đã cắt bỏ. Hai hiến nhân còn lại đứng riêng trên ngã rẽ, chờ binh sĩ vẫy mới dám lui.

Dưới đài, thuộc lại Ty Ghi công cúi án chép. Điển lại báo Phụ Hí, chỉ đều giọng một câu: “Vượt thứ ba, ghi hai công.”

Tôi nghe thứ hạng mình, lại nhìn Nhị và Tam. Họ đứng vai kề vai, thẻ gỗ trước cổ chưa tháo.

Lễ quan tuyên: “Tranh vượt kết thúc.”

Binh sĩ lần lượt dẫn các tòng kỳ cuối còn trên đường ra. Tôi nhìn dọc những áo xám tụ lại mép sân. Lúc đến hai mươi bốn người, nay còn đứng được chỉ mười.

Xa trên đài xem săn, bóng người bắt đầu chuyển. Lan can trống vài chỗ, số còn lại vẫn tụ. Lận Ngọc Hành đang được khiêng lên, chân thương rũ ngoài cáng, binh sĩ cúi đỡ.

Tôi nghiêng người, sau lưng chỉ có lan can đá trống trải. Ở đây không chỗ nào che được miệng kính.

Y sư xách hộp thuốc lên Long Đài, lần lượt xem thương tích. Đến tôi, ông đỡ tay phải, phủi vụn đá dính gốc bàn tay. Đầu ngón ấn chỗ sưng, tôi vô thức rụt lại.

“Đừng động.” Ông nói.

Tôi liền không động.

Dưới Long Đài, Phụ Hí Nhị và Tam được đưa trước án. Lại viên cầm sổ đối chiếu từng thẻ cổ, cúi ghi. Một binh sĩ khác tới, đặt thẻ Phụ Hí Nhất bên án.

Phụ Hí Nhị nhìn mép án một lần, binh sĩ liền thúc cán giáo. Hắn cúi đầu, cùng Tam đi.

Trên sân, binh sĩ xách nước rửa rãnh. Máu chảy theo khe đá, nhưng giữa ngạnh răng đường Tù Ngưu còn kẹp đoạn vải xám, xối mấy lượt cũng không rơi. Binh sĩ đặt thùng, lấy móc sắt, từng chút khều ra.

Y sư lật bàn tay tôi, bảo gập khớp ngón. Tôi co ngón, ánh mắt mới rời đoạn vải xám ấy.

【Phụ chú】

Ván tranh vượt lấy hình tượng từ Hà Đồ, Lạc Thư; lễ săn triều Viêm dựa hình chín con chầu rồng mà dựng.

Chủ tòng phân biệt, sáng tối tương sinh; phục cách là biến, vòng khuyết là cửa, Long Đài là chốn về.

Người đi cờ không chỉ tính đường, còn tính người.

Người tính người không chỉ tính sống, còn tính chết.

Phụ Hí mang văn, ghi chuyện cũ nhân gian;

Long Đài trấn thế, nhìn chín con quy tâm.

— 《Đại Hoang liệp chí · Bảy ngày giữa dưới cửa khuyết》