Chương 39 · Chung ánh sáng trên vách hiểm

Ta thở một hơi, ngẩng đầu thì Giang Lâm Xuyên và Đông Phương Vực đã lên vách trước một bước.

Chưa thấy đội của Cố Tuần Nghi, Giản Tòng Chi, Lận Ngọc Hành, Doãn Tuyên và A Lặc Dực đâu. Tiếng chân Bàng Trọng vọng từ phía xa bên kia, Tạ Vô Cữu còn xa hơn, bước như gió qua thung lũng trống. Đường vòng bên ấy tuy bằng nhưng lắm khúc, rốt cuộc chậm hơn leo thẳng nhiều.

Mấy người lần lượt lên đỉnh, không khí trước đài bỗng căng.

Đài gỗ phía trước đứng trên đỉnh vách, xà thỉnh thoảng kêu, mặt đài khẽ lắc. Trên ấy tiếng hỗn loạn dần nổi, liệp đồ kéo giằng nhau, mở đường cho chủ mình.

Gỗ sam bị giẫm kêu, dây sắt căng giật trong gió, hòa tiếng thở và quát thấp ngắn ngủi. Sương bị bước chân khuấy tan, bóng người va vấp giữa đài gỗ rung và mép vách, như đám thú cùng đường bị dồn đến bờ vực. Mấy liệp đồ rơi xuống, tiếng hét bị gió nuốt chửng.

Lúc này mọi người chỉ còn một ý: lên đài.

Sương dưới vách tan quá nửa. Trước vách trời bỗng sáng, nắng gắt từ sau mây rót xuống, soi luồng gió sáng trưng, cũng kéo bóng từng người trên đài dài tít, đổ xiên bên vách, sáng đến không nhìn rõ nơi tận cùng.

Một khắc sau.

Trên đài đã chen kín liệp đồ. A Lặc Dực lên trước nhất, chiếm luồng gió chính bên sườn; Bàng Trọng theo sau, giữ một góc khác; Doãn Tuyên thứ ba, đứng nơi mép đài. Những người còn lại hoặc bám bên cạnh, hoặc áp sát mép vách.

Thân đài run càng rõ, xà gỗ phát tiếng rên trầm trong gió như đã chịu đến tận giới hạn.

Ta vốn không muốn nổi bật, chỉ định giữ vững chỗ đứng dưới chân trước. Nhưng tiếng gỗ càng tạp, bước chân càng loạn; nếu không dừng, e cả đài sẽ nghiêng đổ.

Gió vượt miệng vách, khói hiệu bị giật thẳng, run mảnh như tơ. Tiếng ù ép sau tai, gần như nghe rõ tiếng mắt gỗ nứt nhỏ. Lòng ta thắt, không kịp nghĩ, lấy hơi rồi gọi lớn: “Tất cả… dừng lại!”

Mọi người chưa kịp hiểu, đà chuyển động khựng. Lại có liệp đồ định leo, ta nói thêm: “Động thêm một bước, cả đài sẽ sập!”

Lời ấy rơi xuống, gió như bị bóp cổ. Giữa đám đông có tiếng sột soạt, mấy người ngẩng đầu, ánh mắt nửa tin nửa ngờ, song không ai dám đi trước nữa.

Doãn Tuyên nghiêng đầu, khóe môi hơi nhếch, đang định nói. Giang Lâm Xuyên đưa tay ngăn, nhạt giọng: “Để hắn nói.”

Ta thuận thế hạ giọng: “Chư vị tin ta một lời. Ta từng nghiên cứu cơ cấu khí cụ tinh xảo, biết tính xà gỗ. Đài này xếp xà sam, dưới rỗng giữa hẫng. Tuy rộng bốn trượng, xét kết cấu chỉ chứa được hơn hai mươi người. Nếu không chia sức nặng, đứng so le, xà nghiêng gãy, sẽ cùng rơi xuống: nhẹ thì mất công, nặng thì chết cả.”

Tiếng không cao nhưng bị gió cuốn ngược lên, như lưỡi dao lạnh rạch tiếng loạn. Gỗ dưới chân khẽ run, tựa chứng thực lời ta.

Doãn Tuyên ngước mắt, đuôi mày lười nhác: “Ta nói này Ngôn An, ngươi đang cứu bọn ta hay dọa bọn ta?”

Ta không đáp hắn, chỉ tập trung nhìn thân đài.

Giang Lâm Xuyên tiếp, giọng lạnh vững: “Hắn nói đúng. Đài tuy rộng, xà đặt dày mà nông. Mười liệp trụ còn chịu được, thêm liệp đồ thì không vững nữa.”

