Глава шестьдесят третья · Один удар топора обрывает жизнь

Ночь становилась всё глубже.

Гроза только что стихла; раскаты ещё глухо перекатывались меж горных хребтов. Лесная земля промокла насквозь, грязная вода пропитала прелую листву, каждый шаг проваливался в липкую скользкую жижу.

Тонкий туман выползал снизу, стелился вдоль стволов и валежника влажным холодным серым пологом.

Ветер незаметно затих; остались лишь мелкие, прерывистые голоса ночных насекомых.

Jiǎn Cóngzhī заранее приметил старый полый ствол.

Сердцевина давно сгнила, большая часть внутри опустела. Округлое отверстие наполовину закрывали толстый мох, свисающие сухие ветви и лианы; снаружи оно казалось лишь старым шрамом дерева.

Прежде чем залезть, он содрал рядом несколько кусков старой коры, натаскал сухих лиан и прелых листьев, плотнее замаскировав вход. Издали казалось, что дупло просто обвалилось само, получив ещё один след времени.

На дне лежали прелые листья и мягкая древесная труха; сырость смутными испарениями сочилась вдоль стенок.

Вход был тесным: не будь он таким худым и слабым, едва ли смог бы протиснуться. Внутри ноги не вытягивались; пришлось свернуться, с трудом спрятав тело.

Едва началась обратная охота, он раздвинул мох, ветки и лианы, забрался внутрь, прижал заплечный мешок к животу, спину и плечи — к гнилой древесине, колени — к груди. Даже дышать глубоко не смел.

Снаружи волнами проходили шаги, порой тихо звякали тесаки. Приглушённую брань сдавливали в горле; от этого она звучала всё злее.

Он слушал, как звуки удаляются и снова приближаются, словно волчья стая раз за разом кружит вокруг добычи.

Он не смел пошевелиться.

Не смел даже сглотнуть.

Внутри ствола было душно и сыро. Труха липла к лицу. Позыв помочиться постепенно нарастал, тупым ножом упирался в низ живота, снова и снова давил вверх. От усилия глаза Jiǎn Cóngzhī покраснели, горло сжалось, пальцы впились в гнилое дерево.

Он без конца повторял про себя: ещё немного потерпеть… ещё немного… ещё… немного…

Когда ночной холод пробрал до костей, терпеть он больше не смог.

Моча тонко закапала на гнилую древесину. Хотя дупло было закрыто, в ночной тишине этот звук казался бесконечно громким.

И как раз рядом оказался человек.

Шаги замерли.

«…Что за звук?» К дереву приблизилась тень, тесак тихонько стукнул в лесу.

Человек обошёл несколько старых деревьев и негромко позвал: «Сюда. Помоги посмотреть».

Товарищ тут же отозвался. Один за другим они проверяли стволы и дупла, раздвигали мох и сухие ветви, тыкали остриём в подозрительные места.

Две пары шагов приближались к старому стволу.

В узком дупле Jiǎn Cóngzhī съёжился до дрожи. Он знал: дальше прятаться не получится.

Стиснув зубы, он упёрся обеими руками в стенки и одним рывком, как зверь, выламывающий клетку, выбил закрывавшие вход кору и сухие лианы, вывалился наружу. Ветви с листвой зашумели, прелые листья у входа взметнулись.

Он шатко поднялся и, не оглядываясь, помчался к помосту учёта заслуг.

В голове осталась одна мысль: бежать вдоль лесистого склона, продержаться до сигнала конца Охоты — и можно выжить.

Ветки хлестали по лицу, грязная вода заливалась в сапоги. Ноги заплетались, но он не смел замедлиться ни на шаг.

Человек снаружи сперва опешил, затем разразился руганью: «Вот же дрянь! Здесь!»

«Человек! Побежал туда!» Голос резко взлетел и прокатился по ночному лесу с нескрываемым возбуждением.

Двое охотничьих невольников подняли тесаки и бросились следом. Под ногами ломались сухие ветви; шум приближался волной.

«Не дай ему уйти!» — кричал один на бегу.

Другой тяжело дышал и хрипел: «Убьём — избавимся от кабалы! Быстрее!»

Он бежал долго…

Лёгкие Jiǎn Cóngzhī горели, воздух болезненно скрёб горло. Обессилевшие ноги едва поднимались, подошвы скользили в грязи, колени снова и снова ударялись о камни и корни, немея от боли.

За спиной резко свистнул воздух — удар!

Жестокий пинок пришёлся в поясницу, от силы онемел позвоночник. Он рухнул вперёд, лицом в мокрую грязь. Рот наполнился вкусом земли и крови, зубы болезненно стукнулись, словно вот-вот расколются.

