Глава сорок третья · На запад сквозь Изломанный ветер

Ветер входит в этот лес — и ветви непременно ломаются;

Человек входит в этот лес — и сердце тоже ломается.

Мы кружили в Лесу Изломанного ветра уже больше полудня.

Дождь давно стёр следы; дорога снова и снова возвращала нас на прежнее место. Мы не знали, в сердцевине ли леса или уже отклонились от выхода.

Ливень бушевал, ветер бил прямо из чащи. Листья рвались под его напором и, словно десять тысяч острых лезвий, хлестали кожаные доспехи и лица. Вода лилась с веток, не давая открыть глаза.

Был полдень третьего дня, но небо потемнело, как в сумерки; даже солнце исчезло в дожде и тумане.

Каменная ложка сынаня беспорядочно вращалась у меня в ладони, словно направление кто-то тянул в сторону.

Dōngfāng Yù наклонился посмотреть. Струи дождя били по виску, ветер разносил голос: «Сломался?»

Я покачала головой: «Не сломан. Магнитный беспорядок».

Под Лесом Изломанного ветра камни содержали много железистого песка, почва накопила влагу. Земное дыхание колебалось, магнитные жилы смещались, и ручка ложки теряла постоянное направление. Здесь будто незримая сила перемешивала небо и землю в ветре: ни север, ни юг больше не были верны.

Ветер между деревьями сталкивался сам с собой. Потоки не следовали одному направлению, а разрывали друг друга. Несколько сильных струй врывались с разных сторон, сбивались в ком и взрывались вихрем. Ветки и листья ломались, деревья наклонялись, словно останки после долгих сражений.

Такие встречные ветры дули здесь круглый год. Их силы противодействовали, цепи легко дёргало поперёк; мгновение невнимания — и весь отряд разорвёт ветром.

Так возникло имя Леса Изломанного ветра: ветер идёт и ломается, ветви ломаются, листья рвутся, ничто не остаётся целым.

Я подняла руку, заслоняясь от дождя. Промокла насквозь и выглядела жалко.

«Это… люди?» — Yán Liù указал вперёд.

Я прищурилась. Среди густых теней два белых силуэта шатко бежали сквозь бурю с севера на юг, исчезая и появляясь. Железные шлемы отражали дождевой свет.

«За ними!» — Yán Bā бросился вперёд. Один из невольников Dōngfāng Yù последовал за ним; грязная вода взлетела из-под ног, и оба мгновенно скрылись в лесу.

Ветер резко усилился, прорвал щель в дождевой завесе и сразу сомкнул её. Белые силуэты исчезли. Листва захлопнулась, словно проглотила дорогу.

Спустя мгновение — ни звука, ни тени, ни человека.

Ещё двое невольников хотели пойти проверить. Едва сделали шаг, ветер переменился; вихрь ветвей и листьев прошёл по лицам.

Yán Jiǔ низко сказал: «Не гонитесь».

Он неподвижно смотрел туда, где кипела листва. Дождь и ветер били прямо в лоб, вода капала с линии челюсти.

Ветер врывался в рот; он выговаривал слова сквозь стиснутые зубы: «Это чрево Изломанного ветра. Много проходов, воздух беспорядочен. Войти — словно ступить в глаз вихря. Уйдёшь и не вернёшься».

Я опустила глаза. Сынань между пальцами продолжал вращаться, будто его мешала невидимая рука.

Мы медленно шли вдоль края леса. Чем глубже, тем беспорядочнее ветер. Ветки росли поперёк, валежник перекрывал валежник, грязная вода доходила до щиколоток. Небо серо-чёрное, время не определить; лишь ветер становился всё напряжённее.

Наконец впереди показалось огромное дерево высотой около пятнадцати чжанов, с густыми ветвями. Оно одиноко стояло среди переломанных стволов. Ствол старого камфорного дерева могли обхватить лишь пятнадцать человек.

Вблизи оказалось, что ствол полый, словно сильный ветер выдалбливал его год за годом. Вход высотой в полчеловека, гладкие внутренние стены, слабый камфорный аромат — природная комната, отполированная ветром.

Я стёрла дождь с лица и громко сказала: «Укроемся внутри».

Все вошли один за другим.

В глубине дупла было сухо; крупные древесные прожилки пахли смолой. Снаружи продолжалась буря, глухие удары напоминали барабан за толстой стеной.

Dōngfāng Yù сел у внутренней стенки, спокойный, надолго задержав взгляд на дождевой завесе снаружи.

Ветер за деревом бродил по лесу, словно кого-то искал.

Вдруг снаружи негромко столкнулись звенья цепи. Тонкий звон — будто кто-то ещё шёл по лесу. Ветер поднял ветви и листья; шорох прошёл от земли до кроны.

Почти одновременно все выпрямились, прижали спины к стенке, стали тише дышать.

