Глава пятьдесят седьмая · Вырвать путь у Поглощённой тишины (II)

Уступ поднимался на половину человеческого роста. Над ним в толще скалы была впадина-пещерка; узкий вход закрывал свисающий мох, словно мокрая чёрная занавеска.

Páng Zhòng заталкивал людей внутрь одного за другим. Когда последним втащили Páng Bā, остаток ноги ударился о каменную кромку, оставляя цепочку кровавых следов; от боли он едва не лишился сознания.

В тот миг, когда Páng Zhòng сам шагнул внутрь, леопард уже прыгнул под уступ. Между когтями и его подошвой оставалось не больше полцуня. Каменная крошка брызнула на голень, обжигая кожу.

Леопард прыгнул ко входу, но плечи и спина ударились о суженную каменную горловину. Мокрый мох скользил, лапы съезжали вниз. Зверь отступил под уступ и заскрёб камень, двигаясь взад-вперёд. Запах крови был так силён, добыча находилась прямо внутри.

В пещерке было ещё темнее; сырой холод пробирал до костей, влага наслаивалась. Кровь Páng Bā стекала по щелям, и капанье в мёртвой тишине невыносимо резало слух.

Старые следы когтей пересекали стены; под мхом лежала горстка сухой твёрдой костяной крошки, словно её не раз таскали туда-сюда. Люди лежали за моховой завесой и даже полный вдох сделать не смели.

Они слушали, как снаружи леопард скребёт камень. Прошло много времени, прежде чем звук стал отдаляться, но он так и не стих до конца, продолжая блуждать неподалёку: запах крови крепко удерживал зверя.

Каменная кромка входа не пропускала его плечи и спину. Он мог лишь просовывать лапу сквозь тяжёлый мокрый мох.

Пещерка открывалась прямо над краем протоки обратного течения. Шаг за порог — вода, отступать некуда.

Páng Bā лежал без сил, грудь судорожно ходила. Кровь из обрубка окрасила мох под ним в чёрно-красное. Из горла вырвался неудержимый всхлип, и Páng Zhòng зажал ему рот. Ладонь была в холодном поту, но пальцы не расслаблялись. Páng Wǔ оторвал ткань от одежды и прижал к обрубку; кровь всё равно просачивалась между пальцами.

Lìn Yùhéng прислонился к стене и провёл пальцем по кровавому следу на манжете. Не стёр, только втер запах ещё глубже.

Он поднял глаза на Páng Zhòng, перевёл полвдоха и сказал: «Порошка нет, людей тоже. Красиво у нас теперь всё выходит».

Páng Zhòng поднял глаза и глухо ответил: «Не швыряй мне в лицо такие слова. Кто ночью стоял на страже?»

Lìn Yùhéng приподнял бровь: «Если уж спрашиваешь про стражу, спроси заодно, как делили лепёшки».

Зажатый между ними Páng Bā дрожал всем телом. Пот смешивался с кровью и капал с висков; каждый вдох сопровождался слабым дрожащим звуком.

«Лепёшки делили, чтобы хватило на длинный путь. И ты меня обвиняешь? — приглушённо сказал Páng Zhòng. — Это ты говорил: перекроют — свернём в обход. Теперь идём этими обходами шаг за шагом. Какой шаг не стоит жизни?»

Lìn Yùhéng не уклонился: «Я не говорил, что длинный путь лёгок. Он сильнее всего изматывает: одна задержка — и уже пятый день. Но ты тогда тоже согласился. Тебе тоже нужно было столько мешочков».

Голос Páng Zhòng внезапно поднялся: «Я согласился, потому что ты сказал: я выдержу, ты всё рассчитаешь. Теперь вещи пропали, люди разбежались, а весь счёт предъявляешь мне?»

Lìn Yùhéng помолчал, и голос стал тише: «Но ты должен понимать: сколько бы мешочков ни дал длинный путь, если люди разобщены, до конца не дойдёшь. Когда люди разобщены, и крови прольётся больше, и не остановишь её».

Услышав это, Páng Zhòng чуть умерил гнев; всё остальное спрятал в глубине глаз. Он повернулся к Páng Bā: «Почему не доложили, когда заметили, что их нет?»

