Глава 22 · Кровь и огонь — свидетельство

Под тяжёлыми воротами резиденции я снова потеряла сознание.

Когда очнулась, не знала, сколько прошло времени.

Небо было тусклым, живот пустым, но голода я не чувствовала. Только тошноту, словно тяжёлая вещь лежала на груди и не давала дышать.

С трудом поднявшись, я стала толкать резные ворота с бронзовыми гвоздями. Створки тяжёлые, узор похож на трещины льда. Прикосновение ладони отдавало холодом до костей.

На запястье вдруг натянулось. Тихий треск — и алая нить, когда-то обёрнутая Sī Què, оборвалась и упала, словно последняя защитная перевязь тоже меня покинула.

Как бы я ни толкала и ни била, до боли в костях пальцев, створки не двигались ни на волос.

Я прислонилась к ним. Сердце било беспорядочно, дыхание накатывало волнами. В голове были только их силуэты.

Sī Yīng, Sī Què, Hēibái.

Кровного родства между нами не было, но они были семьёй ближе родни.

Я бормотала: «Это только сон. Они не умерли. Не умерли…»

Едва слова вышли, внутренняя струна резко лопнула.

Я вцепилась в волосы, растрепала их и отчаянно забила обеими руками по доскам. Край ворот содрал ладони до жгучей боли; кровь из складок рук промачивала древесные волокна. Но боль целиком проглатывало пламя в груди.

В тот миг я была как безумная.

Я заставила себя закрыть глаза и долго выдохнуть. Если потеряю рассудок, уже не найду их.

Ворота заперли снаружи наглухо, открыть было невозможно. Пришлось вернуться в боковую комнату: её окно выходило наружу.

Я перерыла всё и нашла лишь железную проволоку — слишком тонкую, мягкую, скользкую. Просунула в замочную щель оконной решётки, но дрожащая рука несколько раз срывалась. Холодный пот стекал по вискам.

Деревянная решётка упиралась, словно хотела заточить меня навсегда. Я понемногу поддевала её ногтями. Ногти ломались, тёплая вязкая кровь просачивалась по древесине, сердце грохотало барабаном.

Наконец тонкая щель чуть подалась.

Стиснув зубы, я силой протиснулась. Плечи и спину больно ободрало, я упала на серо-синие кирпичи. Грудь тяжело ударилась, я едва не задохнулась.

Ветер ворвался в горло, холодный, как нож.

Держась за стену, я обошла к наружной стороне ворот, вынула поперечный засов и положила у стены. Оставила створки прикрытыми и лишь тогда пошла прочь, шатаясь.

Свалка мёртвых за городом была недалеко. Туда во дворце Língchuān специально отправляли безымянных умерших.

По старым правилам умершего дворцового служителя хотя бы заворачивали в циновку или ткань. Если это близкий слуга с известным именем, его имя по меньшей мере записывали на шёлковой полоске, вносили в реестр и хоронили.

Но последние годы обряд существовал лишь на словах. Настоящие тела торопливо закапывали. Особенно тех, кто умер нечисто: для них часто жалели даже циновку.

Я всю дорогу брела, спотыкаясь.

Ветер был холоден, пах сырой землёй. Тяжёлое небо, далёкие глухие раскаты катались в толстых тучах, но дождь всё не начинался.

Безымянное кладбище лежало в низине. Кругом бурьян, неровные ямы и насыпи. Работники в холщовых головных платках молча держали деревянные лопаты.

Свежая земля ещё мокрая. Из грязи торчали полруки, рваная пола. Чёрными тучами жужжали мухи.

Я бросилась в яму и стала разгребать голыми руками. Земля пахла сладковатой кровью, ногти трескались, ладони наполнились грязью и кровью.

«Sī Yīng! Sī Què!» Я почти сорвала голос.

Кто-то поднял голову и холодно прикрикнул: «Не мешай работать!» Но мне уже было всё равно.

Наконец я увидела знакомую ленту для волос с вышитыми маленькими облаками. Разгребла ещё — показалось лицо Sī Yīng, белое и застывшее. Рука была чуть согнута, словно при жизни она ещё хотела поправить мне одежду.

