Chương 58 · Phản sát trong lều

Sáng sớm, tiếng chim ríu rít rơi ngoài lều, vụn nhỏ mà gần, như âm thanh được mổ ra sát lá rừng.

Tôi tỉnh giữa tiếng ấy.

Dưới người là chiếc giường gỗ hẹp, không trải gì, ngón tay vừa động đã chạm dằm thô nơi mép. Được nằm thẳng rồi mà giấc vẫn nông, tốt hơn ngủ tạm dưới cây nhiều, lòng lại lơ lửng, cũng dậy sớm.

Lều chắp da thú với vải thô, góc cạnh đóng đinh ghì, gió qua là cả mặt vải khẽ phập phồng. Ánh trời lọt khe, không sáng nhưng vừa đủ soi túi nước bên tay.

Tôi cúi mình rửa mặt. Nước hơi lạnh, mang vị chát riêng của rừng, hắt lên mặt lại khiến tinh thần tức thì tỉnh rõ. Giọt nước theo hàm nhỏ xuống vạt áo, nhanh chóng bị vải hút mất.

Ở đây không có gương. Nếu thật có một tấm, tôi muốn xem sau những ngày đêm ấy mình đã thành thế nào.

Tôi không nghĩ tiếp. Cúi đầu, mắt tự nhiên rơi xuống mắt cá.

Chỗ ấy nhẹ đến trống không, xích năm bước không còn.

Tôi đứng yên một lúc, chậm rãi đi hai bước. Chân nhẹ hơn trong ký ức, nhưng không vững như tưởng tượng. Bị trói đi bao ngày, tháo ra lại hơi không quen, như trên người bỗng bớt một thứ nặng, đồng thời cũng mơ hồ khoan khoái.

Rồi tôi xoay người nhìn chiếc bàn gỗ duy nhất trong lều. Gỗ mới ghép, góc cạnh còn sắc. Trên đó đặt mấy thứ tôi đổi bằng túi săn.

Một chiếc nỏ tay nằm ngang giữa bàn. Thân nỏ không lớn, cánh ngắn mà căng, gỗ thớ mịn, cán quấn da. Bên cạnh là hộp tên nỏ, thân tên ngắn thẳng, đầu tên sáng lạnh. So với cây cung gỗ trước kia của tôi, nó hợp cận thân hơn, cũng hợp đi rừng.

Tôi đưa tay cầm nỏ, thử ép cánh, bấm lẫy.

Lực rất thuận.

Không cần dồn hết sức toàn thân, cũng không cần động tác mở quá rộng, vừa hợp ra tay trong địa hình bị hạn chế.

Trên bàn còn vài đồ lặt vặt.

Mấy gói thuốc bột buộc miệng bằng chỉ khác màu, cầm máu, giải độc, tỉnh thần, mỗi thứ một việc; còn một cuộn vải trắng để băng thương.

Lượng ấy vừa đủ, không phô trương, cũng đủ để tôi gắng tự giữ mình ở những cửa tiếp theo.

Tôi thu xếp đồ xong, lúc vén màn lều, ánh trời còn nhạt, gió se lạnh mang hơi ẩm cuối đêm.

Tính từ khi vào rừng, đây là ngày thứ sáu của Khuyết Hạ Liệp, cửa thứ hai của Hiến Dũng là “Phược Hành” đã đến ngày thứ năm.

Đường mấy hôm trước như những điểm đau bị mài ra, vẫn đóng dưới chân. Vừa nhấc bước, gan bàn chân đã co giật, gân bắp chân cũng căng theo.

Tôi ngồi lại trong lều, nghe chim sớm càng hót trong hơn, dường như gió hôm nay cũng nhẹ hơn hôm qua một phần.

Ngoài lều có bóng người đi qua, bước chân rơi vào lá cỏ, rất nhanh không còn tiếng.

Sự yên chỗ ngắn ngủi này chẳng qua là một quãng dừng lấy hơi, chỉ đủ để biết mình còn sống, rồi lại bị đẩy tiếp về trước.

Đài ghi công hôm qua như vẫn trước mắt. Khi chúng tôi tới, trời đã vào đêm.

Giang Lâm Xuyên và Doãn Tuyên đã tới trước một bước.

Tôi, Đông Phương Vực, A Lặc Dực cùng Giản Tòng Chi giẫm tầng tầng bóng rừng mà đến. Đuốc trước đài vừa thắp, soi từng tầng bậc gỗ sáng lên.

Tạ Vô Cữu đến tận đêm khuya mới tới. Đuốc đã thay một lượt, gió rừng càng căng. Hắn dẫn hai liệp đồ tới, vạt áo dính bụi gió, bước chân dứt khoát, lối hoang khép sau lưng.

Điều ngoài dự liệu là cách bố trí tiếp đó. Lễ quan dẫn riêng từng người chúng tôi đi, tôi được đưa vào một lều riêng. Tuy sơ sài nhưng đã khó có hơn chỗ trú trong rừng.