Hắn ngừng, mắt quét mọi người: “Chi bằng thế này: trên đài để mười người chúng ta, liệp đồ lui hết. Mười người cùng ở, xem như ai cũng có công.”

Doãn Tuyên uể oải tựa cọc gỗ bên cạnh, nhướng mày cười: “Cũng được. Ta mệt rồi. Hôm nay mới ngày đầu, cần gì vội phân ngươi chết ta sống?”

Mọi người nghe, khí thế dần lỏng. Gió xuyên thân đài, thổi mấy vạt áo, như khuyên người tạm thu mũi nhọn.

Lận Ngọc Hành vẫn chưa thả lỏng, mũi tên tre khẽ xoay giữa ngón, giọng điệu thản nhiên: “Lời có lý, chỉ là ai lên lại trước, ai đứng chỗ nào, phải nói rõ trước đã.”

Tạ Vô Cữu ngước mắt, gió lướt tóc mai, giọng thong thả: “Việc này chi bằng mời Cố Tuần Nghi định đoạt. Huynh ấy lớn tuổi, hiểu lễ, mọi người cũng dễ phục lý.”

Cố Tuần Nghi hơi gật: “Được.” Tiếng không lớn, nhưng trầm và chừng mực.

A Lặc Dực cúi chỉnh miếng bảo vệ cổ tay, mở lời trước: “Ta không phản đối.”

Bàng Trọng lại hừ lạnh, xà dưới chân khẽ kêu: “Dựa vào đâu để hắn quyết? Ta lên trước, sao lại phải nghe người phân chỗ?”

Vai hắn dính bùn xám, khóe mắt còn vết máu chưa khô, trong hơi thở ẩn một cơn bực. Mắt mọi người tụ tới, tiếng gió cũng bị ép thấp hơn.

Tạ Vô Cữu ngước mắt, khóe môi động gần như không thấy: “Bàng Trọng, ai cũng biết sống ra khỏi cuộc săn dưới khuyết mới chỉ là bước đầu. Ra được rồi, còn phải ở lại hoàng cung Viêm triều một năm nữa.”

Giọng hắn không nặng, nhưng từng chữ như đá rơi nước, dậy vòng lạnh: “Quy định ghi công đã định sẵn. Các ngươi lên đài sớm nhất, điều ấy chẳng ai xóa nổi.”

Thần sắc Bàng Trọng hơi khựng.

Tạ Vô Cữu tiếp: “Nếu quá tranh mạnh đấu hung, thứ Viêm triều ghi lại chưa chắc là công.” Hắn ngừng, mắt dừng trên mọi người một nhịp thở. “Mà là họa.”

Bàng Trọng há miệng định cãi, cổ họng chuyển mấy lần, cuối cùng không tiếng. Ngón tay lơi, đoạn dằm gỗ trong tay rơi đất. Hắn im một lát rồi nghiêng người lùi một bước, coi như ngầm nhận.

Doãn Tuyên thong thả nói: “Vậy nếu lên rồi lại có người ra tay thì sao?”

Mũi tên tre xoay giữa ngón Lận Ngọc Hành, hắn thu tay áo đứng thẳng, nói không nhanh không chậm: “Vậy mỗi người chọn một liệp đồ đi cùng. Mười người, mười hộ vệ, hai mươi cả thảy, thân đài vẫn chịu được.”

Lời hắn bình thản mà như đang lặng lẽ chia lại quyền.

Doãn Tuyên nhìn quanh, ý cười sâu hơn: “Thôi được. Cứ vậy đi. Còn ai không đồng ý?”

Mọi người nhìn nhau, hơi thở trầm xuống một thoáng.

Gió xa thổi tan một góc sương. Mấy vệt khói hiệu bị gió cắt đứt, lơ lửng giữa trời, dần lan rộng.

Giang Lâm Xuyên nhướng mày, nhìn Đông Phương Vực và Giản Tòng Chi: “Ý hai vị thế nào?”

Mắt Đông Phương Vực nhạt, thần sắc không động: “Ta không phản đối.” Giản Tòng Chi đứng cạnh chỉ khẽ gật đầu.

Cố Tuần Nghi chưa xuống ngay mà xin phép lễ quan trước. Lễ quan nghe xong chỉ cho mọi người tạm lui chỉnh đội, thứ bậc công lên đài cũ không đổi; lên lại vẫn phải giữ đến lúc ngừng săn.

Mọi người xuống đài. Gió cuộn ở miệng vách, sương bị thổi tan, khói hiệu tản thành sợi giữa trời. Tiếng rên của xà gỗ dần tắt.