«Помогите! Не убивайте меня!»

«Не убивайте… не убивайте!»

Он пытался ползти, грязная вода заливалась в рот, слова ломались от удушья: «Спа… спасите!..»

Плач окончательно сорвался. Голос стал пронзительным, дрожащим, слёзы и слизь размазались по лицу; каждое слово из горла сопровождалось влажным, судорожным всхлипом.

Двое невольников навалились. Один намертво прижал коленом его плечо, брызнула грязь; другой высоко занёс тесак. Лезвие холодно блеснуло в темноте, осветив оскаленные зубы.

В самый миг, когда лезвие пошло вниз…

Jiǎn Cóngzhī инстинктивно поднял левую руку, кое-как прикрыв голову и лицо наручным щитом.

Он крепко зажмурился.

Свист! Свист!

Воздух рассекли арбалетные стрелы.

Первая ударила точно в запястье поднятой руки. Кость хрустнула, тесак со звоном упал. Человек глухо вскрикнул, отступил, схватился за древко и резко выдернул стрелу. Вместе с ней вырвалась кровь и брызнула в лицо Jiǎn Cóngzhī.

Вторая вонзилась другому в голень; оперение ушло в плоть, кровь потекла по штанине. Нога подломилась, он упал на колено, шипя и хватая воздух от боли, а брань срывалась обрывками.

Я собиралась тихо переждать ночь и не искать лишних неприятностей.

Но этот пронзительный, разрывающий сердце отчаянный плач напомнил темноту, в которой погибли Sī Yīng и Sī Què: голоса исчезали один за другим, и сколько ни зови, уже никто не ответит.

Сердце сжалось, и всё-таки я вышла.

Jiǎn Cóngzhī испуганно поднялся, бросился мне за спину и вцепился в одежду до белых костяшек. Он часто дышал, украдкой выглядывал из-за моей ноги на невольников; к ужасу примешалась слабая надежда.

Я посмотрела на обоих и сказала глухо: «Я не стану вас убивать. Уходите».

У одного тяжело вздымалась грудь. Страх в глазах сменился злобой; кровь капала с запястья, шлёпая по прелым листьям.

Они переглянулись. Освободительная табличка была так близко — кто откажется? Превозмогая боль, они наклонились за тесаками, сжали рукояти окровавленными руками и с дёргающимися лицами снова бросились вперёд.

Я уклонилась боком и ударила ногой. Подошва пришлась ближайшему в грудь с глухим стуком; он опрокинулся, сломав несколько сухих ветвей.

Следом хлестнула гибкая плеть. С резким щелчком её конец обвил вооружённое запястье второго. Кость сильно встряхнуло, тесак вылетел из руки и исчез в дальних кустах.

Оба остались без оружия, скорчились на земле от боли и тяжело дышали.

Я убрала плеть в рукав и холодно сказала: «Прочь».

Больше пробовать они не посмели. Поддерживая друг друга, поднялись и шатко отступили в тень леса. Беспорядочные шаги быстро поглотил ночной туман; остались только смутные далёкие ругательства и стоны.

Jiǎn Cóngzhī съёжился у меня за спиной, не смея издать звук.

Он всё ещё обнимал мою ногу и бессильно трясся, как последний лист на ветру.

Я посмотрела вниз: «Отпусти. Вставай».

Только тогда он медленно разжал руки и поднялся полусогнувшись. Пальцы ещё мелко дрожали, он всё оглядывался туда, куда ушли двое, не в силах прийти в себя.

Я мысленно вздохнула и уже собиралась увести его в другое временное укрытие…

За спиной резко свистнул воздух. Почувствовав неладное, я инстинктивно развернулась, уклоняясь.

Уйти полностью не успела: тесак рассёк левую руку, рукав разошёлся, быстро выступила цепочка кровяных капель. Рана была неглубокой, но жгло, словно кожу задело раскалённое железо; горячая боль мгновенно растеклась по руке.

Я обернулась. Yán Sān.

Он был мертвенно бледен, всё ещё держал тесак; остриё беспорядочно дрожало.

Увидев, что я повернулась, он поспешно упал на колени, бросил оружие и забил поклоны: «Простите, госпожа! Простите, простите! Темно, я… я не разглядел, что это вы!»

Я нахмурилась, прижимая рану. Кровь сочилась между пальцев, тепло стекала по запястью, но из глубины сердца уже поднялся холод.

Лоб Yán Sān глухо ударялся о землю. Голос дрожал; лоб быстро покрылся грязью.

«Ладно. Вставай», — сказала я.

Поднимаясь, он всё ещё тряс руками, но ноги тихо переставил, будто менял стойку. Я не задумалась: решила, что он устал среди ночи и сильно испугался.