Я понизила голос: «Ни звука».

Сдвинулась и боком выглянула в дождь.

В глубине теней действительно шёл отряд. Ālèyì и Jiǎn Cóngzhī; их люди были недалеко от нас.

Сквозь ветер донёсся глухой стон.

Jiǎn Cóngzhī пошатнулся и тяжело рухнул, катаясь в грязной воде. Конечности резко сводило, из горла вырывались короткие хрипы, у рта появилась белая пена: внезапный приступ падучей — 痫 [xián].

Я замерла и невольно начала вставать. Dōngfāng Yù схватил меня за руку.

Я оглянулась и торопливо прошептала: «Нужно спасать человека».

Больше он не удерживал.

Когда я поднялась, звенья натянулись, ноги потянуло друг к другу. Цепь в пять шагов тащила нас: мы ползком и бегом устремились вперёд. Дождь бил в лицо, всё перед глазами расплывалось.

Глаза Jiǎn Cóngzhī закатились, зубы сжались, тело непрерывно билось на земле.

Я вынула из мешка пузырёк порошка, открыла и высыпала ему в рот. Это был Цзинфэн-сань, порошок для подавления спазмов и снятия судорог при острых приступах. Дождь сразу размыл его; с уголка рта порошок скользнул в горло.

Jiǎn Cóngzhī всё ещё сильно трясло. Лекарство попало внутрь, но не могло сразу успокоить приступ.

Я поддержала затылок. Зубы стиснуты, корень языка завернулся назад, состояние опасное. Отломила веточку примерно в цунь, сбоку пальцем приоткрыла нижнюю челюсть и положила палочку поперёк зубов у передней части нёба, чтобы он не перекусил язык. Дерево скрипело под зубами.

Дыхание прерывалось, как рваный ветер. Дождь непрерывно стекал по лицу, заставляя палочку слегка дрожать.

По изученному в Sīsì методу «восьми с половиной замков» я завела руку под косую мышцу на стыке плеча и шеи. Пальцы нащупали твёрдый пульсирующий узел; стало понятно: при острой падучей первым легче всего закрывается замок Лазурного дракона.

Большим пальцем я зацепила костный промежуток у замка Лазурного дракона, трижды промяла внутрь, затем уверенно встряхнула. Мышца резко дёрнулась, скованность шеи немного ослабла.

Судороги чуть стихли, но грудь всё ещё быстро вздымалась.

Я перешла к трём проходам под мышкой и последовательно раскрыла замок Возвращения души: прижать, отпустить, снова прижать. Дождь стекал между пальцами вместе с ощущением стремительного пульса под кожей.

Когда врата дыхания открылись, оно стало из прерывистого непрерывным.

В конце я прижала замок Пурпурного золота на три цуня ниже пупка и уверенно надавила подушечками пальцев вниз, чтобы внутреннее дыхание не застаивалось и не обращалось вспять.

Живот Jiǎn Cóngzhī дёрнулся; затем он долго выдохнул тяжёлый воздух. Челюсть расслабилась, палочка вышла на ширину пальца.

Остатки судорог отступили, как отлив, оставив лишь дрожь на концах конечностей.

Когда я убрала руки, ладони были ледяными. Дождь заглушал его слабое дыхание до неразличимости.

Ālèyì всё время стоял рядом на одном колене. Не говорил и не мешал, только смотрел. В лице не было враждебности — скорее спокойная уверенность: спасать человека и следует именно так.

Я подняла на него глаза. Он слегка кивнул; дождь скользнул со лба по чёткой линии челюсти в грязь.

Позади Dōngfāng Yù всё время оставался настороже, крепко сжимая кинжал правой рукой. Вода капала с обуха, взгляд ни на миг не отвлекался.

Я указала Ālèyì направление: «Отнесите его туда. Внутри дерева можно укрыться от дождя».

Он отозвался, одной рукой подхватил Jiǎn Cóngzhī под спину и поднял себе на плечо. Движение было чистым и быстрым, словно не стоило усилий.

Мы поспешили сквозь дождь. Dōngfāng Yù держался рядом, цепь натянулась в прямую линию, мелко звеня на ветру.

Внутри дерева Ālèyì положил Jiǎn Cóngzhī на корень у внутренней стенки, повернул на бок и расстегнул ворот, чтобы не мешать дыханию.

В дупле было темно. Толстая древесина отсекла весь вой ветра; оставался лишь песчаный шорох трущихся листьев.

Dōngfāng Yù полуприсел у входа, всё ещё держа руку на рукояти кинжала и вглядываясь в лес.

Мы трое молчали.

Шум дождя отступал слоями вдаль, словно весь лес задержал дыхание.

Дождь прекратился внезапно.

С листьев ещё мелко капало. Ветер собрал туман Леса Изломанного ветра в воздухе; сквозь него проникал бледный, холодный свет.

