Глава пятьдесят восьмая · Ответный удар в шатре

Ранним утром за шатром рассыпалось птичье щебетанье, мелкое и близкое, словно звуки выклёвывали прямо из лесных листьев.

Под эти звуки я проснулась.

Подо мной была узкая деревянная лежанка без всякой подстилки. Стоило шевельнуть пальцами, как я нащупала грубые занозы на краю. Теперь можно было лежать ровно, но сон оставался неглубоким. Условия куда лучше, чем кое-как под деревом, а на сердце, наоборот, тревожно, и проснулась рано.

Шатёр был сшит из звериных шкур и грубой ткани, углы прибиты колышками. Проходил ветер — и всё полотнище тихо колыхалось. Дневной свет просачивался сквозь щели, неяркий, но достаточный, чтобы разглядеть бурдюк у руки.

Я наклонилась и умылась. Вода была прохладной, с особым терпким привкусом леса; коснувшись лица, она сразу прояснила голову. Капли стекали с подбородка на ворот и быстро впитывались в ткань.

Зеркала здесь не было. Будь оно, мне хотелось бы увидеть, какой я стала за эти дни и ночи.

Я не стала развивать эту мысль. Опустив голову, невольно посмотрела на лодыжку.

Там было так легко, что казалось пусто. Пятишаговой цепи больше не было.

Я немного постояла и медленно сделала два шага. Поступь легче, чем помнилось, но не так уверенна, как ожидалось. Столько дней ходила связанной, что после освобождения оказалось непривычно: с тела вдруг сняли тяжесть, и всё же в глубине ощущалась свобода.

Затем я повернулась к единственному деревянному столу в шатре. Сколочен из свежих досок, углы ещё остры. На нём лежало несколько вещей, выменянных мной за охотничьи мешочки.

Посреди столешницы поперёк лежал ручной арбалет. Небольшой, с короткими упругими плечами, из плотного дерева, с обмотанной кожей рукоятью. Рядом коробка болтов: короткие прямые древки, холодно блестящие наконечники. Для ближнего боя и хождения по лесу он подходил лучше моего прежнего деревянного лука.

Я взяла арбалет и попробовала надавить на плечи, нажать спуск.

Усилие шло плавно.

Не требовалось напрягать всё тело или делать слишком широкое движение — как раз для действий в стеснённом пространстве.

На столе лежали и другие мелочи.

Несколько пакетиков лекарственных порошков, завязанных нитями разного цвета: для остановки крови, против яда, для бодрости, каждый со своим назначением. Ещё рулон белой ткани для перевязок.

Количество было в самый раз: не привлекало внимания и всё же позволяло кое-как защищать себя на следующих испытаниях.

Я убрала вещи. Когда подняла полог, дневной свет ещё был слаб, прохладный ветер нёс сырость уходящей ночи.

Считая от вступления в лес, шёл шестой день Охоты у дворцовых врат и уже пятый день второго испытания Подношения доблести — «Пути в оковах».

Дорога прежних дней, словно стёртые до боли точки, всё ещё сидела в подошвах. Стоило поднять ногу, как сперва свело ступню, затем натянулись жилы в голени.

Я снова села в шатре и слушала, как всё звонче поют утренние птицы. Казалось, и ветер сегодня чуть легче вчерашнего.

За шатром прошла чья-то тень; шаги коснулись травы и быстро стихли.

Этот краткий приют был лишь остановкой на один вдох, чтобы понять: ты ещё жив. А потом тебя снова толкнут вперёд.

Вчерашний Помост учёта заслуг словно ещё стоял перед глазами. Когда мы пришли, уже наступила ночь.

Jiāng Línchuān и Yǐn Xuān добрались раньше.

Я, Dōngfāng Yù, Ālèyì и Jiǎn Cóngzhī пришли сквозь многослойные лесные тени. Перед помостом только зажгли факелы, и деревянные ступени одна за другой светились вверх.

Xiè Wújiù прибыл лишь глубокой ночью. Факелы уже успели сменить, ветер в лесу усилился. С ним пришли два охотничьих невольника; одежда была в дорожной пыли, шаги чёткие, дикая тропа смыкалась за его спиной.

