Глава шестьдесят девятая · Переправа к Драконьему помосту (III)

Писец повернул медную табличку хода Qiúniú лицом вверх и вставил её в деревянный паз. Щёлкнуло. Один из принесённых в дар людей за этим местом поднял голову на звук; другой так и сидел, опустив лицо и вцепившись пальцами в колени.

Lìn Yùhéng сперва осмотрел дорожки, потом обернулся и поочерёдно оглядел принесённых в дар людей. Его взгляд скользил от плеч и спин к коленям и щиколоткам, словно купец осматривал партию товара, за которую ещё не назвали цену.

Лишь когда просыпалась почти половина песка, он поднял руку: «Qiúniú Первый — три шага прямо. Qiúniú Второй — на одну клетку вперёд вправо».

Qiúniú Первый вскочил слишком поспешно и пошатнулся. Солдат тут же опустил остриё копья; человек удержался и пошёл вперёд по белым камням. Дойдя до указанной клетки, он ещё раз оглянулся.

Lìn Yùhéng смотрел только на его ноги.

Медные таблички переворачивали одну за другой. Xiè Wújiù разделил шаги между двумя подчинёнными фигурами и отправил их по разным ответвлениям. Ālè Yì велел Cháofēng Первому двигаться прямо по явным клеткам и не отрывал взгляда от мест, куда тот ставил ноги.

Когда очередь дошла до Suānní, Jiǎn Cóngzhī долго молчал. Лишь после напоминания писца он выдавил: «На шаг вперёд».

После этого шага он больше не отдал ни одного приказа, пока песок не иссяк.

Когда настала очередь Fùxì, я услышала, как человек за моей спиной втянул воздух.

Явные клетки передо мной уходили внутрь, а боковая дорожка сворачивала к соседнему пути. Я велела Fùxì Первому и Второму пройти по одной клетке и встать слева и справа, а Третьему — две клетки по правой дорожке. Когда шаги закончились, исходные места подчинённых опустели, но даже самый дальний из моих людей находился всего в двух клетках от меня.

Fùxì Первый постоял немного и лишь потом осмелился поставить на камень вторую ногу. Я запомнила, куда он ступил, и железный паз вдоль края камня, уходивший наружу.

Взгляд Jiāng Línchuān прошёл по нашим позициям. Когда перевернули табличку Chīwěn, он отправил вперёд по явной дорожке лишь одного человека.

Первый круг закончился; все знатные участники Охоты пока оставались на своих местах. Люди, ещё недавно стоявшие за ними на коленях, теперь рассеялись по каменным дорожкам и ждали, когда снова назовут обозначение на деревянной дощечке у них на шее.

Табличку Qiúniú снова перевернули.

Перед Qiúniú Первым ещё оставались явные клетки, но каменная дорожка уходила в обход наружу. Впереди справа, за разрывом шириной в две клетки, лежала тёмная клетка, а за ней виднелся отрезок пути, наискось направленный к кольцу.

Распорядитель говорил: тёмная клетка может поднять камни или открыть короткий путь. Если тот отрезок соединится с остальными, обходить снаружи не придётся. Но под ногой камень мог и опуститься, оборвав дорогу. Какой механизм здесь спрятан, я не понимала.

Lìn Yùhéng по-прежнему оставался на своём месте. Он поднял руку и указал на Qiúniú Первого. У меня упало сердце. Он хотел сперва испытать путь этим человеком: откроется короткая дорога — пойдёт следом, а если случится увечье, оно прежде достанется принесённому в дар.

«Qiúniú Первый, перепрыгни две клетки и приземлись на тёмную впереди справа».

Глаза Qiúniú Первого резко расширились. Солдат подошёл с копьём поперёк тела и упёр древко ему в поясницу.

Qiúniú Первый медленно согнул колени, переводя взгляд с разрыва на тёмную клетку. Он долго примеривался и прыгнул лишь тогда, когда древко толкнуло его вперёд.

