Глава сорок шестая · Первая опасность ночного леса

Серый свет ушёл из-под ног.

Позади Пустошь Косых костей, словно мертвенно-белое море, медленно поглощалась ночью.

Мы шли дальше.

Первым изменился звук шагов. Каменной крошки стало меньше, хруст больше не резал слух. Вместо острых обломков под ногами глухо отзывались гнилая древесина и неглубокая земля, в которые наполовину проваливалась ступня.

Местность поднялась. Сначала по сторонам лежали несколько чёрных стволов, как сухие кости, сломанные ветром лет. Дальше мёртвые деревья встали лесом: сухие, серые, словно скелеты, вся кора слезла. Ветви торчали прямо, на ветру издавая лишь пустой звук, будто последнее дыхание, оставшееся в лесу.

За сухостоем тени стали гуще.

Ветви ещё растресканы, но уже изгибались — так их годами сгибал ветер. Листья серо-зелёные, тонкие, как бумага. Ветер шёл между деревьями, мелкий древесный шум нарушил мёртвое безмолвие, давившее всю дорогу.

Серая земля потемнела, по ней переплелись корни. Листва под ногами звучала глухо и весомо. Ещё немного пути — и резко потянуло холодом.

Сырость поднималась снизу, оседала на стволах; мох слабо светился. Серые листья становились зелёными, запах влажной земли разливался между ними, ослабляя сухую боль в груди, принесённую с Пустоши Косых костей.

Близился влажный лес. Стук древесины сменился лесным шелестом, словно мир глубокой ночью заново выдохнул жизнь.

Шаги охотничьих невольников сбивались. Бегство с пустоши выпило силы у всех.

Одни сгибались, опираясь на колени, другие дышали у деревьев, тяжело вздымая спины и плечи. У кого-то матерчатые башмаки протёрлись, кровь растекалась по жилкам листьев, понемногу расплываясь в сумраке.

Кроны нависли ниже, почти весь свет исчез. Лишь несколько холодных белых пятен падали в просветы.

Была глубокая ночь, примерно час Крысы. Смертельная угроза ненадолго отступила.

Ālèyì остановился. «Здесь ровно, ветер слабый, лес отсекает звуки склона. Надёжнее, чем идти через силу». Поднял руку: «Отдохнём здесь».

Люди сразу обмякли. Кто-то просто сел, кто-то сполз по корням. Даже звук падения на землю был бессильным.

Я сняла сумку и опустилась на поваленный ствол. Звенья тихо стукнулись о землю. Спина прижалась к шершавой коре, из суставов понемногу поднялась ломота. Ладони слишком долго держали цепь, кожа между большим и указательным пальцами стёрлась. Сожмёшь или разожмёшь руку — обжигает.

Один невольник тихо спросил: «На Склон Стервятничьего дозора ещё пойдём?»

Я посмотрела на силуэт за лесом. Ветви влажной чащи накладывались слоями, разрывая гору на куски. Лишь вдали выступала тёмная крутая линия.

В ночном свете она едва проступала; будто сверху возвращался ветер, но направления не разобрать. Иногда между деревьями мелькала тень, приподнятая и вновь прижатая потоком. Не понять, птица это, ветер или сама ночь.

«Пойдём, — сказала я. — Но не сегодня».

Оглядевшись, я понизила голос: «Корни здесь сухие, сердцевина дерева ещё годится. Разводите огонь».

Dōngfāng Yù кивнул. Он тоже не мог скрыть усталость, принесённую с пустоши.

Услышав «огонь», невольники словно вынырнули из холодной тёмной воды. Древесины сырой много, но в лесной низине ветер слаб; некоторые упавшие ветви прогрелись солнцем, и внутри при расколе оставалась слегка сухая сердцевина.

Все разошлись собирать ветви, снимать мокрую кору и выбирать середину.

Вскоре раздули искры. Оранжевый свет раздвинул чащу кругом, осветил лица — и показал всю усталость.

Невольники сели полукругом, трое снаружи слушали лес. Мы четверо устроились ближе к середине, спинами к деревьям. Огонь разделял лица на свет и тень.

Jiǎn Cóngzhī прислонился к стволу. С лица немного сошла оглушённость. Он вытянул руки к теплу; профиль в огне впервые за долгое время казался спокойным, словно он наконец вышел из непрерывного многодневного испуга.