Неожиданным оказалось то, что последовало. Распорядители обрядов развели нас по отдельности; меня привели в собственный шатёр. Простой, но после ночёвок в лесу уже редкая роскошь.

Внутри стояла вода для умывания и лежал комплект чистой одежды. Вскоре принесли еду: и рыбу, и мясо, ещё горячие.

Потом пришли лекари и по списку один за другим обработали раны. Очистили, нанесли лекарство, перевязали — движения быстрые, ни одного лишнего слова.

Распорядитель лишь бесстрастно пояснил: это милость наследного принца династии Yán в награду царственным охотникам, благополучно достигшим Помоста учёта заслуг.

Он говорил ровно, без радости и гнева, словно зачитывал уже утверждённый пункт.

Охотничьих невольников, в отличие от царственных участников, увели всех вместе. Отряд солдат под конвоем отвёл их в большой шатёр на другой стороне, где поселили вперемешку. Там огни были ярче, голоса шумнее и разнообразнее.

Перед уходом распорядитель коротко сообщил: содержание следующего испытания объявят всем одновременно, когда соберутся все.

Лагерь понемногу окончательно просыпался в дневном свете.

В этот день новых приказов не было. Солдаты больше не следили так пристально, лишь патрулировали по краям, оставляя нас свободно ходить внутри. Еду приносили невольники по очереди; задерживаться у шатров им запрещалось.

Далеко я не ходила.

Сырость на опушке ещё не рассеялась, снаружи лагеря лежали поваленные стволы и сухие ветки. В углу были свалены несколько мотков негодной верёвки, лопнувшие кожаные ремни и несколько сломанных деревянных клиньев.

Я выбрала два обрывка ремня, подобрала немного тонкой верёвки и кусок сухого твёрдого клина.

Вернувшись, я села у стенки шатра и снова разобрала арбалет для осмотра. Плечи и механизм работали плавно, только оперение болтов было длинновато: в лесу при выстреле могло зацепить ветку и сбить направление.

Я отбирала их один за другим и подрезала, выравнивая по три. Железное лезвие снимало тонкую полоску вдоль стержня пера; я утончала основание и прижимала его к древку, чтобы укороченное оперение не нарушило равновесие.

Огнивная трубочка дала немного огня. Не касаясь кончиков перьев, я прогрела лишь основания. Влага ушла, и оперение легло плотно, не топорщась.

У основания я затянула один оборот тонкой нити и завязала узел. Снаружи у входа был воткнут факел, по нему стекала сосновая смола. Я соскребла немного, смешала с угольной золой, нанесла на узел и прижала, пока смесь была горячей: концы нитей не так легко разойдутся, послужат дольше.

Из оставшейся со вчера еды я взяла немного жира, нанесла на подушечки пальцев и провела по тетиве, устраняя сухое трение. После смазки обмотала тонкой нитью снаружи пазы на обоих концах плеч, защищая петли тетивы и края пазов, чтобы сырость не ускоряла износ при резком спуске.

Два кожаных обрывка я разрезала на кусочки и подложила между плечами и деревянным корпусом; рукоять тоже обмотала заново и туже. При нажатии на спуск ладонь меньше скользила, часть мелкой дрожи корпуса поглощалась, звук стал тише.

Затем я вынула гибкую плеть и заново закрепила обмотку железного грузила на конце. Ещё раз скрутила плеть, понемногу вытянула вдоль суставов пальцев, несколько раз обвила запястье, проверяя обратную упругость.

Наконец я обточила кусок клина в маленькую пробку и вставила в щель застёжки коробки для болтов. Закрытая крышка больше не дребезжала, при беге тоже не звенела.

Всё это были мелкие изменения, лишь для ближнего столкновения и внезапного поворота событий.

Я работала, не поднимая головы, и время прошло быстро.

Приближался полдень, тени за шатром укоротились. Кто-то поднял полог и вошёл.

Это был Yán Sì.

Держа поднос с едой, он тихо сказал: «Господин, я принёс вам поесть».

Миска каши, блюдце солёных овощей, две сухие лепёшки. Тонко поднимался пар, на поверхности каши плавали капельки жира.

Я подняла голову и взглянула на него.

Этот взгляд напомнил мне прежние подозрения. С тех пор я уже не относилась беспечно ни к кому, кто приближался.