С другой стороны наполовину засыпали Sī Què. У глаз сохранились следы непросохших слёз. В земле они застыли тонкими бороздками, будто последнее выражение её лица.

Я смотрела на них неподвижно, и грудь вдруг разорвалась.

Вытащила обеих. Земля покрывала полы, лица давно стали холодными и твёрдыми. Я стояла на коленях, из горла вырывался хрип, но ни одного слова.

Спустя долгое время я словно рванулась со дна, задыхаясь. Обхватила их плечи и отчаянно затрясла: «Не пугайте меня, прошу вас…»

«Не… не уходите. Не бросайте меня».

«Посмотрите на меня. Посмотрите же… пожалуйста!»

«Умоляю… не оставляйте меня здесь одну…»

Я захлёбывалась, голос рвался кусками, словно его разодрали.

Пожалуйста… прошу вас… прошу…

Я сломалась и завыла во весь голос. Звала снова и снова, стояла на коленях, хваталась, не владея собой колотила землю, пока руки и ноги не обмякли, а ветер не растерзал голос на обрывки.

Они не ответили.

Мои руки медленно разжались, сила уходила, словно её высасывали. Пальцы побелели, кончики болели от того, как я цеплялась, руки дрожали волнами. Наконец силы иссякли. Горло будто разрезало ножом, я больше не могла кричать.

Грудь словно раздирали живьём. На миг мне захотелось просто упасть здесь и быть погребённой вместе с ними.

Выходит, за мою защиту надо было платить жизнью.

Слёзы беззвучно текли, мелко и непрерывно, катились по щекам ледяные, без тепла. Но лицо было неподвижно, застыло, словно под тонким льдом. Я даже не чувствовала, что плачу.

С неба упали капли. Сперва частые мелкие, потом внезапно сильные.

Холодный дождь вонзался в спину бесчисленными стальными иглами. Одежда быстро промокла, вязкая грязь обхватила колени. Под ногами вода темнела от просочившейся крови мёртвых; её запах поднимался вместе с дождевой дымкой.

Я сидела прямая, застывшая, не двигаясь, позволяя дождю омывать лицо и смешиваться со слезами.

Небо и земля потемнели. Я стояла на коленях среди них, как мёртвый камень, не зная, сколько прошло времени.

Вдруг из недалёкой ямы донёсся низкий стон.

Я резко подняла голову и увидела, как кто-то медленно ползёт в грязи.

Hēibái!

Он весь был в крови, одежда пропиталась трупным запахом, взгляд расплывался; вот-вот упадёт лицом вниз. Я бросилась к нему, спотыкаясь. Он только поднял голову и снова потерял сознание.

Я упала рядом, поднесла пальцы к его носу. Ещё была слабая струйка тепла.

Не думая ни о чём, я силой вытянула его из грязи.

Трупный запах бил в лицо, сладковатая кровь душила. Пальцы скользили в грязи, едва не разжимались. Плечи словно разрывались, руки дрожали так, что почти не поднимались. Но я всё равно стискивала зубы и, скользя на каждом шаге, дотащила его до резиденции.

Ворота всё ещё были прикрыты. Я отворила створку спиной, понемногу перетащила его через порог и закрыла за собой.

Другого места я тогда не придумала, только тихую кладовую внутри. Туда редко заходили, хранили старую утварь и ткани. Как раз можно скрыться от чужих глаз и ушей.

Мы вернулись внутрь.

Я сначала поставила под рукой воду и чистые полотенца. Смахнула песок и грязь с линии волос и шеи, затем тёплым шёлком цунь за цунем стёрла старую кровь с ключиц и груди. Из-под ногтей вынула несколько сухих травинок и песчинок. Края раны побелели, из неё ещё понемногу сочилось.

Закончив, я взялась за его пульс.

Повернула его запястье в своей ладони, три пальца вместе поставила на точки цунь, гуань и чи. Левая цунь должна была отвечать за сердце, но там царила пустота: ни малейшего колебания, словно отсечено холодным туманом. Нажимаешь — ничто.

В лекарских книгах говорилось: если пульс у запястья оборван, жизнь на исходе. Я нажала сильнее, но не нащупала и половины удара. Сердце упало; я почти решила, что он уже умер здесь.