Trong lều có nước rửa ráy, còn một bộ áo sạch. Không lâu sau lại có người đưa thức ăn, cá thịt đều đủ, còn nóng.

Sau đó thầy thuốc đến, theo sổ xử lý từng vết thương. Làm sạch, bôi thuốc, băng bó, động tác gọn ghẽ, chẳng một lời thừa.

Lễ quan chỉ thản nhiên nói, đây là ân điển Thái tử điện hạ Viêm triều ban xuống để khao thưởng các liệp trụ thuận lợi tới đài ghi công.

Khi nói, giọng ông bằng phẳng, không vui giận, như đọc những điều đã thành lệ.

Những liệp đồ ngoài liệp trụ được dẫn đi cùng nhau. Một đội lính áp giải họ đến lều lớn phía bên kia, ở chung trong đó. Bên ấy đèn lửa sáng hơn, tiếng người cũng tạp hơn.

Trước khi đi, lễ quan chỉ dặn ngắn gọn, nội dung cửa tiếp theo chờ đủ người sẽ tuyên bố chung.

Doanh trại dần tỉnh hẳn dưới nắng.

Ngày này không có hiệu lệnh mới. Binh sĩ không còn giám sát quá chặt, chỉ tuần vòng ngoài, bên trong mặc chúng tôi đi lại. Liệp đồ thay phiên đưa cơm, không được nán gần lều.

Tôi không đi xa.

Hơi ẩm rìa rừng chưa tan, cây đổ cành khô chất ngoài trại. Trong góc có mấy bó dây bỏ, dây da đứt, cùng vài nêm gỗ gãy.

Tôi chọn hai đoạn dây da, nhặt ít dây mảnh, lại nhặt một khúc nêm gỗ khô cứng.

Trở vào lều, tôi ngồi dựa bên lều, tháo kiểm chiếc nỏ tay lần nữa. Cánh và lẫy đều còn thuận, chỉ lông đuôi tên hơi dài, bắn trong rừng dễ quét cành mà lệch.

Tôi chọn ra từng chiếc, xếp ba chiếc một nhóm cho bằng rồi gọt. Lưỡi sắt gọt một đường theo cuống lông, ép mỏng gốc lông, ép nằm trên thân tên, tránh lông vừa ngắn là mất cân bằng.

Ống mồi lửa khơi chút lửa, tôi tránh đầu lông, chỉ hơ sát gốc. Hơi ẩm tan, lông đuôi liền nằm ngoan không vểnh.

Tôi siết một vòng dây mảnh ở gốc lông, thắt nút. Ngoài cửa lều cắm đuốc, nhựa thông tràn dọc thân đuốc, tôi cạo chút, trộn tro than nhào đều, chấm lên nút để bịt, nhân nóng ấn phẳng, đầu dây ít bung, dùng được lâu hơn.

Tôi lấy chút mỡ từ thức ăn còn lại tối qua, bôi đầu ngón rồi vuốt theo dây nỏ, giảm độ rít. Bôi xong, tôi quấn thêm một vòng dây mảnh ngoài rãnh dây ở mỗi đầu cánh nỏ, bảo vệ tai dây và miệng rãnh, tránh hơi ẩm xâm vào khiến khi bấm gấp càng mòn nhanh.

Tôi cắt hai đoạn dây da thành mấy miếng, lót chỗ nối cánh nỏ với thân gỗ; cán cầm cũng quấn chặt lại. Khi bấm lẫy, lòng bàn tay ít trượt, độ rung nhẹ của thân nỏ bị hút bớt một phần, tiếng cũng khẽ hơn.

Tôi lại lấy roi mềm, quấn chặt quả sắt ở đuôi roi lần nữa. Vặn lại thân roi, theo từng đốt ngón kéo thẳng từng chút, nhiều lần quấn cổ tay để kiểm lực hồi.

Cuối cùng, tôi mài khúc nêm gỗ thành nút nhỏ, lắp vào khe khóa hộp tên. Đóng nắp lại không còn tiếng lỏng, chạy cũng không leng keng.

Đó đều là thay đổi nhỏ, chỉ để ứng phó cận thân và biến cố.

Tôi cắm đầu làm, thời gian qua rất nhanh.

Gần trưa, bóng ngoài lều ngắn lại, có người vén màn bước vào.

Là Ngôn Tứ.

Hắn bưng khay ăn, thấp giọng: “Chủ thượng, thuộc hạ đưa thức ăn cho ngài.”

Một bát cháo, một đĩa dưa muối, hai miếng bánh khô. Hơi nóng bốc mảnh, mặt cháo nổi chút váng mỡ.

Tôi ngẩng đầu nhìn hắn.

Cái nhìn ấy khiến tôi nhớ lại suy đoán trước. Từ sau lần ấy, với bất kỳ ai đến gần, tôi đều không còn lơ là.

Tôi đứng dậy nhận khay, quay người đặt lên giường gỗ hẹp.