Обе ноги точно опустились в середину чёрного камня.

Но снизу донёсся глухой удар. Чёрная плита резко сдвинулась вбок, и его правая нога провалилась в раскрывшуюся щель по самое колено.

Он рухнул на камень и обеими руками намертво вцепился в край. Поднявшиеся из щели железные зубья сомкнулись на ноге, а чёрный камень всё тащил его тело в сторону.

Ткань разорвалась. С края камня хлынула кровь.

Он запрокинул голову и раскрыл рот, но до нас не донеслось ни звука. Я вдруг вспомнила: их давно напоили снадобьем, лишавшим голоса.

Он попеременно хватался руками за край; всякий раз, как удавалось зацепиться, тело снова дёргало назад.

Когда механизм остановился, ниже колена уже обнажилась белая кость. Ступня криво свисала за камень и подрагивала вместе с телом.

Он взглянул вниз и уронил голову. Плечи и спина ещё вздымались, а рот оставался открытым.

Желудок свело. К самому уху вернулся вчерашний тупой звук топора, врезавшегося в череп; ладонь будто снова сжала шершавое топорище. Я прижала пальцы к шву одежды и заставила их разжаться.

Писец объявил: «Механизм приведён в действие».

К чёрному камню подбежали солдаты. Один туго перетянул бедро полосой ткани, другой потянул застрявшую между зубьями ногу. Когда обратные зубцы отступили, они вырвали ещё кусок плоти.

Человека вынесли за пределы дорожек. Ждавший у края площадки лекарь наклонился к раненой ноге, выпрямился и покачал головой писцу.

Писец громко объявил: «Выбывает».

А затем — щёлк.

Солдат перевернул деревянную дощечку у него на шее, а сидевший за столом учётчик склонился и записал решение.

Человека поволокли с каменной площадки, заменив шнур на шее алым. Обнажённая кость постукивала о края камней, оставляя прерывистый кровавый след. Он ещё был жив, но уже не мог поднять голову.

Полог серого шатра приподнялся и вскоре опустился.

Jiǎn Cóngzhī отвернулся. Ālè Yì сжал правую руку, а Páng Zhòng провожал человека взглядом до самого шатра. Xiè Wújiù, однако, посмотрел на разрыв сбоку от дорожки Qiúniú.

Оттуда ещё доносился звук.

Когда чёрный камень вернулся на место, справа из-под разрыва поднялись две узкие плиты, соединившие путь за ним. Челюсть Lìn Yùhéng напряглась добела. Он посмотрел на серый шатёр и снова перевёл взгляд на камни.

Оставшийся шаг он не использовал.

В очередь Yázì Xiè Wújiù велел подчинённой фигуре занять пересечение и сам сошёл с места. Ālè Yì следом тоже вышел на дорожку: за три шага добрался до пересечения и вытеснил преградившую путь подчинённую фигуру Yázì. Вытеснение потребовало ещё одного шага, и он остановился там.

Я смотрела, как вытесненный человек с места Yázì возвращается на исходную позицию. Там, где он только что стоял, теперь стоял Ālè Yì.

Когда повернули табличку Fùxì, я снова посмотрела на четвёртую клетку среднего пути.

Она тоже была тёмной; на чёрном камне вырезали узор сломанной стелы. Вдоль края не было такой широкой поперечной борозды, как на дорожке Qiúniú; не виднелось и отверстий для лезвий. Железный паз под рисунком стелы поворачивал строго на юг и уходил в разрыв. В нём виднелся отрезок железной цепи, направленный к пустой дорожке Bì’àn.

За клетки там никто не боролся, но сама дорога оставалась.

Я ещё раз проверила положение своих людей. Даже ближайший к тёмной клетке находился вне защитной позиции. Если я ошибусь, увечье достанется мне. Если погибну, этих троих всё равно казнят вместе со мной.

Прямая явная дорожка вливалась впереди в пересечение, уже занятое человеком Yázì. Мне не хотелось тесниться следом, но я не могла безрассудно ступить на тёмную клетку только потому, что возле неё никого не было.