Горло Páng Bā сжалось; он отвечал прерывисто: «Мы… думали, они за хворостом… Потом в долине что-то зашумело, господа, вы отдыхали… Не смели тревожить… И наказания боялись…»

Lìn Yùhéng прямо оборвал его, глядя холодно и неподвижно: «Боишься наказания — не докладываешь, боишься упрёка — тянешь. Ногу оторвало, а всё ещё тянешь за собой всех. В следующий раз не придётся ждать зверей: я первым запишу ваши жизни».

Lìn Yī и Páng Wǔ закивали, отвечая почти неслышно. Páng Bā прижимался лбом к мокрому камню и не смел поднять глаз.

В пещерке было сыро, холодно и тесно; даже дышать быстро никто не смел. Запах крови всё густел, словно мокрая ткань накрывала каждому лицо.

Páng Zhòng смотрел на Lìn Yùhéng и лишь спустя долгое время повёл разговор глубже: «Не на одних них смотри. Ночные очереди назначал ты. Ты говорил: чем сильнее человек боится, тем меньше смеет спать, только так и уследит за темнотой».

Lìn Yùhéng холодно усмехнулся и ответил очень быстро: «А кому первым лепёшку — решал ты. Ты говорил: кто способен драться, должен прежде всех выжить, остальные могут только ждать в конце очереди. Теперь тот, кто был в конце, первым лишился ноги. Хорошо же твой строй защищает».

Челюсть Páng Zhòng напряглась: «Я вышел из военного лагеря, для меня главное строй. Раз выстроились — сперва защищай середину. Не убережёшь середину — погибнет весь строй».

Lìn Yùhéng посмотрел на него и заговорил, напротив, спокойнее: «Но сейчас мы не твой строй. У остальных одна мысль: с какой стати на голодный желудок они должны караулить вместо тебя и умирать за тебя?»

Снаружи вдруг тихо щёлкнуло, словно коготь сдвинул камешек. Леопард не ушёл, лишь кружил у скального нутра, терпеливо дожидаясь, пока люди высунутся.

Lìn Yùhéng понизил голос ещё сильнее, будто заталкивал слова в горловые кости: «И насчёт длинного пути. Не делай вид, что не знаешь: первым предложил его ты».

Взгляд Páng Zhòng потяжелел, голос пошёл напором: «Я первым? Когда меняли пары, первым ты выбрал меня».

Lìn Yùhéng смотрел на него и не уступал: «Я выбрал тебя, потому что ты способен выдержать и прорваться. Ты сам сказал: у тебя храбрость, у меня ум. С храбростью и умом длинный путь не страшен».

Грудь Páng Zhòng резко вздымалась; он с раздражением бросил: «Почему же тогда не остановил? Ты ещё говорил: чем больше мешочков, тем легче потом выменять жизнь!»

Пальцы Lìn Yùhéng напряглись, суставы побелели. Он подавил огонь, отвёл взгляд от лица Páng Zhòng к мокрому мху у входа. Снаружи всё ещё слышались когти. Больше ссориться нельзя.

Он тихо сказал: «Признаю. Я ошибся в расчёте. Смотрел только на число мешочков и не учёл людей, особенно тех, кому оторвут ногу».

Páng Zhòng посмотрел на него; кадык дёрнулся, и он проглотил резкое слово.

Лишь затем негромко произнёс: «И я признаю. Я разделил людей на первых и последних при раздаче лепёшек, на лёгкие и тяжёлые очереди ночью. Стоило расставить этот вес, и люди поняли, на какой они стороне».

Он остановился и ещё тише выдавил сквозь зубы: «Теперь он лежит здесь и истекает кровью. Люди разобщены, и мы тоже не можем идти. Никто не может».

В пещерке снова на вдох стало тихо. Только вода стучала по камню, падала на мох, глухо, капля за каплей. Кровь капала быстрее, торопливо, словно подгоняла смерть.

Páng Bā ослабел, как остаток свечи на ветру. Густой, удушливый запах крови лез прямо в ноздри. Времени оставалось мало.

