Глава сорок пятая · Обратный ветер земного горла

К середине каменистая пустошь стала подниматься. Плоские гребни накренились, щели между обломками теснились, всё чаще встречались провалы.

Нога Jiǎn Cóngzhī скользнула, он вдруг осел по колено, испуганно втянул воздух и побелел.

Dōngfāng Yù мгновенно наклонился к нему, без колебаний. Блеснула цепь на ногах, мелко задрожала под магнитной тягой, словно снизу тянула невидимая рука.

Я поспешно схватила свою цепь, помогая ему удержаться. Dōngfāng Yù поймал Jiǎn Cóngzhī за руку, Ālèyì поддержал с другой стороны, и вместе они вытащили его на камень.

Dōngfāng Yù нахмурился и глухо сказал: «Плохо. Пустое горло».

Я посмотрела на склон. «Подземные полости соединены, воздух мечется между ними. Оступишься, щебень обвалится — и поток потянет обратно. В лучшем случае засосёт по колено, в худшем — падение и смерть».

Поверхность обжигала, но под ногами чередовались холод и жар, словно внизу медленно струился воздух. Он застаивался между каменными полостями, не расходился и не прекращался. Звук попадал туда и исчезал, будто его тайно глотали бесчисленные глотки. Упади человек — это дыхание высосет даже душу.

Дыхание сгущалось, склон крутел. Ветер и обвалы вместе прорезали пласты глубокими бороздами. Проступала сеть пустых горл, похожая на обнажённые кости.

Костяные желоба пересекались, глубокие и частые, словно раздвинутые рёбра исполинского зверя. Между ними путь на одного. Мы шли боком у стен; каменные лезвия теснили тело, едва коснувшись кожаного доспеха, разрезали его.

Свет бил прямо, ослепительно белый, почти не оставляя человеческих теней. Подошвы чувствовали пустоту, словно мы плыли над тысячью слоёв тонких клинков.

Впереди путь резко изломился. Камень в сердце пустоши словно перевернули чудовищной силой, трещины шли во всех направлениях. В каждой таился бледный свет, светло-серый, белёсый, мерцавший под солнцем.

Сзади Yán Qī тихо спросил: «Слышите?»

Вокруг оставалась мёртвая тишина. Только его голос между камнями обрезало до короткого обрывка. Едва он стих, под пустошью будто шевельнулся воздух; из щелей медленно поднялась и снова осела пыль.

Jiǎn Cóngzhī оглядел небо и тихо сказал: «Там… ветра нет».

Dōngfāng Yù наклонился, прижал ладонь к земле, чуть сдвинул брови. «Внизу воздух».

Я тоже присела. Камень ещё был горяч, а из глубины незаметно просачивалось дыхание.

Подняв голову, я сказала негромко: «Ветер».

Шум шёл не с неба, а из-под ног. Пыль двигалась против обычного хода, звенья дрожали. Наверху ни следа ветра, но из-под земли будто поднимался поток.

Ālèyì нахмурился: «Под ногами?»

«Внизу, — Dōngfāng Yù выпрямился, не меняясь в лице. — Заперт здесь».

Не прошли и ста шагов, как среди трещин впереди мелькнул тёмный отблеск.

Сначала я приняла его за отражение на скале. Подойдя, увидела железный шлем. Край врезался в камень, половину засыпали серо-белые обломки. Железо побелело, по ободу струился свет.

Ālèyì протянул руку и слегка провёл кончиками пальцев по краю. Металл покрывала тонкая пыль. От прикосновения шлем низко загудел, словно отозвался из глубин земли.

Человек под ним давно высох. Кожа не отличалась цветом от камня, голова склонилась к северу, словно слушала подземное дыхание.

Jiǎn Cóngzhī стоял рядом. Губы дрогнули, голос едва слышался: «Они… все здесь умерли?»

Dōngfāng Yù смотрел на шлем, плотно сжав губы. Тихо произнёс: «Принесённые в дар люди».

Тело застыло на коленях, выскобленное ветром до кожи и костей. Ветер ещё не пришёл, но словно уже унёс половину. Руки вытянуты, край шлема сцеплен с камнем. Подземное дыхание усилилось, поднятая им пыль колыхалась у шлема и опадала.

Я повернулась и увидела впереди ещё несколько тел, наполовину зажатых в костяных желобах. Позы разные, но все лицом к северу, с поднятыми руками и выгнутыми спинами, будто невидимая сила медленно тянула их к сердцу земли.

Под солнцем железные шлемы сливались с камнями.

Я негромко сказала: «Ветер заперт под землёй, а они — внутри ветра».

Лицо Ālèyì слегка изменилось. Он ещё не закрыл приоткрытый рот, а цепь под ногами уже вздрогнула.