Я проследила взглядом за кольцом цепи: она соединялась с далёким направляющим пазом. Судя по небольшим механизмам, которые мне доводилось разбирать, усилие здесь тянуло наружу.

Вероятно, механизм менял дорогу. Но по одному видимому отрезку я не могла понять, сколько колёс и осей скрыто под землёй.

«Главная фигура — четыре шага».

По явным клеткам я дошла до узора сломанной стелы, подняла ногу и ступила. Плита просела; удар отдался прямо в коленях. Я вскинула руки, удерживая равновесие. Ткань задела порез на левой руке, оставленный вчера Yán Sān, и тот слабо заныл. Я твёрдо встала на обе ноги и прислушалась.

Под землёй натянулась железная цепь. Грохот механических колёс покатился на юг.

Явная дорожка передо мной опустилась.

Сердце сжалось, но тут я увидела, как сбоку раскрылся разрыв и из земли поднялись белые камни, соединив боковой путь от чёрной клетки с дорожкой Bì’àn.

Прямая дорога оборвалась, зато открылся обход. Я угадала лишь то, что механизм меняет путь, но не то, что прежде он отсечёт прямую дорогу впереди.

Шаги закончились. В очередь Chīwěn Jiāng Línchuān отправил ещё одну подчинённую фигуру к югу и остановил её на пересечении нового пути.

Мне пришлось с трудом разбираться в этой дороге. Ему достаточно было дождаться, пока она поднимется, чтобы пойти по ней.

В следующие несколько кругов фигуры постепенно теснились к кольцу, а механизмы пробуждались один за другим.

Порой я слышала лишь глухой стук под камнями; когда оборачивалась, человек уже лежал. То и дело раздавались решения писца: «Исключён». «Выбывает». Солдаты выносили людей с разных дорожек, полог серого шатра открывался и закрывался. Когда я снова оглядела пути, стоявших серых фигур осталось едва больше половины.

Поднялся новый камень. Разглядев опоры под ним, я сама ступила наверх. Там, где я могла разобраться, не было нужды заставлять принесённых в дар испытывать путь за меня.

Но Chīwěn Второй уже занял клетку пересечения впереди. Чтобы пройти, мне пришлось бы потратить ещё шаг на вытеснение; даже прогнав этого человека, я столкнулась бы с самим Jiāng Línchuān, который уже шёл следом.

Я посмотрела на север. Там оставалась ещё одна явная дорожка, но её развилка вела к Chīwěn. Если его человек займёт и её, даже для отступления придётся сначала бороться за место.

«Fùxì Первый — на одну клетку вперёд. Держи развилку».

Юный принесённый в дар оглянулся на меня. Я указала на явную клетку и, дождавшись, пока он встанет на неё, велела Второму идти к северным воротам, Третьему — следовать по внешнему пути, а сама свернула на северную дорожку.

По этой клетке уже прошёл другой человек, камень стоял ровно. Оставив Первого держать её, я могла потратить остальные шаги на продвижение.

Jiāng Línchuān посмотрел на развилку, но вытеснять его не стал. Он отправил другого человека в обход к восточным воротам, а сам продолжил по явной дорожке. Я перекрыла один путь — он выбрал другой.

На севере Dōngfāng Yù тоже не стал тесниться к западным воротам. Человек Púláo уже приблизился к боковым воротам, но он отозвал его на явную дорожку и сам пошёл следом, по внешнему кругу к главным воротам. На этой дороге требовалось пройти на девять клеток больше; он не сократил ни одной.

На юго-западе Páng Zhòng расставил двоих людей впереди и позади, а сам оставался между ними на непрерывном каменном пути. Стоявший впереди Bìxì Второй хотел придвинуться поближе; Páng Zhòng остановил его жестом: «Держи место».

Тот больше не посмел отступить. Páng Zhòng осмотрел разрывы по обе стороны и лишь затем сделал следующий собственный шаг.