Lìn Yùhéng снова приглушил голос: «Сегодня пятый день пути в оковах».

Веко Páng Zhòng дрогнуло, словно его зацепил невидимый крючок.

«Четвёртый день прошёл, заслуги уже урезаны вдвое». Взгляд Lìn Yùhéng скользнул по всем. «Если сегодня не доберёмся до Помоста учёта заслуг, их сотрут полностью. Ещё одна задержка — и мы действительно затянем туда свои жизни».

Lìn Yùhéng достал из-под рукава шарик ядовитого дыма. Небольшой, с сухой оболочкой; между пальцами он казался последним оставшимся вдохом.

Он глубоко вдохнул и произнёс едва слышно: «В Долине Поглощённой тишины нет ветра. Дым поднимается медленно, рассеивается тоже медленно. Но запах крови распространяется быстрее. Если потащим его с собой, и десяти шагов не пройдём».

Говоря это, он смотрел на Páng Bā; тон был так спокоен, словно он решал простейшую задачу.

В груди Páng Zhòng что-то тяжело опустилось; кадык дёрнулся, но ответил он не сразу.

Lìn Yùhéng продолжил: «Раздавим шарик у входа, а его столкнём вниз. Кровь и крики задержат их на четверть часа. Нам нужна только эта четверть».

Páng Wǔ и Lìn Yī одновременно застыли, перестав дышать.

Páng Bā услышал. Остатки сознания заставили его широко раскрыть глаза; губы дрожали, из уголка рта вылилась лишь цепочка кровавой пены.

Páng Zhòng опустил взгляд на Páng Bā. В глазах всколыхнулась кровь и в конце концов обратилась в едва слышный вздох.

Он не согласился и не возразил, только протянул руку и зажал Páng Bā рот, вдавив обратно слабый зов о помощи.

Lìn Yùhéng вынес шарик ядовитого дыма за наружную кромку входа и сжал пальцами. Оболочка сразу лопнула. Бело-серое облако вздулось у земли; в безветренной долине дым не рассеялся, а накрыл вход, словно холодной тканью с головой.

«Действуй», — тихо приказал Lìn Yùhéng.

Páng Zhòng убрал руку со рта Páng Bā, перехватил его за ворот и потащил к входу, словно мешок рванья.

Páng Bā наконец обрёл немного сил. Обеими руками отчаянно вцепился в скалу, ногти пронзительно скребли камень, глаза были полны мольбы. Но грубой силе Páng Zhòng он противостоять не мог.

Lìn Yùhéng наклонился, одной рукой прижал плечо Páng Bā, другой схватил его за руку и без колебаний сильно толкнул.

В следующий миг Páng Bā вытолкнули наружу.

Искалеченное тело упало тихо, в воду ударилось тяжело. Следом раздался очень короткий, страшный крик: когти туманного леопарда уже зацепились за него.

Дым и запах крови смешались, звериный рёв взорвался на дне долины.

«Бежим!» — хрипло, вполголоса рявкнул Páng Zhòng. На тыльной стороне кисти вздулись жилы.

Четверо пригнулись к земле и выбрались из пещерки под моховой завесой. Едва ноги коснулись земли, холод ударил вверх: всё та же протока, которой они пришли.

Пятишаговая цепь волочилась в воде, тяжело оттягивая ноги, и заставляла Páng Zhòng и Lìn Yùhéng держать одинаковый шаг. Кто пожелает хоть немного ускориться, того первым дёрнет назад.

Скрежет когтей по камню туман отодвинул вдаль, но звуки раздираемой внизу плоти доносились ясно, словно тупой нож снова и снова пилил барабанную перепонку.

Páng Zhòng выдыхал: «Не останавливаться».

Lìn Yùhéng ответил только: «И без тебя знаю».

Дорога пятого дня пути в оковах ждать не станет.

«Послесловие · Старое предание о Поглощённой тишине»

Древние говорили:

«Зверь не спешит убивать, он лишь истощает дыхание»;

«Человек спешит спорить и прежде истощает сердце».

Проходящий долину пусть не страшится звериного облика, но остерегается человеческого сердца.