Chương 66 · Chín con chầu tổ

Ngày thứ tám.

Trời sáng rất muộn.

Lần đầu binh sĩ không dẫn mọi người vào sâu rừng.

Sương cổ lâm Vân Khuyết ép giữa tán cây, mãi không tan. Mưa sót đêm chưa khô, cành lá rủ giọt, từng giọt rơi lá mục, nhẹ như ai nín thở.

Hôm qua còn là hiến dũng.

Đuổi trong rừng, liệp đồ chém giết, máu bùn trộn, ngay hơi thở cũng tanh.

Hôm nay lại bỗng yên.

Không tù và, không truy đuổi, không liệp đồ phục bóng rừng chờ đoạt mạng. Cả chim như bị gì đè, chỉ thỉnh thoảng lọt tiếng xa, nhanh bị sương nuốt.

Tôi đi trong đội, ngón vô thức siết, lòng bàn tay dường còn thô ráp cán rìu ngắn.

Khí máu bảy ngày đầu vẫn đọng sâu trong mũi.

Mắt mở khi Ngôn Tam đổ, bóng Ngôn Cửu chạy từ đêm, tay Giản Tòng Chi run nắm góc áo, đều như ẩm chưa tan trong sương, từng chút đè ngực.

Trước khi rời trại, tôi ngoái nhìn.

Ngôn Lục, Ngôn Cửu, cùng những liệp đồ may sống khác đều không còn chỗ cũ.

Họ bị binh sĩ đưa đi.

Tôi vốn tưởng chỉ cần không vào rừng nữa là thoát ải.

Nhưng sáng nay lễ quan từng đọc trước bảng: “Kẻ hiến dũng chưa được toàn xá, biên vào dịch tịch biên quân, nghe điều sử, không vào chính quân, không ghi quân công.”

Khi ấy mọi người còn kiểm công, chẳng ai dám hỏi nhiều.

Nay nghĩ lại, họ tuy rời trường săn, chưa chắc thật được tự do.

Bốn chữ dịch tịch biên quân từ miệng lễ quan chỉ là câu ngắn. Sau này đi đâu, rơi vào kết cục gì, không ai nói chắc.

Tôi thu mắt, không nghĩ tiếp.

Săn dưới khuyết không chờ người đau buồn, cũng không vì ai qua ải trước mà thật cho đường sống.

Vòng son trên bảng đã hạ.

Hôm nay là ngày đầu bảy ngày thử trí giữa.

Đội không vào sâu, mà rẽ mép đông cổ lâm Vân Khuyết.

Ban đầu vẫn rừng dày, cổ thụ cao, tán cành chéo, lá mục dưới chân chứa nước lạnh đêm.

Đi thêm, bóng cây thưa dần, núi bắt đầu cao. Gió đẩy sương mỏng, xa lờ mờ lộ đài xem săn.

Qua một sống thấp, tiếng rừng bỗng lùi sau, mắt liền rộng.

Đó là sân đá triều Viêm mở ở rìa ngoài cổ lâm Vân Khuyết.

Sân đối diện đài xem săn, giữa cách thung nông và mấy lớp rừng thưa.

Từ đài cao nhìn xuống tuy không nghe rõ tiếng sân, vẫn đủ thấy cử động từng người.

Ai bước trước, ai dừng giữa, ai bị cơ quan cản, ai bị binh sĩ dẫn khỏi sân, đều không thoát ánh mắt ấy.

Ải trước thường đặt nơi rừng sâu sương dày, đài thấy hạn chế; nhiều tình hình còn phải dựa lâm vọng, liệp trực và bảng lục từng tầng trình báo.

Khai cục thử trí hôm nay lại chọn sân đá không che chắn này.

Không chỉ tiện xem săn.

Mà giống cố ý đặt mọi lựa chọn, do dự, cân nhắc dưới vô số mắt, không chút che.

Một bước cũng không giấu.

Sân được đẽo phẳng từ đá khổng lồ tự nhiên, rồi mấy đời triều Viêm chỉnh sửa, ngang dọc mấy chục trượng, viền xây đá đen, thành chín mặt.

Nhìn xa như đĩa cổ trắng xám bày giữa núi.

Mọi người chưa gần đã nhận chút khác thường.

Bố cục sân thật quá giống bàn cờ lớn trải giữa núi.

Long Đài giữa như thiên nguyên bàn cờ.

Chín đường đá từ chín hướng kéo tới, mỗi đường lại cắt vô số ô vuông đều.

Ô đá dọc ngang đan, tầng tầng nối.

Chưa gần đã sinh cảm giác sát phạt trang nghiêm trước nước cờ đầu.

Giữa sân nổi một đài tròn.