На востоке Lìn Yùhéng уже догнал остальных у ворот по дороге, испытанной Qiúniú Первым. Второго и Третьего он разослал на две развилки; рядом с ним не осталось подчинённой фигуры для защиты.

Он сперва оглянулся на двоих людей, затем опустил взгляд, оценивая скрытую клетку под медной крышкой. Чтобы вернуть подчинённую фигуру, требовался как минимум ещё один круг. Между тем опустившийся участок перед воротами крепился именно к цепи, видневшейся из-под крышки.

Я проследила эту цепь и заметила по другую сторону оси ещё одну: она пересекала столб ворот и уходила под игровую площадку. Lìn Yùhéng смотрел вперёд, к воротам; я же не могла разобрать, что приведёт в движение вторая цепь.

Недостаточно смотреть только на то, что поднимется перед воротами. Я уже собиралась повернуться и проверить, что позади, но приказ с места Qiúniú прозвучал раньше.

Lìn Yùhéng больше не оглядывался. Проследив взглядом цепь к воротам, он поставил ногу на медную крышку.

Крышка внезапно просела. Под землёй прокатился глухой грохот, цепь резко натянулась, и опустившиеся перед воротами камни начали подниматься. Он перенёс вес вперёд, но медная плита под ногами вдруг перевернулась набок.

Он потянулся к каменному краю у ворот, не ухватился и всем телом упал в неглубокую яму под крышкой. Когда попытался подняться на руках, правая нога осталась в яме: как он ни старался, вытащить её не удалось.

Цепь не остановилась.

Перед воротами один за другим поднимались камни, а за моей спиной глухо повернулась каменная ось. Белая плита у развилки внезапно опрокинулась набок. Fùxì Первый бросился вперёд и обеими руками вцепился в ещё не ушедший вниз край.

«Держись!»

Только выкрикнув это, я увидела открывшуюся под плитой поперечную ось. Колесо цепи ещё вращалось; камень вместе с краем, за который он держался, продолжал уходить вниз.

Он поднял голову, ища меня. Железный шлем ударился о край колодца, и человек сорвался за камень. Серая одежда намоталась на вращавшийся вал, резко натянулась, и его затянуло внутрь. Деревянная дощечка у шеи тихо чиркнула; затем со дна донёсся тяжёлый удар.

Я сделала полшага, но носок уже оказался над разрывом, и пришлось отдёрнуть ногу. Между нами зияла пустота. От дороги, по которой ещё недавно можно было вернуться, теперь оставалась лишь обнажённая ось.

«Спасите его!»

Из колодца доносился только скрежет вращавшегося вала.

Когда вал остановился, солдаты принесли железный крюк с тремя лапами на толстой верёвке и опустили его в колодец. Верёвка несколько раз дрогнула и наконец натянулась.

Двое солдат потянули вместе. Над краем показались лапы крюка; за ними поднялся ком изуродованной плоти в серой одежде. Обломки костей торчали из рваной ткани. Человеческий облик уже нельзя было различить; лишь смятый железный шлем ещё висел под крюком.

Деревянная дощечка выпала из складок разодранной одежды и стукнулась о камень.

Fùxì Первый.

Солдат потянулся снять крюк. Острие приподняло лохмотья, а под ними оказался целый слой длинных красно-бурых тварей: множество лапок шевелилось среди крови и плоти. Одна уже поползла вверх по крюку. Товарищ рывком оттащил солдата: «Не трогай, ядовитые!»

Вскоре на них опустили факел. Твари корчились в огне; ветер принёс тошнотворный запах горелой плоти. Меня замутило, но я не отвела взгляда.

Через пламя солдат подцепил остриём копья шнур у шеи, оборвал его и отодвинул дощечку. Писец сказал: «Fùxì Первый — погиб, исключён».

Он стоял на белом камне. Не ошибся клеткой и не ослушался приказа.

Это я велела ему остаться там.