Ngôn Tứ đứng cách mấy bước, mắt cúi, bên hông giắt rìu ngắn. Cán rìu loang vết cũ, lưỡi mài sáng lạnh.

Tôi ngồi trên giường, nâng bát cháo, cúi đầu thổi vài cái.

Tôi liếc hắn, không uống, chỉ thản nhiên hỏi: “Sao ngươi chưa đi?”

Ngôn Tứ đáp: “Sợ chủ thượng còn cần gì.”

Tôi phẩy tay: “Lui đi, ở đây không có việc.”

“Vâng.” Hắn đáp rất nhanh, chân lại không động.

Tôi ngừng một chút, đặt cháo sang bên.

Ngôn Tứ nhìn bát cháo, thấp giọng hỏi: “Chủ thượng không uống sao?”

“Nóng quá.” Tôi đáp. “Để nguội một lát.”

Hắn giơ tay sờ rìu ngắn bên hông, tháo ra đưa tới: “Chủ thượng, nhặt được gần đây, ngài dùng được.”

Hắn đỡ bằng hai tay, động tác cung thuận, đưa rìu đến gần. Giữa chừng, lưỡi rìu lật, ánh lạnh ép xuống, nhằm thẳng bên cổ tôi. Rìu ngắn bổ ngang, không chừa đường.

Tôi lách nửa người, để gió rìu bổ sát tai, sợi tóc bị cuốn lên một chút lạnh. Tôi đứng dậy nhấc chân, đá vào mặt trong khoeo gối hắn.

Gối Ngôn Tứ mềm xuống, thế rìu lệch. Tôi thuận thế đá trúng ngực, đá hắn văng ngược ra.

Rìu ngắn tuột tay lăn đi, lưỡi va đất vang một tiếng giòn. Ngôn Tứ mượn đà vặn người, đầu ngón móc một cái đã chộp cán rìu trở vào lòng bàn tay.

Màn lều bị húc mở, Ngôn Nhị lao vào, vừa ôm ghì Ngôn Tứ đang định bò dậy. Hai người xoắn thành một khối, chân bàn bị húc gãy, bàn gỗ lật xuống đất.

Tôi vừa định tiến lên, góc bàn đổ lại chắn ngang trước chân, ép tôi thu bước.

Ngay khoảnh khắc ấy, ánh lạnh lại lóe. Ngôn Tứ giằng tay cầm rìu ra, trở tay vung, lưỡi quét ngang, bổ thẳng vào bên cổ Ngôn Nhị.

Máu trào, theo lưỡi rìu chảy xuống. Người Ngôn Nhị cứng lại, trong họng chỉ ép ra tiếng hơi ngắn rồi buông rời, nặng nề ngã xuống.

Chân tôi khựng, hơi thở dừng nửa nhịp. Ngôn Tứ hất thi thể ra, vừa định lại dậy, ngoài lều đã có bóng người nữa lướt vào.

Ngôn Lục nâng tảng đá lớn mang tới, nhắm gáy đập xuống, lực xuyên thẳng. Ngôn Tứ chỉ kịp hự một tiếng, cả người đã bị đè úp đất.

Ngay sau đó, Ngôn Cửu đoạt chiếc rìu, lưỡi hướng xuống, bổ mạnh. Lưỡi rìu vào thẳng ngực bụng Ngôn Tứ, một nhát đến tận cùng. Hắn xoay cổ tay, rút rìu ra, ném sang bên.

Trong lều cuối cùng yên. Bước tuần bên ngoài dừng một chút, rồi lại xa.

Tôi đứng nguyên, nhìn thi thể Ngôn Nhị nằm sấp dưới đất. Máu thấm vào đất dưới chân, vệt ướt loang từng vòng, nhanh chóng sẫm thành mảng.

Im lặng chốc lát, Ngôn Lục khàn giọng: “Bọn thuộc hạ thấy Ngôn Tứ hành động không ổn nên lén đi theo…”

Ngôn Cửu ngừng rồi tiếp: “Vẫn chậm một bước.”

Tôi gật đầu: “Đưa ra ngoài, làm theo quy củ, đừng để họ phơi đấy.”

Ngôn Lục, Ngôn Cửu cùng chắp tay: “Vâng, chủ thượng.”

Hai người tiến lên, mỗi người một bên kéo thi thể ra ngoài lều. Vải cọ mặt đất, trong lều theo đó trống đi, chỉ mùi máu chậm chạp không tan.

Bấy giờ tôi mới cúi nhặt rìu ngắn dưới đất. Lòng bàn tay trĩu xuống, tôi cân thử, trọng lượng vừa vặn.

“Đã vậy,” tôi nhìn lưỡi rìu, khẽ nói, “món quà này, ta nhận.” Nói xong, tôi tiện tay xé một góc áo, lau qua lưỡi, chút máu ấy liền mất.

Bát cháo vẫn đặt bên giường. Váng mỡ trên mặt đã đông từ lâu, hơi nóng tan hết, chỉ còn một lớp trắng lạnh.