Đài chồng ba tầng nền đá xanh, mặt bậc không cao mà sửa cực ngay.

Tâm đài không trống.

Chính giữa đài tròn lại dựng tầng vuông.

Bốn mặt đài vuông đều có bậc ngắn, xa ứng bốn cửa vòng khuyết. Trên đài là tượng rồng đá cao lớn.

Tượng cuộn mình chính giữa.

Thân rồng không bay lên mà phục như núi, vuốt trước đè đất, đuôi dài vòng đài. Vảy chồng lớp, sống lưng dày, vừa uy rồng vừa trầm ổn gần như trấn thú cung khuyết.

Đặc biệt nhất là đầu rồng.

Nó không hướng một bên mà hơi ngẩng, nhìn xuống mọi lối tới.

Từ tịch nào nhìn cũng như bị đôi mắt đá nhìn thẳng.

Giữa sừng khắc nhật luân triều Viêm, vảy ngực lờ mờ hóa mạch núi sông.

Cách vòng khuyết và chín đường nhìn, nó không giống thần long tế tự thường, mà như chính quốc tộ triều Viêm được đúc thành tượng đá muôn đời giữ đây.

Chín đường cuối cùng đều tụ về.

Như trăm sông về biển.

Lại như chín con quy tông.

Chỉ là chốn về không phải cha long tử, mà triều Viêm.

Ngoài Long Đài, đá trắng khảm một vòng.

Vòng ấy ôm đài, rộng chưa quá ba thước, trắng lạnh như lưỡi, ngăn Long Đài trung tâm với chín đường.

Trên vòng, đông nam tây bắc mỗi hướng mở một cửa.

Trước mỗi cửa dựng đôi trụ khuyết đá đen.

Trụ không cao, nhưng khắc ngạch khuyết và sống mái theo chế cung cũ. Bốn cửa xa đối nhau, vây giữ Long Đài.

Thoạt nhìn như cung thành đế đô thu nhỏ.

Từ tịch nào đến, cuối đều phải qua cửa khuyết, vào vòng khuyết rồi lên Long Đài.

Ở đầu chín đường đá, mỗi nơi dựng một tượng.

Tù Ngưu [qiú niú] gảy đàn.

Nhai Tí [yá zì] ngậm lưỡi.

Trào Phong [cháo fēnɡ] ngự góc mái.

Bồ Lao [pú láo] ngẩng đầu.

Toan Nghê [suān ní] phục khói.

Bí Hí [bì xì] đội bia.

Bệ Ngạn [bì àn] trấn ngục.

Phụ Hí [fù xì] đỡ văn.

Si Vẫn [chī wěn] nuốt sống mái.

Chín tượng chia trấn chín phương.

Chín con tuy khác, cuối về một rồng.

Cả chín tượng đều hướng Long Đài giữa.

Long Đài ở tâm, chín phương vây giữ, như thu trọn thế cục thiên hạ vào sân đá.

Binh sĩ dẫn từng người tới, về tịch mình.

Trước nhập tịch, thu khí cụ.

Đồ được trong bảy ngày hiến dũng nộp lại hết. Dao, túi thuốc, đá lửa, dây thừng, không ngoại lệ. Hộp gỗ lần lượt đóng, niêm phong đóng dấu tại chỗ.

Bảy ngày giữa đã mở.

Thứ được bảy ngày trước đến đây hết hiệu lực.

Sau đó lễ quan bưng tám bộ áo săn mới.

Mọi người thay lần lượt.

Áo cùng kiểu, tay hẹp buộc cổ, eo bó, vừa tiện bước ô đi cờ vừa tiện nhảy né.

Vải là trắng mộc vân đen chuyên lễ săn triều Viêm, trắng ngả xám, không sáng. Các tịch khác nhau không ở màu mà huy chương long tử.

Huy chương dùng vân ép, thêu chìm, khuy đồng và đường da, từ vai lưng tới ngực tay, nét rõ nhưng không phô, ứng từng tịch.

Người đài xem săn dù cách thung nông và sương cũng đủ nhận tịch theo huy thú.

Trước tịch Bệ Ngạn chính nam không áo săn, chỉ treo thẻ tịch xám sắt lạnh.

Trước chín tượng đều có thẻ tịch và giá cờ. Cờ không lớn, mỗi lá thêu long tử tương ứng.

Tịch phân rõ, huy khác nhau.

Chín tịch theo thứ chín con định bởi lễ cũ triều Viêm mà xếp chín hướng, không vòng đều.

Chính bắc Bồ Lao, đông bắc Toan Nghê, chính đông Tù Ngưu, đông nam Si Vẫn, chính nam Bệ Ngạn, tây nam Bí Hí, chính tây Nhai Tí, tây bắc Trào Phong.