В следующий миг он резко схватил тесак и с ожесточением рубанул прямо мне в шею сбоку!

«Госпожа, берегитесь!» Голос Yán Jiǔ донёсся из недалёкой лесной тени, торопливый и резкий, разрывая ночь.

Сердце обмерло. Не думая, я выхватила короткий топор у пояса, развернулась и в отчаянной спешке ударила.

Лезвие попало ему точно в темя.

Раздался влажный треск, тяжёлый и глухой, словно раскололось гнилое дерево, словно разрушилось нечто невозвратимое.

Его глаза резко раскрылись, из-под волос хлынула кровь. Тело застыло и повалилось прямо назад. Рукоять потянуло за ним; я разжала руку, и топор вместе с ним рухнул в грязь.

Я оцепенела.

В голове стало пусто. Глухой удар разбил все мысли; ничего не осталось, кроме звенящего отзвука в ушах, повторявшегося вновь и вновь.

Рука опустела.

Но она всё ещё дрожала. Мелкая неудержимая дрожь бежала от запястья до кончиков пальцев, словно бесчисленные иглы метались под кожей, словно бесчисленные ледяные нити вытягивались из щелей между костями.

Я опустила глаза и уставилась на неё — пугающе чужую.

Перед глазами рукоять всё ещё торчала в грязи, лезвие сидело в черепе, и по железному краю капля за каплей стекала кровь.

Костяшки понемногу белели, под кожей проступали жилы, но в руке не было ни капли тепла.

Холод хлынул вверх от кончиков пальцев. Сначала онемение, затем мёртвая тишина.

Эта рука… больше не моя.

Я попыталась согнуть палец — ответа не было, будто ночной лес забрал часть души.

Она висела передо мной, в чужой крови, с чужой виной, холодная, уже никак со мной не связанная.

Рукоять лежала в грязи, лезвие застряло в кости и слабо дрожало. Кровь стекала с края, по капле ударяла в прелые листья с мелким липким отзвуком.

Ночной ветер принёс к щеке запах крови. Он ворвался в нос, поднялся к самому горлу, бурлил, но проглотить его было невозможно.

Я стояла на месте и не могла двигаться.

Смотрела на тело, на короткий топор в черепе. Дыхание остановилось, сердце дрожало до боли.

Впервые я… своими руками убила человека.

«Ты… ты в порядке?»

Робкий голос Jiǎn Cóngzhī пришёл из-за спины, близко к самому уху, но словно сквозь густой туман.

Только тогда я очнулась.

Горло сжалось. Я заставила себя наклониться, обеими руками обхватила рукоять и с силой вытащила топор.

Выходя из кости, лезвие на миг застряло, затем вынесло струю тёплой крови. Она потекла по краю, брызнула на тыльные стороны ладоней и между пальцами.

Несколько капель попали на щёку. Запах крови остался у самого носа, и от него было не избавиться.

Я стояла, но будто сделала шаг в пустоту.

Я не хотела его убивать.

В сердце кольнуло: но ведь он действительно хотел убить меня.

Я посмотрела на Yán Sān. Глаза ещё были открыты, расширенные зрачки отражали ночь, но в них уже не было ни искры света.

Я повернулась туда, откуда бежал Yán Jiǔ, затем взглянула на съёжившегося на земле Jiǎn Cóngzhī. Он держал край моей одежды; глаза были полны слёз. Он не мог поверить, что ещё жив.

Я высвободила ногу и сказала тихо: «Вставай. Время почти пришло».

Jiǎn Cóngzhī дрожа поднялся, ноги подломились, и он едва не рухнул обратно на колени. Я схватила его за ворот и рывком удержала.

Я убрала короткий топор. Кровь на лезвии остывала на ночном ветру; между пальцами она склеилась, неприятно стягивая кожу.

«Ни звука. Больше никуда не беги», — сказала я негромко.

Он отчаянно закивал. Зубы стучали, но издать голос он не смел.

Я глубоко вдохнула и заставила себя снова взвести ручной арбалет. Чем туже натягивалась тетива, тем сильнее болели подушечки пальцев. Боль возвращала ясность, была настоящей.

По крайней мере, сейчас я ещё могла держать оружие. Ещё могла удержать себя.

Боль поднималась от кончиков пальцев тонкой нитью и понемногу тянула почти рассеявшуюся душу обратно в тело, перепачканное кровью и грязью.

Снова зазвучали шаги. Теперь в них прибавилась тяжесть — тяжесть, давившая на сердце, от которой не отмахнуться.

Ночь сгущалась, туман лип к коже, всё оказалось загнано в безвыходность.

Я знала: это первое убийство.

И знала, что не последнее.