Я опустила глаза: пыль на звеньях тряслась всё чаще. Наши с Dōngfāng Yù пятишаговые цепи задрожали одновременно.

Он поднял руку, нахмурился и глухо сказал: «Земное дыхание собирается. Ветер повернёт вспять».

Серо-белый камень по-прежнему молчал, но под ступнями ходила сила. Она тянула не в одну сторону, а обвивала щиколотки, затягивая круг за кругом.

Нужно было обойти, но Yán Qī вдруг остановился, глаза вспыхнули.

Впереди в расщелине осталась охотничья сумка. Кожаный мешок наполовину утонул в щебне, кольцо ремня оборвано; что-то золотилось.

Не колеблясь, он быстро шагнул туда, словно взгляд зацепился за этот огонёк.

Вдруг из глубины пришла низкая дрожь. Цепи сначала тихо звякнули, затем затряслись часто. Гул казался далёким, не близким: вытекал из щелей шлемов принесённых в дар людей и вновь втягивался землёй, будто обратный вой.

Dōngfāng Yù поднял глаза и коротко крикнул: «Назад!»

Пласт под ногами резко разошёлся. Серо-белый щебень завертелся и провалился. Yán Qī не успел отскочить: его втянуло до половины тела.

Я невольно бросилась и схватила его. Цепи между ногами бешено задрожали, из трещин ударил воздух, смешался с жаром поверхности — холодный и горячий разом.

Dōngfāng Yù наклонился помогать. Пятишаговая цепь натянулась прямой линией.

Ālèyì тоже рванул вперёд: одной рукой обхватил меня сзади за плечи, другой потянул Yán Qī. Ноги проскользили, оставляя серую черту.

Yán Liù и Yán Jiǔ подоспели, ухватили Ālèyì и Dōngfāng Yù за руки. Yán Èr сзади изо всех сил удерживал цепь.

Jiǎn Cóngzhī утвердился, сложил пальцы обеих рук. Дыхание по цепи прижалось к земле. Он низко выкрикнул: «Стой…»

Дрожь под ногами немного ослабла.

«Не двигайся!» — негромко крикнула я.

Пальцы Yán Qī впились мне в запястье, лицо побелело до серого. Камень рушился, шум воздуха внизу вдруг стал сосущим.

В одно мгновение ветер обрёл форму: пыль, крошка и сам воздух вместе закрутились вниз.

Dōngfāng Yù тихо сказал: «Пустое горло обваливается».

Я стиснула зубы и резко потянула назад. Разрыв воздушного потока прозвучал, как рвущаяся ткань.

В миг, когда Yán Qī вытащили, камень под ним рухнул окончательно. Ветер ударил из отверстия, взметнул белую пыль.

Он дважды судорожно вдохнул. На теле зияли порезы, кровь расползалась по пыли. Хрипло сказал: «Я… я цел…»

Он ещё не договорил, как по склону скользнул обломок и увлёк за собой другие.

Он потерял опору, поток подбросил его на полшага. Обратная тяга внезапно усилилась, словно тянула из самого сердца земли.

Я протянула руку, но коснулась лишь серого отблеска.

Ветер втянул — и Yán Qī исчез. Воздух замер, пыль осела. Человеческий голос, только что звучавший, тоже унёс этот вдох.

Dōngfāng Yù поднял голову. Кадык чуть шевельнулся, лицо стало холодным и тяжёлым. После долгого молчания сказал: «Идём».

Jiǎn Cóngzhī ненадолго опустил глаза. «Дыхание рассеялось. Земля втянула».

Ālèyì помолчал, затем сдавленно произнёс: «Слишком быстро ушёл».

Dōngfāng Yù ответил тихо: «Лучше, чем умирать долго…»

Больше никто не говорил.

Пустошь всё круче наклонялась, пласты словно раздирали на желоба. Внизу продолжал вращаться ветер, тихий, как бред.

Через несколько десятков шагов под одним из охотничьих невольников Ālèyì треснул камень, и человек упал в костяной жёлоб.

Ālèyì развернулся, бросился, вытянул обе руки — ничего не поймал.

Он застыл с ладонями, полными песка. Лишь спустя время хрипло выговорил: «Пойдём».

Dōngfāng Yù скользнул взглядом по провалу и ровно сказал: «Не оглядывайтесь».

Ветер понемногу усиливался — не у ушей, а глубоко под ногами.

Поток втягивал пыль, железные шлемы в середине пустоши яростно тряслись. Тел уже не было видно.

Это был не ветер. Земля задыхалась.

Jiǎn Cóngzhī невольно воскликнул: «Земное дыхание повернуло!»

Dōngfāng Yù крикнул: «Быстрее! При обратном ветре пустые горла рушатся!»

Мы поспешили. Цепи звенели, земля непрерывно дрожала, словно в темноте билось сердце исполинского зверя.

