Глава 16 · Нарастающий шум сосен

Репетиции Великого возвращения печати становились всё напряжённее.

С утра до вечера обрядовые чиновники обращались со мной как с мерной линейкой: сколько слоёв парадного одеяния, сколько нитей подвесок на венце — miǎn liú, размах нефрита ровно три цуня. Придворный шаг следовало «поднимать на полцуня, опускать за одно дыхание»; даже сгибание пальцев должно было совпадать с музыкой.

Я выполняла всё, но в груди делалось всё тяжелее.

В среднем дворе расстелили свежее, просушенное на солнце белое полотно. Чиновники велели мне вытоптать на нём установленный рисунок «девяти шагов и восьми тактов». То глубже, то легче, от полудня до желтеющих сумерек: весь день я вытаптывала из себя жизнь.

Пока чиновник листал свиток, я украдкой выдохнула под галереей.

Ранняя весна была ещё холодна. Ветер проныривал под стрехой и студил кости пальцев.

Я поддела носком сухой лист у ступени, протолкнула его вдоль щели между камнями, уронила плечи, дважды встряхнула руками и, скривившись, пробормотала Hēibái: «Целое утро стою в боевой стойке — даже не вспотею. А от этих нескольких шагов душа стёрлась».

Он не поддержал жалобу, лишь вернул мои опущенные плечи на место и спокойно сказал: «Обряд видят другие, стержень держишь сам. Только когда и внутри, и снаружи всё устойчиво, обретаешь твёрдость».

Sī Yīng и Sī Què трудились усерднее чиновников. Sī Yīng разбирала по одной нити завязок моего венца. Заметив, что я опять сутулюсь, принялась неторопливо перечислять правила, расчёсывая подвески. Я запоминала их как считалку:

«Венец по прямой, от нитей до глаз — палец; взгляд не дальше ступеней, подбородок не выше трёх фэней».

«Рукав убрать на два цуня, в ладони — пустота с грецкий орех; поднять шаг на полцуня, опустить за полное дыхание».

«Нефриту не звенеть больше трёх раз, середине пояса лежать ровно; входишь в поклон — вдохни, опускайся неспешно, поднимешься — выдохни».

«Рукавом не заслонять подвеску, поворотом не путать нити; сгибая пальцы, не спешить, ставя стопу, не хлопать по земле».

«Ошибёшься шагом — Sī Què стукнет по руке; собьёшься на полтакта — Sī Yīng нахмурит брови».

На этих словах я не удержалась от смеха. Sī Què и впрямь подняла руку и постучала мне по пальцам: «Вот и запомни. Только не расшались так, чтобы действительно сбиться».

Они репетировали со мной снова и снова. Даже утреннюю и вечернюю еду сделали легче, чтобы я могла выдерживать шаг в тяжёлых одеждах.

Я понимала: они всё ещё видят во мне ребёнка.

Sī Què уколола подушечку пальца иглой, на миг поднесла к губам, затем спрятала кровь в рукав, не желая мне показывать. Sī Yīng нащупала в подкладке моего подола оторвавшийся потайной крючок и молча пришила обратно.

Сквозь жемчужные нити плохо различаешь людей — одна из трудностей великой церемонии.

Sī Yīng терпеливо учила: подходя к завесе, сперва укорачивай шаг, подбородок — kē — подними на один фэнь, глаза не опускай, ищи человека между бусинами. Ноги устойчиво, голову резко не поворачивай: от шага нити сами чуть разойдутся и откроют светлый просвет.

Она также велела незаметно вшить в подкладку венца тонкую креповую ленту — zhòu. Обычно она скрыта внутри, а на церемонии достаточно слегка провести пальцем по краю: жемчужная завеса разделится надвое. Хитрость незаметна, но щель для взгляда остаётся.

Sī Què добавила: «Только руками не трогай. Заденешь — звон собьётся, и весь обряд рассыплется. Глаза сами найдут человека».

Я училась и не переставала быть благодарной: они предусмотрели за меня каждую мелочь.

У Hēibái всё было проще. Ночью он заменил засов двери зала, чтобы закрывался тихо; у ступеней поставил небольшой защищённый от ветра фонарь. Не слишком яркий, но мне хватало света, чтобы не споткнуться.

Я тоже не бездельничала: достала старые чертежи и снова переделывала два устройства. Когда наконец что-то получилось, позвала Shěn Bìngzhī, Shěn Shūdí и Jū Wúyàng сразу же «попробовать их в деле».

Я положила рядом на стол «малый арбалет с тремя язычками» и «малый арбалет с пакетной пружиной», легонько постучала костяшкой по корпусу и сказала: «Сразу условимся: трёхъязычковый в рукав не прячут, его держат в руке. Пружинный сделан именно для рукава: складывается и скрывается».