Cố Tuần Nghi nhìn bốn phía, mắt rơi xuống đống đá vụn dưới đài. Hắn nhặt mấy viên, hình dạng khác nhau, viên tròn viên góc.

Hắn dặn liệp đồ: “Xé góc áo phủ lên.”

Liệp đồ xếp mười viên đá thành hàng, xé vải thành vuông lớn bằng bàn tay, theo lệnh phủ đá. Mặt vải hơi phồng, góc khẽ run như sắp bị gió hất.

Mắt Cố Tuần Nghi chuyển, giọng siết: “Chặn lại.”

Liệp đồ liền nhặt đá nhỏ cùng vụn gỗ, chặn từng góc vải. Gió lắng, mười vuông vải phẳng ra như dãy thẻ.

Cố Tuần Nghi ngẩng đầu, giọng vững: “Ở đây không có thẻ, lấy đá làm thăm. Mỗi người chỉ được chạm chọn một viên, không được đổi. Mở vải rồi xếp thứ tự theo độ lớn, lớn lên trước, nhỏ lên sau; vị trí đứng sẽ định riêng theo thế xà.”

Bàng Trọng nhướng mày, giọng còn bất phục: “Nếu có người cố ý chọn viên lớn thì sao?”

Cố Tuần Nghi chuyển mắt nhìn hắn, thần sắc không đổi: “Qua vải chỉ nhìn đại khái. Đến lượt ai, chạm chọn một viên là tính viên ấy, không được sờ viên khác. Nếu tham mà sờ thêm lần nữa, coi như bỏ quyền, lượt này đừng hòng lên nữa.”

Giọng hắn không nặng, nhưng có sự bình tĩnh không cho nghi ngờ.

“Gần lấy trước, xa lấy sau.” Cố Tuần Nghi quay quét mắt mọi người. “Theo chỗ đang đứng, từ nam lên bắc.”

Ai cũng hiểu: đứng gần thì trước, ở sau thì sau. Không thể cãi, chỉ đành theo thế.

Thế là mọi người lần lượt bước lên, mỗi người qua vải chạm chọn một viên rồi lui về chỗ cũ. Liệp đồ đứng bên ghi lại lựa chọn, người còn lại chỉ chọn trong số đá chưa ai lấy.

Khi cả mười lui lại, Cố Tuần Nghi giơ tay vung: “Mở vải.”

Liệp đồ nhấc vải, mười viên đá lộ ra, lớn nhỏ chênh nhau. Gió thuận thế cuốn bụi cát trên đá.

Cố Tuần Nghi cúi nhìn, lần lượt so đo, ngón tay vạch nhẹ: “Giang Lâm Xuyên đầu, Doãn Tuyên thứ hai; Lận Ngọc Hành, Bàng Trọng, Tạ Vô Cữu theo sau; A Lặc Dực, Ngôn An, Đông Phương Vực, Giản Tòng Chi ở giữa; ta cuối.”

Bàng Trọng hừ một tiếng, sắc mặt hơi căng, nhưng chẳng có lời bác.

Cố Tuần Nghi thu tay, ngẩng đầu, giọng yên: “Thứ tự đã định, không được sửa. Lên đài theo hàng này.”

Phân chia đã định, ai cũng có chỗ.

Giang Lâm Xuyên quay người, ngón tay khẽ chỉ xà gỗ đài, giọng thong thả: “Ở đây gió gấp, xà nông, đứng không đều e chẳng chống nổi tới lúc ngừng săn. Vừa rồi xem kỹ nhất chắc là Ngôn An. Chi bằng để hắn nói, bố trí ra sao mới vững.”

Lời ôn hòa nhưng mang nửa phần thăm dò.

Mắt mọi người cùng quay tới.

Ta hơi gật, đến gần chân đài. Mắt gỗ ăn vào đá nứt, khung sam bị gió bào xỉn, đầu ngón chạm có thể cảm thấy rung nhẹ. Gió từ nam chếch đông thổi lên mặt vách, nơi chịu lực mạnh nhất chính là góc nam của đài.

Ta xem một vòng rồi quay lại: “Đài này lòng rỗng chịu lực, trọng lượng tụ một điểm tất sập. Mười liệp trụ, mười liệp đồ phải trước nhẹ sau nặng, trái phải so le, không được kề vai.”

Mọi người đứng yên. Tiếng gió trượt sát mặt vách, như đợi ta nói tiếp.

“Hàng trước lấy bốn người nhẹ nhất, đứng đón gió: Doãn Tuyên, Giản Tòng Chi, Đông Phương Vực và ta. Mỗi người mang một liệp đồ đứng sau nửa bước, bảo vệ thân và giữ chân vững.”