Ālèyì сидел у костра, положив руку на колено. Лицо твёрдое, но в свете особенно ясно видна усталость.

Dōngfāng Yù опустился рядом со мной легко и осторожно, будто боялся спугнуть этот с трудом добытый покой.

Но в следующую секунду из живота донёсся низкий глухой гром, неожиданно громкий среди потрескивания. Он попытался подавить его дыханием, не смог — сразу последовал второй.

Я покосилась на него. Лицо не изменилось, всё такое же спокойное. Только пальцы у колена чуть сжались.

Наследники Yán рождаются с двумя сердцами; кровь и дыхание движутся мощнее, чем у обычных людей, и расходуются быстрее. В пути он потратил много сил; сухая еда в сумке кончилась ещё до влажного леса.

Я собиралась поделиться своей, но Jiǎn Cóngzhī опередил. Подвинулся, протянул маленький свёрток и тихо сказал: «В Lángxū я часто обходился без злаков, умею питаться дыханием. Ем мало, ещё много осталось».

Dōngfāng Yù на миг замер, затем встретился с ним взглядом. «Спасибо».

Jiǎn Cóngzhī махнул рукой, положил еду у его колена, словно боялся отказа, и лишь потом снова прислонился к дереву.

Огонь поднял их профили, один тёмный, другой светлее. Будто каждый шёл со своей стужей за плечами, а в ночном лесу они оказались под одним светом.

Я протянула руки к костру. Холод от кончиков пальцев до ладоней понемногу уходил. Когда спина коснулась коры, отступала и боль, словно тело распалось на части.

Прошло немного времени…

Луна ложилась в просветы и бледно стелилась по земле, делая ночь ещё тише.

Пламя несколько раз дрогнуло. Jiǎn Cóngzhī долго сдерживался, наконец поднял глаза и тихо спросил: «Э… можно мне… спросить кое-что?»

Мы молчали.

Раз никто не отказал, он продолжил: «Как вы… почему вы пришли на Охоту у дворцовых врат?»

Сначала посмотрел на Ālèyì.

Тот сидел прямо. «Хочу защитить тех, кого должен». Огонь падал на профиль, и тяжесть этих слов стала ещё заметнее.

Jiǎn Cóngzhī кивнул и посмотрел на меня.

Я опустила голову, пошевелила ветку в огне. «Не хочу, чтобы ещё кто-нибудь… умер из-за меня». Ветер поднял искры и будто унёс слова вместе с ними в ночной лес.

Затем он взглянул на Dōngfāng Yù.

Тот неподвижно смотрел в костёр. «…Хочу увидеть того, кого хочу увидеть». Голос негромкий, но глубже ночного леса.

Когда очередь дошла до него, Jiǎn Cóngzhī сжал плечи, поджал губы и пробормотал: «А я… у меня не было выбора».

Но у кого он был…

Ночь прохладна и бледна. Мысли юных спрятаны глубоко в сердце, усталые, как лунный свет, истончённый ветром.

После этой фразы все замолчали.

Пламя слегка качалось, шум леса удалялся.

Обернуться назад — пути уже давно нет.

Ночь углубилась.

За костром — далёкий низкий ветер влажной чащи; внутри круга — дыхание, вновь собравшееся после мёртвой земли.

Я смотрела на них.

Кто-то уже спал у дерева, кто-то ещё прерывисто дышал, кто-то неподвижно глядел в огонь.

Потерянных на Пустоши Косых костей не вернуть. Те, кто остался, всё ещё выдыхали остаток жизни в свете пламени.

В эту ночь мёртвый голос пустоши ушёл далеко, а лесная жизнь только вернулась к нам.

Немного отдохнув, я похлопала Dōngfāng Yù, попросила встать со мной и вышла туда, куда не доставал свет.

Корни влажного леса стелились по земле; среди них нашлись тонкие и крепкие. Я выбрала три пряди, вернулась к огню, сняла внешнюю оболочку упавшего ствола и взяла сухую сердцевину для рукояти.

Пока я скручивала корни, Dōngfāng Yù подобрал твёрдый каменный осколок. Положив кинжал на колени, понемногу точил тот, который я дала ему прежде. Свет ложился на кромку, становившуюся под его рукой темнее и острее.