Сначала подняла трёхъязычковый и очертила рукой его размеры: «Не такой уж он маленький: длина один чи один цунь, ширина два с половиной цуня, толщина один цунь, вес один цзинь восемь лянов. Размах плеч девять цуней. Плечи составные, из рога, сухожилий и дерева. Тетива из скрученных бычьих сухожилий, поверх обмотана шёлком-сырцом: нагрузка распределяется ровно».

«Усилие удерживают три лепестка защёлки. Смотрите: они упираются друг в друга, вместе запираются и вместе отпускают. Дойдут до точки — одновременно сходят».

Говоря это, я оттянула пальцем механизм. Тихо щёлкнуло: три лепестка раскрылись и снова сомкнулись, словно кивнули в подтверждение.

Все трое у стола смотрели на арбалет в моей руке. Shěn Bìngzhī чуть приподнял брови, Shěn Shūdí даже стала дышать тише.

Jū Wúyàng тут же потянулся потрогать: «Лепестки бронзовые или железные? Туго нажимается?»

Я приоткрыла коробку и указала на зубцы: «По тому обрывку чертежа, который ты в прошлый раз принёс из оружейной мастерской, действительно получилось: “бронзовая пружина звонко щёлкает, три стрелы вылетают разом”. Только звук был общий, а усилие разное. Левый паз отпускал на полдоли раньше, правый отставал почти на полдыхания, и на мишени три точки ложились косо. Одновременный звук не означает одновременного попадания. Мне не понравилась неточность. Теперь я всё заменила».

«Три лепестка выкованы из тонкой синей стали, закалены в воде и отпущены до синевы. Поверхность зубьев сначала науглерожена солью и углём, затем тонко отполирована порошком тёмного масляного камня: держат крепко, не стираются и не ржавеют. Оси заменила латунными, в отверстия вставила маленькие роговые втулки, чтобы со временем не закусывало. Возвратную пружину сделала тонкой, из синей стали: отскакивает быстро, но не лопается».

«На мостик тетивы добавила равношаговую шкалу и пару клиньев для её выравнивания, чтобы три паза принимали одинаковую нагрузку. Все точки спуска размечены мелкими зубцами: только дойдя до нужного места, они освобождаются вместе».

Я указала на спусковой язычок: «Ход сократила с трёх фэней до двух с половиной. Перед самым спуском оставила полфэня свободного хода, чтобы палец заранее успел успокоиться. Сначала выбрать люфт, потом выровнять руку и только затем пройти точку».

«Натяжение тетивы примерно восемьдесят цзиней, усилие на спуске чуть больше трёх с половиной. Подросток тоже справится, только нужна твёрдая рука».

«Стрелы короткие: от пяти до шести с половиной цуней, толщиной восемь фэней. В переноске под поясом поперёк висит деревянный футляр на пятнадцать стрел. Если крепить к седлу, есть длинный на двадцать».

Я один раз нажала вхолостую. Раздался чёткий щелчок, внутри едва дрогнуло, словно капля упала в бронзовый таз: чисто и коротко.

Глаза Jū Wúyàng загорелись: «За сколько шагов он пускает кровь?»

Я ответила: «Его сила — точность вдаль. На ровном месте и за пятьдесят шагов попадает верно. Лучше всего для внезапного выстрела перед строем или воздействия на далёкую цель».

«Но он тяжёлый, спуск тугой. Вблизи слышен, а в рукаве сразу заметен. Если стрелять из рукава, ещё легче потерять меру усилия и выпустить стрелу не туда. Поэтому я отвела ему быстрый выстрел с руки либо крепление у седла или в скрытом месте под галереей».

Положив трёхъязычковый, я взяла пружинный: «А этот именно для рукава. Толстых плеч нет, энергию запасают сложенные пластины. Три-четыре тонкие пружины наложены друг на друга: на каждую нагрузка небольшая, а вместе силы хватает».

«Спуск лишь поворачивает маленький рычаг, освобождая предварительное сжатие, и короткая стрела выталкивается вперёд».

Я отмерила костяшками на столе: «Длина шесть с половиной цуней, ширина один цунь восемь фэней, толщина один цунь три фэня. Вес чуть больше восьми лянов».

«Плечи не торчат наружу: короткие Т-образные рычаги, короткая тетива спрятана. Каждое плечо длиной три цуня четыре фэня соединено с корпусом петлёй в форме гусиного крыла. В раскрытом виде размах шесть с половиной цуней, пружинный штифт щёлкает в упор. Для складывания отжимаешь пружину, оба плеча отворачиваются в боковые пазы “ласточкин хвост”, целиком уходят в корпус заподлицо, без единого выступа».