Железное дыхание бурлило внизу, земная сила тянула звенья до предела. Каждый шаг требовал всех сил.

Пот стекал по шее, дыхание обжигало. Никто не смел задержаться. В середине пустоши поднимался пыльный туман с железным духом, свет рассекало на белые осколки.

Я оглянулась: серо-белая поверхность быстро проседала.

Впереди Ālèyì негромко крикнул: «Ещё немного — и жизнь!»

Никто не ответил. Мы лишь бежали вперёд, спасаясь. Щебень был остёр, охотничья обувь давно протёрлась, каменные лезвия давили сквозь подошвы. Шаг — боль, ещё шаг — ещё боль.

У невольников подошвы были тоньше. Ступни кровили, на камнях оставались цепочки тёмно-красных следов, но никто не останавливался.

Ветер нажимал сзади, горячий, с железной кровяной вонью. Цепи били одна о другую, пыль набивалась в горло; вдох — и рот полон песка.

Скальные стены сблизились. Мы бежали, задевая камень плечами и локтями, ранясь. Вся одежда истёрлась и порвалась, нитяные края метались на ветру.

Yán Liù впереди пробивал дорогу плечом; Yán Jiǔ сзади несколько раз прикрывал меня рукой от выступающих каменных костей. На поперечные острые рёбра они натыкались раньше меня.

В моём алом одеянии зияли разрезы, темнели красные пятна. Уже не разобрать, кровь это или сама ткань.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем серо-белый мир изменился. Впереди камни стали ниже, сквозь серый свет проступили тени леса. Жизнь ещё была.

Я остановилась. В груди стало пусто, гул в ушах ещё не утих.

Оглянулась на мёртвую пустошь: небо и земля серы и безбрежны, земное дыхание ушло в глубину.

Предел ветра зовётся Изломом, за Изломом — Исчерпание. Исчерпанное становится Пустотой, Пустота образует Врата.

Излом — предел движения.

Исчерпание — предел дыхания.

Пустота — предел формы.

Врата — обратная сторона предела.

Врата — граница, где ветер остановлен, а дыхание продолжается. С виду — отсутствие, на деле — проход; там, где обрывается один вдох, рождаются десять тысяч дыханий.

Излом — предел, Исчерпание — остановка, Пустота — дыхание, Врата — продолжение.

[Примечание]

В седьмом свитке «Землеописания Yúnquè» записано:

К востоку от Yúnquè, более чем в двадцати ли от города, древний лес тянется на сотню ли. Горы окружают его, туман не прекращается ни днём, ни ночью. Близость моря делает воздух влажным; морской ветер приходит с юго-востока и долго не уходит. В лесной глубине земные жилы переплетены, в пластах много железа и гнейса, привлекающих земное дыхание. Лес Изломанного ветра снаружи — предел ветровой жилы; Пустошь Косых костей внутри — её исчерпание.

В прежние времена здесь соединялись высокие холмы. Морской ветер долго разъедал их, срезал наружную кору, обнажив лишь железистую скалу. Позднее земные жилы перевернулись, пласты сместились и разорвались, инь и ян воспротивились друг другу. С тех пор указатель юга теряет направление, потоки мечутся, шум ветра исчез. Кольцо гор замыкает дыхание: оно входит, но не выходит. Днём жар, ночью холод, силы инь и ян уравновешены, ветру негде родиться.

Днём там знойно, ночью холодно, отражённый свет особенно резок, камень серо-бел, как кость. Дождь ложится тяжело, корням трав не за что держаться; скала не копит почвы, земля не удерживает воды, и со временем жизнь исчезает полностью. Шагнёшь туда — звук тут же пропадает. Земное дыхание отзывается, словно в горле.

В середине пустоши множество провалов, под ними движется воздух, холод и жар вторгаются друг в друга. Под землёй таится дыхание, словно бьётся пульс; путник иногда чувствует лёгкую дрожь, будто воздух тянет вниз. Говорят, ветер заперт внизу, земное дыхание не рассеивается и со временем образует «пустые горла». Повернётся поток — втянет; упадёт человек — погибнет.

Лес Изломанного ветра — предел ветра; Пустошь Косых костей — его исчерпание. В пределе движение обрывается, в исчерпании дыхание пустеет. Ветер стих, звук исчез, трав и деревьев нет. Ветер изломан — кости встают; кости встают — пустошь рождается.

Это место не смерть, а предел смерти. Ветер умолкает не в небе, а в земле; дыхание обрывается не во вдохе, а в звуке. Потому зовётся Пустошью Косых костей.

Примечание: рельеф Yúnquè окружён горами, дыхание сгущается в лес, ветер ломается в пустошь. Причины — противоборство инь и ян, закупорка воздушных путей, неравномерность света и жара. Образ — «ветер стих, форма осталась; кости белы, дыхание оборвано».