В тревоге проверила правую руку. Под гуань и чи шло необычное биение: тонкое, как нить, но с собственным ритмом. Не рассыпающийся пульс умирающего, а спокойная упругая сила. Отзвук дрожал в пальцах, как далёкий скрытый барабан, явно живущий своим движением.

Я проверила ещё раз: от лёгкого нажатия к сильному, от поверхностного к глубокому. Пульс оставался, ровный.

Убедившись, я наклонилась и приложила ухо к его груди.

Левая сторона грудной клетки была холодна и безмолвна, сердечных звуков не было. Переместившись под правые рёбра, я различила слабое, но устойчивое биение, словно маленький колокол в глубине ритмично звонил. И место, и само явление противоречили привычному: будто другое сердце в одиночку держало ритм всего тела.

Пальцы похолодели. Я почти не смела поднять голову.

У него два сердца?

Невозможно. Разве что… потомок императорского дома Yán.

Hēibái — из императорского рода Yán?

Я смотрела на него, и в глубине поднимались бесчисленные вопросы. Почему скрывался рядом со мной? Почему согласился стать слугой?

Но все вопросы могли ждать, пока он проснётся.

Он жив. Пока он жив, я обязана выдержать.

Я сидела возле него, меняла лекарство, вливала воду, стирала кровь с тела.

Ночью он всё ещё не приходил в себя. Только слушая биение с той стороны, я чувствовала, что в моей груди ещё держится не оборванная нить.

Мысли постепенно остывали. Я поняла: чтобы защитить его, надо вернуть власть.

Власть. Лишь держа её в руках, можно защитить тех, кого хочешь. Без неё я не сохраню ни Hēibái, ни Sī Yào с Sī Yuè, ни даже себя.

Но скоро поняла и другое: возвращение Hēibái всё равно не скрыть навсегда. Дворцовых людей много, глаза и уши Yán Yú повсюду. Через несколько дней кто-нибудь заметит следы.

Как мне сохранить их? Как снова завладеть властью, изначально принадлежавшей мне?

Я придумала способ: Охота у дворцовых врат.

Династия Yán, желая мутить воду, всё же изображала «добровольность» участия царств. По правилам Охоты всякий, кто выйдет живым и победит, получит поддержку Yán и станет наследником вместо прежнего, независимо от того, назначен ли уже наследник в его стране.

С виду дарят возможность, на деле снимают с себя ответственность за жестокость. В каждой стране находились добровольцы: нелюбимые боковые ветви и так оставались за дверями власти. Погибнут на Охоте — родовой храм не станет за них жаловаться, чужие скажут лишь, что сил не хватило. Так Yán не получала дурной славы, а выглядела ещё справедливее.

Если кому-то удавалось вернуться, Yán снова надевала одеяние «милостивой поддержки» и объявляла его наследником. Прежнего смещали, старый и новый неизбежно вступали в борьбу. Страна сама расшатывала основание, не имея времени смотреть по сторонам. А поставленный Yán чаще был готов склонять голову и слушаться.

Толкать людей в огонь и называть это благодеянием — обычный приём Yán.

Если я войду в Охоту у дворцовых врат и вернусь живой, получу неоспоримое письменное основание.

Меня уже возвели в государи, но печать ещё не вернули. Если добуду также указ Yán, смогу открыто и законно заставить Yán Yú возвратить власть.

На Охоте девять смертей на одну жизнь. Но сейчас Yán Yú не желает собственноручно устранять меня и не торопится узурпировать престол.

Если я сама попрошу отправиться на риск, он, скорее всего, не остановит. Напротив, сможет увидеть: способна ли я в женском теле нести на плечах целую страну.

Так мой собственный выход на кровавое поле станет и доказательством себя, и тайной партией между ним и мной.

На этой мысли решение созрело.

Sī Yīng и Sī Què ушли. Hēibái ещё здесь.

Я больше не могу отступать.

Раз Охота у дворцовых врат — устроенное ими поле крови, я войду туда. Кровь и огонь будут свидетельством.

Государем Língchuān может быть не кто-то другой, а только я.