«Сложенный он всё тех же размеров: шесть с половиной цуней на один цунь восемь фэней и на один цунь три фэня. Под рукавом издали всё гладко, ткань не выпирает».

«Стрелы короткие: от трёх цуней двух фэней до трёх цуней шести фэней, толщиной шесть фэней. Потайной матерчатый кармашек в рукаве незаметно вмещает пять. На внутренней стороне пояса можно закрепить узкий деревянный футляр ещё с десятью лежащими стрелами — и верхняя одежда не топорщится».

Shěn Bìngzhī коснулся спуска подушечкой пальца: «Сколько фэней хода? Где точка освобождения?»

«Два фэня, перед точкой полфэня свободного хода. Спуск чёткий, ощущается прямо. Усилие от одного цзиня двух лянов до одного цзиня восьми лянов, гораздо легче трёхъязычкового», — ответила я.

Я сдвинула боковую крышку, показывая тонкую пружину: «Материал этой партии новый, из Jǐnxiù. Тонкая синяя сталь равномерно обработана огнём, отскакивает чисто. В рукаве нужна тишина, поэтому я сделала несколько вещей».

«Подушку тетивы сначала обмотала обработанной коноплёй и закрепила сырым лаком; у выхода из паза добавила тонкую бумагу с лаком, чтобы тетива не звенела».

«На направляющий ролик поставила латунную втулку и смазала говяжьим жиром, чтобы не свистел; внутри коробки тонкий слой воска, на оси петель тоже воск — складывается бесшумно».

«По внутреннему краю сдвижной крышки кольцо выдровой кожи гасит вибрацию; с двух сторон ложа стрелы тонкая конопляная бумага под лаком убирает ещё немного дрожи. Ночной выстрел никого не всполошит».

Shěn Shūdí взяла арбалет, сначала осмотрела стыки корпуса, затем дважды легонько тронула петлю и подняла глаза: «Укороти ход ещё на полфэня, свободного оставь совсем чуть-чуть. Сначала палец выберет этот зазор, усилие установится, потом переход через точку. Тогда спуск будет ровным, рука не дрогнет и стрелу не уведёт».

Я тут же закрепила арбалет на предплечье и показала: «Корпус прилегает со стороны локтевой кости. Под запястьем и локтем по ремешку из овчины, сверху тонкая опора из рыбьей кости, чтобы не давило. Выход стрелы направлен точно в потайную щель рукава. На правом среднем пальце кольцо спуска, тонким шёлковым шнуром соединённое с внутренним рычагом. Согнул палец — выстрел».

«От случайного нажатия два предохранителя. Первый — поперечный засов перед рычагом: пока не отведёшь, не откроется. Второй — “трёхходовой глухой зацеп”: кольцо надо подтянуть, прижать и снова подтянуть, только тогда оно приводит рычаг в действие».

«Так при ходьбе, прыжках и переноске вещей случайного выстрела не будет».

Jū Wúyàng уже не терпелось попробовать: «А перезарядка? Одной рукой можно?»

«Для одной и сделано». — Я ослабила крепление на предплечье и продолжила: «Слева на корпусе сдвижная крышка. Толкаешь большим пальцем — открывается паз тетивы. Хвост упираешь в бронзовую пряжку пояса или устье ножен, подаёшь вперёд. Щёлкнет — трёхзубая трещотка по ступеням удержит предварительное сжатие».

«Потом сверху кладёшь короткую стрелу: три цуня два фэня длиной, шесть фэней толщиной. На хвосте тонкий бронзовый ободок и шариковый стопор, вперёд не соскользнёт. Закрываешь крышку — готово. Привыкнешь — одна зарядка за три дыхания».

Я подняла руку и добавила: «Ночью до десяти шагов смертелен, на пятнадцати ещё точен, после двадцати сила падает».

Shěn Bìngzhī дважды нажал вхолостую, поднял арбалет к свету, наблюдая возврат пластин, и стукнул костяшкой по столу: «Близко и тихо. Сделать корпус ещё на фэнь тоньше — рукав будет меньше выпирать».

Shěn Shūdí раскрыла корпус, провела пальцем вокруг тонкой пружины и сказала: «Большой свободный ход тянет руку, совсем убрать — легко сорвать спуск. Если перед точкой оставить лишь малый зазор, дать пальцу сперва встать уверенно, а потом отпускать, будет устойчиво».

Я обвела указанное место красной кистью и улыбнулась: «Ты всё-таки замечаешь тоньше всех».

Jū Wúyàng уже не мог ждать. Взвесил трёхъязычковый в руке и отошёл к концу галереи, за тридцать шагов. Глубоко вдохнул, свёл выдох к тончайшей струйке. Двигались только пальцы.

Сначала большим пальцем слегка размял спуск, выбрав подушечкой полфэня свободного хода. Взгляд сошёлся в точку, в линию, в одно место — красный центр бумажной мишени.