Я встала, приняла поднос и, повернувшись, поставила его на узкую лежанку.

Yán Sì стоял в нескольких шагах, опустив глаза. За поясом у него был короткий топор; рукоять пестрела старыми отметинами, заточенное лезвие холодно блестело.

Я села на лежанку, подняла миску и несколько раз подула, склонив голову.

Я покосилась на него, но есть не стала, лишь спокойно спросила: «Почему ты ещё здесь?»

Yán Sì ответил: «Вдруг господину что-нибудь понадобится».

Я махнула рукой: «Ступай. Здесь ничего не нужно».

«Да». Он ответил очень быстро, но с места не сдвинулся.

Я ненадолго замерла, затем отставила кашу.

Yán Sì посмотрел на миску и тихо спросил: «Господин не будет есть?»

«Горячо, — сказала я. — Пусть немного остынет».

Он потянулся к топору на поясе, снял и подал: «Господин, нашёл поблизости. Вам пригодится».

Он держал его обеими руками, почтительно поднося ближе. На полпути лезвие перевернулось, холодный свет опустился прямо к моей шее. Короткий топор рубил поперёк, не оставляя запаса.

Я сместила корпус, пропуская топор у самого уха; по волосам прошёл холодок. Поднявшись, я ударила ногой с внутренней стороны под его колено.

Колено Yán Sì подломилось, удар топора ушёл в сторону. Продолжая движение, я пнула его в грудь, отбросив назад.

Короткий топор вылетел из руки, покатился; лезвие звонко ударило в землю. Yán Sì извернулся, зацепил рукоять пальцами и снова перехватил её ладонью.

Полог распахнулся от удара, вбежал Yán Èr и как раз обхватил Yán Sì, который собирался подняться. Они сцепились; ножка стола сломалась от столкновения, стол перевернулся на землю.

Я уже шагнула вперёд, но угол опрокинутого стола лёг поперёк перед ногами, вынудив меня остановиться.

В это мгновение снова сверкнул холодный свет. Yán Sì высвободил руку с топором, махнул ею обратно, и лезвие поперечным ударом вошло Yán Èr сбоку в шею.

Хлынула кровь, потекла по лезвию. Тело Yán Èr застыло, из горла выдавился лишь короткий выдох; затем хватка разжалась, и он тяжело упал.

Я замерла, дыхание остановилось на полдоли. Yán Sì отшвырнул тело и только собирался встать, как снаружи в шатёр метнулась ещё одна тень.

Yán Liù поднял принесённый большой камень и обрушил на заднюю сторону шеи, вкладывая всю силу. Yán Sì успел лишь глухо охнуть, и его всем телом придавило к земле.

Следом Yán Jiǔ выхватил топор и с силой рубанул лезвием вниз. Оно вошло прямо в грудь и живот Yán Sì, одним ударом до конца. Повернув запястье, он выдернул топор и бросил в сторону.

В шатре наконец стало тихо. Снаружи шаги патруля ненадолго замерли, затем удалились.

Я стояла неподвижно, глядя на лежавшее ничком тело Yán Èr. Кровь впитывалась в землю под ногами; влажные круги расходились и быстро сливались в тёмное пятно.

После короткого молчания Yán Liù хрипло сказал: «Мы увидали, что Yán Sì ведёт себя неладно, и тихонько пошли следом…»

Yán Jiǔ помедлил и добавил: «Всё-таки на шаг опоздали».

Я кивнула: «Вынесите. Всё по правилам. Не оставляйте их лежать открыто».

Yán Liù и Yán Jiǔ вместе сложили руки: «Да, господин».

Оба подошли и вытащили тела наружу, один слева, другой справа. Ткань прошуршала по земле; шатёр опустел, только запах крови долго не уходил.

Лишь тогда я наклонилась и подняла короткий топор. Ладонь оттянуло; я взвесила его — тяжесть в самый раз.

«Раз так, — тихо сказала я, глядя на лезвие, — этот подарок я принимаю». Затем оторвала кусок от края одежды и провела по режущей кромке. Кровавый след исчез.

Миска каши всё ещё стояла у лежанки. Капельки жира давно застыли, пар полностью ушёл; осталась лишь холодная белёсая поверхность.