Я услышала слабое движение. Ресницы Jiǎn Cóngzhī дрогнули, глаза медленно задвигались под веками, словно он вырывался из кошмара.

Он очнулся.

Дыхание то напрягалось, то отпускало; он словно ещё не понимал, где находится. Увидев меня, резко отпрянул, ударился спиной о дерево. Лицо испуганное — будто боялся, что я снова протяну руку.

Ālèyì спокойно сказал: «Не паникуй. Он тебя спас».

Jiǎn Cóngzhī застыл и побледнел ещё сильнее. Хотел отодвинуться, но дальше было некуда. Свет после дождя падал через вход на мокрые волосы и бледный след пены у губ.

Я ничего не сказала, только подвинула бурдюк.

Он долго колебался, прежде чем взять. Пальцы чуть дрогнули, коснувшись кожи.

«Выпей немного», — сказала я.

Он опустил голову и сделал два глотка, всё ещё не смея поднять глаза. Голос сдавленный: «…Благодарю».

Взгляд Ālèyì перешёл с Jiǎn Cóngzhī на меня.

«Куда собираетесь дальше?» — спросил он.

Я посмотрела на него: «Вы разве не на Равнину Блуждающих волков?»

Он покачал головой: «Сначала собирались. Там волчьи стаи, я их не боюсь».

Помолчал и посмотрел на Jiǎn Cóngzhī. Голос был твёрдым: «Но у него падучая. Если приступ повторится прямо среди волков, даже мне будет трудно справиться».

Я посмотрела на него: «Почему рассказываете мне это?»

Он поднял глаза, уже решив: «Хочу перейти с короткого пути на средний. На западе леса есть ответвление к Пустоши Косых костей. Дальше — Склон Стервятничьего дозора. Там много грифов, но с ними гораздо легче, чем с волками».

Немного задержался и добавил: «Выход по среднему пути даёт две дополнительные заслуги. Меняем маршрут, но не остаёмся в убытке».

Он приподнял голову к серо-белому небу за дуплом: «С детства в Cāngyuán я выпускаю ловчих орлов. Знаю их нрав и как сделать, чтобы не нападали на людей».

Я нерешительно спросила: «Здесь даже сынань сбивается. Как вы найдёте дорогу?»

Ālèyì оглянулся на меня: «Ветер в этом лесу идёт наоборот. Если расходится поперёк — ровная земля. Если заворачивается назад — развилка или обрыв. Слушать направление ветра точнее, чем смотреть на сынань».

Он добавил: «Мы недавно прошли ветровой проход, поток там падал вниз. Я отсчитал эхо: в той стороне обрыв, откуда можно выйти на средний путь».

Голос был спокойным, не как предположение, а как давно сделанный вывод.

Он повернулся ко мне: «Ты спас его, я это помню. Не хочу оставаться в долгу даром. Если пойдёшь вместе с нами, из сумок, доставшихся моей паре, содержимое беру я, а число сумок для заслуг делим пополам. Как тебе?»

Он говорил прямо, без показных уступок.

В дупле стало тихо. Слышались лишь чистые капли, падавшие у входа.

«Испытание ещё долгое, — продолжил он. — Вместе дойти до конца будет надёжнее для обеих сторон».

Говоря, он вынул из мешка четыре охотничьи сумки, положил передо мной и придвинул две.

«Эти две — знак моей искренности. Оставь себе. Похоже, ты разбираешься в лечении. Если ему снова станет плохо, будет кому помочь».

Он посмотрел на меня, словно ждал ответа, но больше ничего не сказал.

Я опустила взгляд на две сумки. Вода скатывалась по коже, оставляя неглубокие полосы.

Цепь в пять шагов уже не позволяла идти одному. Добавь ещё пару — цену освобождения и предательства придётся считать вдвое. Условия Ālèyì не были невыгодными, даже справедливыми. Но в Связанном пути труднее всего было сосчитать не заслуги, а людей.

Я подняла глаза на Dōngfāng Yù: «Что вы думаете?»

Он смотрел на меня чуть глубже: «Вы ему верите?»

«Я верю себе», — сказала я.

Ветер прошёл через вход, принёс полоску сырости и рассеял её между нами.

Он отвёл взгляд и очень тихо сказал: «Хорошо».

Я наклонилась, подняла охотничьи сумки и убрала в заплечный мешок.

Ālèyì сказал: «За мной».

Мы по очереди вышли из дупла. К западу леса земля постепенно наклонялась, обрывы соединялись один с другим.

Ветер стихал; оставался лишь тихий звон цепей, словно отвечавший лесной глубине.

Послесловие · Старое описание Изломанного ветра

У древних записано:

«Ветер ломает дерево, но не волю».

«Ветер путает путь, но не сердце».

Кто сумеет выйти из этого леса, тот различит людей в буре и узнает сердца среди выгоды и вреда.