Щёлк! Звонко, словно боб ударил по тарелке. Плечи чуть дрогнули, волна колебания сухожильной тетивы разошлась по ним.

Мишень вздрогнула. Три стрелы вошли по одной линии; на бумаге разом раскрылись три белых цветка, почти сцепившись сердцевинами.

В воздухе потянуло тёплым запахом конопли и лака.

Он улыбнулся так, что блеснули зубы: «Вот теперь это называется вместе».

Я вернула оба устройства на стол, хлопнула по краю и подвела итог: «Трёхъязычковый берёт запиранием: удерживает усилие и резко освобождает тетиву. Его дело — дальность и устойчивость. Пружинный берёт накоплением: скрыто толкает силой пластин. Его дело — близость и незаметность».

«Пути разные, у каждого своё место. Перепутаешь — в лучшем случае промахнёшься, в худшем ранишь себя».

Hēibái некоторое время наблюдал из дверей, затем спокойно добавил: «При движении в рукаве опаснее всего пот. Сначала насухо протереть, потом тонко навощить, тетиву защитить мелкой тканью».

«Свободный ход совсем не убирайте: дёрнешь пальцем — выстрелит случайно. Но и широким не делайте: будет тянуть руку».

«Ночью держитесь десяти шагов. Дальше — всё равно что коротким ножом рубить длинное копьё».

И трое друзей тоже не оставляли меня в покое.

Однажды Shěn Bìngzhī положил на мой стол «Краткие заметки о церемониале». Всего две строки с неверными иероглифами, обведёнными красным. Поднял глаза: «Перепишешь мои ошибки — рука станет быстрее».

Shěn Shūdí принесла тёплый финик: «Сладкое во рту — и “Свиток клятвы” не будет вяжущим».

Jū Wúyàng строил рожи за окном, уцепился за решётку и понизил голос: «Вечером пойдём к новому мосту. Фонари будто из воды растут, словно целый таз цветов». Я притворилась, что не слышу.

Но едва обрядовый чиновник ушёл, трое уже «вытащили» меня через боковую дверь.

Они водили меня бездельничать с большим порядком. У новых жаренных с сахаром каштанов на рынке Shěn Shūdí попробовала одну штуку и постановила: «Прожарены как надо». На берегу мы соревновались, бросая камни; Shěn Bìngzhī каждый раз попадал в один и тот же круг ряби. У входа в переулок меняли бумажные фонари, и Jū Wúyàng непременно заставил меня встать ему на плечи и повесить один. Когда вышло криво, он хохотал так, что не мог разогнуться.

Я подняла лицо и подула в голосовую трубку. Sī Yào и Sī Yuè с другого берега ответили: «Здесь!» Голос словно выловили со дна воды.

Когда лавки уже закрывались, мне сунули только что снятую со сковороды лепёшку с луком. Она обжигала руки. С первым укусом взорвался аромат кунжута, и я зажмурилась.

По возвращении снова ждал обряд.

Чиновник всё так же рисовал следы на белой ткани, я всё так же ступала то глубже, то легче, но в душе больше не было глухого раздражения.

Sī Yīng и Sī Què в третий раз примеряли на мне новое платье. Вдруг Sī Què вынула из подушечки тонкую иглу и положила передо мной: «Держи. Когда невмоготу, коли ткань. Себя колоть нельзя».

Hēibái тихо задвинул засов: «Четверть часа истекла». Он уступал не всегда, но всякий раз именно там, где мне хотелось.

Когда тебя понимают, иногда становится теплее, чем от горячей лепёшки.

В тот вечер Shěn Bìngzhī сомкнул корпус пружинного арбалета, убрал его мне в рукав и поднял глаза: «Qīnghéng, торговый дом прислал письмо. В Jǐnxiù появились несколько хороших видов пружинного материала. В Língchuān такие трудно купить».

Jū Wúyàng тут же подхватил: «Съездим! Заодно привезём целую партию нужной тебе плёнки».

Shěn Shūdí закрыла счётную книгу: «И посмотрим две новые ремесленные лавки. Заодно уладим перевод денег через торговый дом».

Сердце радостно подпрыгнуло. Я уже собиралась ответить, но Hēibái поднялся у ступеней, словно давно всё понял, и спокойно сказал: «Через пять дней выезжаем из города».

Мы с Shěn Bìngzhī, Shěn Shūdí и Jū Wúyàng переглянулись. Сначала все держались серьёзно, но через миг дружно расхохотались.

Колокольчик под стрехой легко стукнулся на ветру, прозвенев чисто и быстро. За двором шум сосен тоже переменился: он уже не просто тонко просеивал ветер, а становился скрыто набирающим силу приливом, поднимающимся волна за волной.