“Hàng giữa lấy bốn người tầm vóc vừa, đứng giữa xà: Lận Ngọc Hành, A Lặc Dực, Cố Tuần Nghi, Tạ Vô Cữu. Liệp đồ đứng chếch sau, không cần thẳng hàng.”

“Hàng sau là hai người nặng: Giang Lâm Xuyên và Bàng Trọng, trấn mép bắc, lui nhẹ nửa bước; hai liệp đồ giữ trái phải để cân bằng xà sau.”

Ta ngừng rồi bổ sung: “Trái phải cách ba thước, trước sau cách một trượng, xếp lệch thành cung. Quá gần thì lực tụ, quá xa thì xà nứt. Đứng theo đó, đài có thể vững đến lúc ngừng săn.”

Giang Lâm Xuyên mỉm cười: “Có lý.”

Cố Tuần Nghi gật, giọng yên: “Cứ phân bố như vậy.”

Mọi người đáp rồi dẫn liệp đồ của mình lên.

Thang gỗ thô ráp, dây sắt khẽ kêu trong gió. Khi mọi người lên, xà sam ngân nhẹ nhưng không lắc nữa.

Hai mươi người theo thứ tự đứng yên. Mặt đài tuy hẹp, nhờ so le chia sức nặng mà vững như mới dựng. Hàng trước nhẹ, hàng sau trầm, tiếng gỗ ẩn im.

Ta đứng mé nam chếch tây. Ánh trời xuyên mây xuống, soi khung sam sáng lên.

Cố Tuần Nghi ngước nhìn trời, nói thấp: “Thế này giữ được.”

Giang Lâm Xuyên đáp: “Vậy đợi lệnh ngừng săn.”

Khoảnh khắc ấy, ánh sáng như dừng giữa trời đất, không còn chảy.

Mây phía tây bị hoàng hôn nung thấu, nửa trời nhuộm vàng sẫm và đỏ sâu. Ánh sáng từ khe mây đổ xuống, rắc trên đỉnh biển rừng rồi phản lại vách cùng mặt đài, như vô số lông vũ lửa cháy tàn.

Hai mươi người chúng ta cùng đứng trên đài cao. Gỗ sam dưới chân ánh lên trong hơi ấm còn lại, gió từ sau thổi đến, mang tiếng rền thấp từ sâu trong biển rừng.

Tiếng gió chậm tan, sáng và sương hòa một, trời đất ở xa từ từ khép lại.

Doãn Tuyên ngước nhìn trời, cười như không cười; Cố Tuần Nghi khép hờ mắt, tay vẫn buông bên thân; bóng Giang Lâm Xuyên cắt ngang xà, nửa trong sáng, nửa trong tối.

Lận Ngọc Hành cúi chỉnh tay áo, đốt ngón Bàng Trọng khẽ gõ trên gối; Tạ Vô Cữu đứng giữa xà, vẻ nghiêm nghị, chỉ khi gió lặng mới khẽ thở ra một hơi.

Đông Phương Vực và Giản Tòng Chi quay lưng về mặt trời lặn, xương mày được ánh sáng gọt thành nét sắc.

Ánh ấy cũng rơi trên người ta. Sau ta nửa bước, liệp đồ Ngôn Lục đứng im không nói.

Không ai lên tiếng, trời đất chỉ còn ánh sáng.

Ta chợt nhớ khoảnh khắc đầu vào săn: khói hiệu vừa nổi, xám trắng như phướn, giờ vẫn lay nhẹ đằng xa. Cuộc săn này dường như chưa từng thật bắt đầu, cũng chẳng thật kết thúc.

Mặt trời chậm chìm. Ánh sáng rút khỏi mặt đài, bóng mọi người kéo dài, chồng lên nhau. Dưới lớp chồng ấy đã không rõ ranh ai với ai.

Có lẽ ngay sau đây chúng ta lại phải làm địch; nhưng lúc này, chúng ta đứng kề nhau, như những sinh thể chung ánh sáng giữa sống và chết.

Một chớp mắt, ráng còn phủ khắp trời đất.

Ta ngồi xếp bằng, áo lụa kép đỏ trầm dưới nắng chiều có màu như lửa chảy.

Trong ngẩn ngơ, một lời tự bật ra, nhẹ như nói mơ: “Chỉ mặt trời lặn và gió dài này chẳng thuộc nhân gian, tự đến không chủ, tự đi không tiếng, mà người thường quên mất.”

Mặt trời sắp lặn, vẻ hùng mỹ của nó gần như tàn nhẫn, đủ khiến người ta tạm quên mình vẫn đang ở trong thế cục sống chết.