Скрученные корни я слегка прогрела огненным дыханием. Они стянулись и приняли форму, прочности хватало.

Из нескольких грубых железных лезвий при себе выбрала одно и тонкими корешками крепко привязала к концу. Не для убийства, лишь как груз и точку удара.

Получился простой гибкий бич длиной с руку, лёгкий, сворачиваемый. Завтра на склоне будет удобно держать ближнюю защиту.

Огонь качался среди ветвей. Далёкий склон прерывисто проступал в просветах, наполовину скрытый ночью.

Завтра снова пойдём туда.

Сегодня нужно лишь выдержать ночь.

Несколькими часами раньше, когда ночь только начиналась.

Gù Xúnyí отошёл к краю леса справить нужду. Xiè Wújiù стоял в стороне, избегая ветра, но всё равно хмурился и прикрывал нос.

«…Подальше», — тихо сказал он.

Gù Xúnyí хотел ответить какой-нибудь учтивостью, но трава у ноги вдруг мелькнула: из грязной воды выскочила короткая серопятнистая змея и впилась в мягкое место ягодицы.

Он вскрикнул, резко дёрнулся и, словно разом обессилев, рухнул вперёд на колени в грязь.

Xiè Wújiù отреагировал мгновенно. Кинжал вылетел из руки, холодный блеск прочертил линию сквозь мелкий дождь и пригвоздил змею у седьмого цуня тела. Она дважды дёрнулась и обмякла.

Он подскочил, боком стопы подцепил кинжал из грязи; лезвие перевернулось, блеснуло. Ещё не погасло движение запястья, как обратный удар перерубил вторую короткую змею в том же месте, отделив переднюю часть от хвоста.

Gù Xúnyí лежал в грязной воде, держась сзади за ягодицу; лицо мгновенно побелело.

Xiè Wújiù приблизился, перевернул его, взгляд потяжелел. «Яд вошёл неглубоко, но быстро действует».

Он сильно нажал на мышцу в двух цунях от раны, задерживая кровь, затем кончиком кинжала раскрыл кожу укуса, чтобы отравленная кровь могла вытечь. Рука двигалась твёрдо, сдержанно, без малейшего отклонения.

Gù Xúnyí стиснул зубы, покрылся холодным потом. Боль и унижение одновременно стянули уголки глаз, но он не издал звука.

Xiè Wújiù достал из сумки маленький пакет жёлто-бурого порошка. Средство, отгоняющее миазмы, он забрал из охотничьей сумки принесённого в дар человека; его применяли против насекомых, поветрий и змеиной сырости.

Он посыпал вокруг раны. Встретившись с кровью, порошок выпустил тонкую белую изморозь.

Нога Gù Xúnyí судорожно напряглась.

Xiè Wújiù ровно сказал: «Раз болит, ещё можно спасти».

Он снова вынул окровавленный кинжал, докрасна прогрел обух в слабом огоньке огнива и прижал к внешнему краю раны: выгнать холод и сырость, запечатать край против яда. Саму рану не прижигал, чтобы не погнать яд внутрь.

Движения были точны почти до жестокости. Кожа и плоть вокруг слегка съёжились от жара, вместе с паром выступили капли крови со змеиным ядом.

Gù Xúnyí сдерживал голос, брови стянулись в одну жёсткую линию.

Xiè Wújiù посмотрел на лицо, убедился, что опасность миновала, и сказал: «Кровь при укусе была тёмно-фиолетовой. Яд не сильный, холодного свойства. Идти можешь».

Gù Xúnyí глубоко вдохнул. «Простите за непристойность… благодарю».

Xiè Wújiù лишь холодно ответил: «Можешь идти — не лежи». Подставил плечо под правую руку и знаком велел невольнику поддержать с другой стороны.

Его полуволоком вернули в строй. Шаги Gù Xúnyí были тяжёлыми, но он ещё держался. Xiè Wújiù шёл рядом с обычным спокойствием.

Вдалеке ветер нёс сырость. Возле Gù Xúnyí лишь четверо невольников ещё могли идти, у Xiè Wújiù осталось шестеро. Поддерживая раненого, они продолжили путь к Склону Стервятничьего дозора.

Когда все исчезли, из примятой травы на краю леса медленно поднялись две фигуры.

Jiāng Línchuān и Yǐn Xuān.

Yