Chương 32 · Phi chuy thảo nguyên

Gió quyền sượt mặt, tiếng va đục trầm.

Người ấy bị đánh ngửa, nặng đổ đất bụi. Nắng dữ trên không, sóng nóng cuộn, kim phản chói.

Quyền xuống, bến lập tức yên, ngay gió như chấn tan.

A Lặc Dực thu quyền, đốt đỏ, lòng còn nhiệt. Hắn cúi xem, xác nhận chỉ ngất.

Không khí bị nhiệt vặn, bóng sáng lay đất.

Bến hẹp Nhạn Bi, đoàn đang đổi ngựa, vật hí gầm, càng xe nghiền, bụi mồ hôi trộn thành hơi bỏng. Loạn vài hơi đủ che việc vừa rồi.

Hắn đưa tay tháo phù tiết lông ưng trước ngực người ấy, lông đồng khảm xương, vân mịn, nắng dữ lóe lạnh. Đó là mệnh phù “người vào săn”, đeo là lấy thân lập tế.

Ngón hơi dừng, mắt trầm, hắn cài phù vào giáp ngực. Kim chạm nhẹ giòn trong như lưỡi phá gió.

“Báo Thương đình.” Hắn thấp, “Trẻ cống đã lên đường.” Tiếng không cao mà người quanh cùng dừng.

Ưng vệ cận thân cúi lễ, sớm hiểu lệnh nghĩa gì.

Lát sau, mấy ngựa thồ bỗng kinh đá đổ thùng, nước và bụi cùng bật. Giữa loạn, hai ưng vệ nhanh nâng kẻ ngất, nhét bóng xe nhu.

“Ngất nóng.” Ưng vệ trầm đáp, “Về trại điều trị.”

Quan trực đang kiểm vật tư, đầy mồ hôi, chỉ ngẩng đáp tiếng.

A Lặc Dực lên ngựa, nhìn lại, rèm gỗ xe đã rủ, chỉ lộ góc giáp. Nắng soi kim chớp rồi bị bụi nuốt.

Hắn cụp mắt khẽ: “Về thay ta đi.”

Hắn thúc qua bãi cạn, giọt bắn vỡ ánh nhỏ rồi gió hong.

Gió chợt căng, cờ phần phật. Ngày đỏ nóng, giáp ánh.

Phong hầu bộ Linh Thùy xa giơ cờ chỉ nam, đường tới Viêm triều.

Hắn thầm: đi thôi.

A Lặc Dực ghìm cương, vó sắt nhanh, bụi bay. Cỏ chăn dâng, gió nóng từ nam cuốn. Dưới nắng, áo cừu chắn gió hắn bay như cờ cô tuyệt.

Ra Nhạn Bi, gió đã khác đồng. Sau đó không còn đất Thương Nguyên.

Đi này, dù Thương đình biết cũng không kịp gọi về.

Gió đuổi sau, cuốn bụi nóng vỗ áo. Nắng trượt mặt nghiêng, mày mắt sáng, vẻ định.

Trời trắng chói, gió chấn đồng, đất trời như cùng hắn chạy.

Gió qua đồng, ngựa bầy như sóng.

Bắc Toan Dã, thảo nguyên liền trời. Gió cuốn đất, bóng sáng lật như sóng chuyển.

Kiêu Phong hí, thiếu niên thúc ra. Bờm cuộn, vó kéo bụi.

Hắn cúi khống cương, thân ngựa một, nhanh như tên. Chợt nhảy, mũi chân đạp lưng ngựa, tay hơi mở, người nghiêng trong gió như muốn cưỡi bay.

Nắng soi mặt, mắt trong, môi cười, tiếng vượt gió: “Thấy chưa? Đến gió cũng đuổi không kịp ta!”

Hắn là thứ tử chủ Thương Nguyên, tên A Lặc Dực, tự Khung Chuy. Sinh vương đình sâu Toan Dã, người Thương Nguyên gọi “Thương đình”.

Thương chủ hai con, trưởng A Lặc Tễ lớn hơn nhiều, dịu mà đa bệnh; thứ A Lặc Dực do đại phi sinh tuổi muộn.

A Lặc Dực sinh ngày gió lớn, cờ trướng vua bị cuốn ngược, ưng cũng không dám rời tổ. Thương chủ nhìn gió cười: “Con này ắt đi trên gió.” Bèn ban tự Khung Chuy.

Khung là trời vòm, Chuy là tuấn mã. Trên Thương Nguyên chỉ gió và ngựa chuy khó thuần nhất.

A Lặc Dực cực tuấn. Mày thẳng, đuôi mắt hơi nhướng, mắt trong sáng. Da hơi ấm nắng gió mà vẫn trắng sạch, mang lớp bóng mềm thảo nguyên, dịu sáng. Vẻ sảng, cười đuôi mày khẽ nâng như gió lướt cỏ. Đứng đồng rộng, cả người khí trong sống động.

Hắn con thảo nguyên mà nét sạch tinh, sáng đẹp, như gió nuôi chứ không cát mài.

Hắn từ nhỏ lớn trên ngựa. Toan Dã rộng, cỏ ngập gối, hắn đuổi nhạn thỏ, thả ưng điều trận. Mỗi săn về luôn cúi vuốt bờm ngựa yêu, thấp thì thầm.

Từ mười hai đã theo cha anh xuất chinh. Khi ấy chỉ theo xem trận, đứng cánh sau truyền lệnh giữ cờ. Mọi người biết trẻ, thường cười khuyên xa trận trước.

Hắn chẳng chịu lùi, thà đứng cửa gió xem cờ trận cuộn, cũng muốn nghe trống chấn đồng.

Ưng vệ già thường nói: “Nhị vương tử gió nuôi, đến ngựa cũng hộ.”

Ngựa tên Kiêu Phong, lông xanh trắng xen, bờm bạc nhạt như sáng chảy. Bờm hơi dài bay theo chạy, như sóng mây trên không; bốn vó xám nhạt, đạp đất lóe, nhanh sao băng. Bước cực nhẹ, bụi lên không loạn; mắt trong, vẻ ngang cao.

Nó bướng mà không dại. Không ai để ý thì tự xoay gió như tìm người. Chỉ nhận A Lặc Dực, người khác gần giơ vó cự; riêng hắn vuốt bờm là cúi hí nhẹ.

A Lặc Dực cười: “Nó không thuộc người, chỉ nhận gió. Một ngày không chạy sẽ sốt xoay chuồng.”

Hắn thích nhất đỡ ưng trên tay cưỡi. Sáng mát, nâng tay thả, bóng lông vạch vai, gió sinh dưới cánh. Ưng lượn trời, ngựa chạy đất, cười thiếu niên theo gió, cỏ nổi như đáp.

Trên dưới Thương Nguyên đều quý hắn. Hắn sáng chân, xử việc thẳng mà không thiếu khéo. Gặp cục biết xoay, tới hiểm vẫn ngay.

Thế cao ấy cùng nghĩa tên tự, Khung Chuy: đi dưới vòm trời, chạy như ngựa bay.

Hắn không thích lâu ngồi Thương đình. Trướng chiếu lại cầm bút, khí bí, gió dừng ngoài rèm. Hắn muốn đến trại Ưng vệ tập cùng kỵ hơn.

Bên lửa đêm hạ hắn cùng uống rượu sữa, nghe mục ca. Người múa, người kể trận cũ; hắn cười vang, lửa soi tóc mai như cũng được nhuộm sáng.

Sắp rạng hắn thường một mình cưỡi ra trại đứng cửa gió. Gió tây bắc lên thì Thương Nguyên hay hạn; hắn ngửi gió biết trời, như cùng mạch đất.

Anh A Lặc Tễ yếu mà ôn hậu. A Lặc Dực mỗi ngoài về nhất định tự sắc thuốc, đút canh.

“A Cách!” Giọng hắn bị gió đưa ngoài trướng như sợi lửa tản. Đó là tiếng thảo nguyên gọi “anh”, trên đời chỉ hắn gọi tự nhiên vậy.

Đêm sâu dần, hắn ngồi giường thấp kể chuyện vui trại. Lửa lay giữa bát thuốc, cả trướng sáng ấm.

Khi ấy đèn vương trướng dịu. A Lặc Tễ nghe ho cười, đưa xoa đầu hắn. Đại phi ngồi bên may áo da, kim chỉ sáng tối dưới đèn. Bà vừa nghe con cười đùa vừa siết mũi cuối, môi khẽ cong.

Có người ngầm nói nhị vương tử được lòng hơn, nếu nhận vương thống sáu bộ đều phục.

Hắn chỉ cười, mắt trong định: “Anh còn, gió không loạn.”

Với hắn nhịp vó, hướng gió Toan Dã, lúc anh ấm gọi, đều đáng giữ hơn ghế Thương vương.

Phong đài ba ngày không nghỉ.

Đó là một trong tam phụ Thương đình, giữ thiên tượng thời tiết năm, việc lớn phải do Phong đài định giờ. Cờ gió nâng nghĩa chiếu sắp ra.

Đầu hạ năm ấy Viêm triều lại mở săn. Gió nam cuốn mùi cỏ cháy bụi, từ biên đẩy suốt.

Chiêu Kinh truyền hịch các nước, lệnh mỗi bang cống trăm đồng nam trăm đồng nữ, một hoàng tự, tỏ phục.

Chiếu bắc đi, tới Thương Nguyên gió đã ngừng. Cờ Phong đài rủ bất động, hương thiên trướng chưa tan, mực ấn vừa khô.

Tam phụ tụ đủ, quan mở đọc giọng đều: “Săn dưới khuyết mở. Thương Nguyên đã thần Viêm triều, phải cống hai trăm trẻ, một hoàng tự, chuẩn bị lễ săn.”

Đọc xong quan đốt hương khép cuộn, lễ lui. Rèm rủ, hương còn.

Trong trướng im. Nhựa thông chậu lửa nổ, mấy phụ chính nhìn nhau, không ai dám trước. Khói cháy đắng khí như bỏng da thịt.

Thương Nguyên từ xưa lúc thần lúc không. Mấy chủ trước còn giữ cõi mạnh, cờ thường bắc; nhưng gần đây chiến liên bại, thua nhiều hơn thắng. Các bộ bất an dần khác lòng. Để dứt loạn biên giữ vương thống, Thương chủ cuối biểu phục.

Thế là cuộc săn này sau xưng thần cũng bị buộc mở niêm.

A Lặc Dực đứng bên, ánh giáp chợt sáng tối. Hai chữ “trẻ cống” rơi, ngực hắn siết như lửa. Tiếng còn tai mà như dao vạch da xương.

Hắn chưa thấy săn. Thương Nguyên nhiều năm không thần, truyền thuyết chỉ chuyện nhàn cũ, hắn chẳng rõ thật hay lời dọa người Viêm triều bịa.

Nhưng nay chiếu có ấn bùn đỏ đốt đặt trước án phụ hãn, son chưa khô.

Hắn ngẩng thấy Thương chủ không biểu cảm. Lúc ấy bỗng thấy cả Thương Nguyên đang cúi.

“Phụ hãn.” Tiếng hơi khàn, “Thương Nguyên xưng thần thì không còn là nước. Sống tạm, Viêm triều muốn máu thịt ta. Nay đoạt trẻ, mai lấy đình. Để dân chết thay, còn phải tạ ơn?”

Lửa trướng lay soi giận đáy mắt.

Ngón Thương chủ khẽ gõ tay ghế, giọng bình: “Không thần thì Thương Nguyên mất. Con tưởng còn đánh nổi?”

“Nổi.” A Lặc Dực ngẩng, tiếng căng như dây, “Chỉ còn một người cũng đứng chết. Chết lưng ngựa hơn quỳ cờ người sống tạm.”

Gió tràn cửa cuốn tro. Lửa loạn lóe giáp, mắt hắn lúc ấy như gió chẻ, sáng chói.

Thương chủ im lâu rồi chậm: “Con còn trẻ, không biết chết là gì.”

A Lặc Dực dữ: “Phụ hãn, sống vậy còn là sống? Bảo trẻ chết, để dân chắn trước vua, nhục!”

Khí chợt lạnh, ngay chậu lửa cũng lép bép.

A Lặc Tễ ngồi bên, môi hơi động cuối không ra tiếng.

Lửa trượt giáp A Lặc Dực, giọng hắn thấp hơn như khuyên như nhịn: “Con biết những trẻ ấy, mới hơn mười, gió còn chưa cào đau mặt.”

“Phụ hãn, họ là trẻ! Một chiếu này xuống, tất cả đóng dấu cống, không về nữa!”

Trướng yên nghe được than nổ.

Mắt Thương chủ chìm chút rồi quay, nhạt: “Lui. Thương đình đã định.”

A Lặc Dực nghiến răng ép lời sau, quay ra.

Gió ngoài chợt lướt, xé màn cờ. Lửa kéo nghiêng, trướng lay.

A Lặc Tễ nhìn lưng ấy, môi động mà không gọi giữ được.

Gió cuốn bụi cỏ quét Toan Dã, thẳng Phong đài. Cờ dưới trời phần phật như giáo dài đâm xuyên sắc trời.

A Lặc Dực ngẩng cờ, sáng mắt theo gió run. Hắn biết gió chưa ngừng, mình cũng không thể lùi.

Đêm rủ thấp, gió Toan Dã vòng ngoài trướng, mang mùi cỏ vụn tro lửa.

A Lặc Dực vén rèm vào, chậu lửa vượng, hương thuốc trộn nóng.

Anh A Lặc Tễ tựa giường, mặt trắng hơi yếu, lửa đáy mắt dịu trầm. Anh ngẩng, giọng chậm nhẹ: “A Dực, việc phụ hãn đừng quản nhiều.”

A Lặc Dực đứng cạnh lửa, áo chắn gió chưa cởi, vai bụi. “A Cách,” hắn hạ, “họ là dân ta, ta không thể đưa họ chết.”

A Lặc Tễ ho mấy tiếng, che môi: “Binh Viêm triều ép gần nhiều năm. Không theo họ lại khởi quân. Phụ hãn lo Thương Nguyên, không phải vài trăm mạng. Em còn quá trẻ.”

“Quá trẻ?” A Lặc Dực ngẩng, tiếng căng như lửa bị gió ép cháy cao.

Hắn giũ áo, lửa theo gió lay.

Tiếng bỗng cao như không ép nổi ngực lửa: “Nếu nhờ phục sống tạm, chẳng tính sống. Ta tự xưng con thảo nguyên, chẳng lẽ đưa con mình làm cống?”

“Có trẻ em tự dạy cưỡi bắn, có con thợ đúc tên cho Ưng vệ. Họ gọi em vương tử, còn em mở mắt nhìn họ chết?”

A Lặc Tễ mím chặt, vẻ đổi: “Phụ hãn sớm quyết, các bộ ứng. Em nói nữa chỉ giận người. A Dực, em không hiểu.”

“Em không hiểu?” Hắn tiến bước, trầm, “Em lớn đồng, thấy họ chăn ngựa tuyết, hộ bê mưa; cũng thấy sau chiến chôn người thân, đến lửa cũng chẳng nhóm.”

“Họ tin ta, tin Thương đình hộ. Nay ta lấy máu họ đổi bình an, đó là lý anh và phụ hãn?”

Lửa lay, khí trướng căng.

A Lặc Tễ nắm mép giường, trắng mặt: “A Dực, em luôn vậy, lòng quá gấp. Gió ngược sẽ gãy cánh. Nếu nước thật mất, vài trăm mạng đổi được gì?”

A Lặc Dực cười ngắn, gần bị ép: “Vậy cứ để gãy trên trời. Ít ra không phải quỳ gãy.”

Trướng im.

Lửa đáy mắt họ chợt sáng tắt như sắp tàn chưa tàn.

A Lặc Tễ nâng tay muốn nói, bị ho dữ ngắt. Anh chống dậy, khàn: “Hà Na…”

A Lặc Dực sững, ngón siết nhẹ, cuối quay ra.

Gió tràn mũi miệng, rét lẫn khói. Lửa bị kéo nghiêng như ai sau lưng sống sượng che đường sáng.

Toan Dã rộng, đêm sâu sương nặng. Thảo nguyên nhấp nhô gió.

Hắn nhìn nam, hướng Viêm triều, cũng biên tuyến những năm liên chiến liên bại.

A Lặc Dực nhắm mắt chút, hơi bị gió cắt đau. Lúc ấy hiểu A Cách hay A Đạt đều đã cúi trong gió, mà hắn không thể.

Hắn đứng một đêm.

Gió từ sâu Toan Dã qua cờ lửa, mang lạnh và tiếng bụi.

Trời từng chút nổi, hắn nhìn chân trời, lòng chỉ niệm: gió thật ép cúi thì cho nó thấy hắn cũng đi ngược.

Từ Phong đài mở chiếu tới đoàn cống chỉnh bị đã ba tuần mười ngày.

Ba tuần ấy trời nhiều gió, thảo nguyên đêm nào cũng sáng. Ưng vệ ngày đêm điều, Phong Hầu ty đo khí, kỵ trạm qua không dứt. Đường Nhạn Bi bụi sáng cuộn, từng xe trẻ tới đình.

A Lặc Dực thường ngoài trại nhìn đoàn ngoằn mất đồng xa. Hắn nhận họ: trẻ đưa nước giếng hạn, thiếu niên từng mài mũi tên Ưng vệ. Họ nên cưỡi trong gió, không phải đi chết trong gió.

Gió cuốn màn cờ mang bụi và tanh. Hắn bỗng bản năng hiểu, im nữa thì cả gió này cũng nhốt trướng, mất hướng.

Đêm dần tối, lửa trại run. Hắn một mình ngồi trướng, dây giáp tháo bên, tay phủ trán.

Than chậu nổ nhỏ như đếm ngược.

Hắn nhớ lời anh: “Gió ngược sẽ gãy cánh.”

Nhưng tiếng lòng bướng hơn: không ngược thì không thổi ra biên Thương Nguyên.

Ba tuần trôi trong nghĩ và nghi. Ngày hắn tuần đoàn cống, danh đốc đi, thực ngầm xem hành lệnh danh áp giải; đêm nến cúi án ghi giờ và tuyến Phong đài xuất phát. Ai áp trẻ, ai giữ chiếu, ai dễ bị điều, lòng ghi từng.

Gió luồn khe, nến nghiêng, hắn vẫn không động. Đêm sâu xa thường khóc trẻ nhẹ đứt như kim tai.

Hắn mở mắt tới sáng, lòng cân lại: nếu sống về vẫn muốn anh kế thống, cũng tranh cho Thương Nguyên không thần; nếu chết trường thì mình hắn chết, coi thay nước gánh chết này.

Gió một đêm không ngừng thổi cờ thấp, hắn luôn không nhắm.

Hắn không muốn tranh anh, cũng không làm khó A Đạt. A Đạt không muốn nhất huynh đệ rạn vì vương thống.

Nhưng nay cục không đường lui. Nếu hắn sống ra săn, Viêm triều ắt nhờ đó phong.

“Chiếu ngoài đến” chính là vốn hắn muốn, mượn xoay thế nước, ép A Đạt chọn. Nhưng để anh vẫn vị, nước không cúi nữa, hắn chưa nghĩ được vẹn đôi.

Đây là đường duy nhất. Nếu Thương Nguyên định có người đi, phải là hắn.

Gió ba tuần lần lượt lướt trại, thổi tan nghi, thổi sáng quyết. Thương đình đèn sáng, gió từ thiên trướng cuốn tro tàn lửa.

A Lặc Dực nâng tay vuốt bờm Kiêu Phong, thấp: “Đợi ta về.” Rồi dắt ngựa hạt dẻ, từ bóng bước ra. Cỏ lay luồng khí, cờ soi trời.

Hắn lên ngựa ghìm cương, ngựa hí.

Lúc ấy hắn biết mình phải làm gì.

Sương rạng bị gió cuốn, đường Nhạn Bi triều bụi. Thiết kỵ đi đông, bóng cờ vào mây.

Trống truyền lệnh xa gần, cờ Phong đài phần phật trời, Thương Nguyên dưới sáng gần chói.

Nhị vương tử A Lặc Dực cưỡi ngựa hạt dẻ đầu đoàn. Hắn đeo mặt nạ đen Ưng vệ, mặt giấu hết chỉ mắt trong. Nắng giáp phản trắng, vẻ bình, chỉ ngón hơi siết cương.

Vó sắt mới động, bụi cát chạy. Gió đồng bị kích cao như tiễn, lại như thử hắn bay được không.

Hắn ngẩng đông, sáng xiên trán, mắt được gió mài trong. Hắn khẽ cười, không còn vô lo thiếu niên mà là dứt khoát gió dữ rèn.

Thảo nguyên rộng, trời như lửa. Ngựa hạt dẻ hí dài bước vào nắng đông. Bóng A Lặc Dực theo gió cuốn, dáng xa như ngựa chuy thật biết bay, dần mất tận chân trời.

Gió hôm ấy cao hơn mọi ngày. Gió thuộc Thương Nguyên, cũng thuộc thiếu niên muốn ngược gió đi.