Phụ Hí đặt bắc lệch tây, vừa giữa Bồ Lao và Trào Phong.

Chín tịch hợp chín phương.

Chín đường khởi chín phương, so le nhau, cuối đều về Long Đài giữa.

Đông Phương Vực dừng chính bắc, vào tịch Bồ Lao.

Bồ Lao ở biển, sợ cá voi mà giỏi kêu, nên thường trang trí quai chuông. Vân thú vai lưng há miệng lên trời, như nghe sóng lớn sắp đến mà hú dài cảnh báo; không phô, tự có thế trầm nghiêm.

Giản Tòng Chi được dẫn đông bắc, tịch Toan Nghê.

Toan Nghê phục khói, thích yên và gần hương lửa. Vân thú trên áo nằm giữa mây khói, bờm râu giãn, vẻ an nhiên như suốt ngày bên lò, không nghe tranh ngoài.

Lận Ngọc Hành chính đông, tịch Tù Ngưu.

Tù Ngưu thích âm, không thích đấu. Cẩm Tụ nổi danh chư quốc bằng tranh chung, cũng trọng tiếng khí cụ và công xảo nhất. Vai áo ẩn đầu đàn rồng cuộn, mấy vân dây chéo xuống cổ tay, thanh nhã không phù hoa.

Giang Lâm Xuyên đi đông nam, tịch Si Vẫn.

Si Vẫn nuốt sống mái, giỏi trấn nước lửa, nên hay ngự đầu mái điện. Đầu thú vạt áo như cá như rồng, vân đuôi cuốn sóng, há miệng ngậm mái nuốt, có thế sông biển chảy.

Riêng chính nam không người, tượng Bệ Ngạn đứng đó.

Bệ Ngạn trấn ngục, chủ công đoán minh biện. Trán hổ thân rồng, mắt trầm, vuốt trước đè họa cửa ngục, vẫn trông giữ người lẽ ra đứng ấy.

Thú phân đúng sai đứng đầu đường đá, trớ trêu không người nhận tịch.

Bàng Trọng đứng tây nam, tịch Bí Hí.

Bí Hí đội bia, mạnh và chịu nặng. Vân cự thú lưng áo dày cổ, bia nặng đè lưng, không sắc nhọn mà có ý mang nặng năm dài không gãy.

Tạ Vô Cữu được dẫn chính tây, tịch Nhai Tí.

Nhai Tí tính dữ, hiếu đấu thích giết, thường trang trí đao binh. Hộ cổ tay và giáp vai đều khắc thú mắt giận, nanh ngậm lưỡi, sắc thu mà vẫn bén, tỏa nguy hiểm bị ép chưa phát.

A Lặc Dực đi tây bắc, tịch Trào Phong.

Vân thú sau lưng ngẩng đứng, như ngự đỉnh khuyết cao nhìn bốn cõi. Trào Phong thích lên cao vọng xa, mê nơi gió mây động. Dáng như đứng đầu gió, xem hết núi sông nhấp nhô và trời mây đổi.

Tôi được dẫn tới tịch Phụ Hí bắc lệch tây.

Phụ Hí thích văn, thích mang điển tịch bia khắc. Thẻ eo hình bia, vân chìm lưng như vết khắc chồng, vân rồng nhỏ men vạt cuộn lên, chở vô số chuyện tên cũ, lâu mưa gió mà chữ không phai.

Trong chín tịch, lẽ ra mỗi tịch có chủ.

Nhưng liệp trụ sống đi tới chỉ còn tám.

Vì vậy tịch Bệ Ngạn chính nam trống.

Mọi người đứng hết, nhìn ra, thẻ chín đường đều còn, tám tịch có người.

Riêng chính nam để khoảng khuyết im lặng.

Trên Long Đài, rồng đá vẫn phục bất động.

Vuốt trước đè đất, đuôi dài vòng đài, vảy lớp ánh xám lạnh cứng trong nắng sớm.

Cách vòng khuyết và chín đường nhìn, nó không như chờ bái mà như sớm ép hết mọi lối đến đi dưới mắt.

Chín con tuy mỗi đứa một phương, cuối đều phải hướng nó.

Cũng cuối cùng hướng về triều Viêm.

Như từ nhiều năm trước nó đã đứng mãi đây.

Nhìn từng lớp người bước lên đường đá.

Nhìn họ tranh, giết, chọn bỏ, phản bội.

Cũng nhìn họ hoặc xuống sân, hoặc ở đây vĩnh viễn.

Gió thổi qua sân.

Chín giá cờ khẽ lay.

Huy long tử trên áo săn ánh lạnh nhạt trong trời sớm.

Không ai nói.

Mọi người biết hiến dũng đã hết.

Thử trí thật sự mới vừa bắt đầu.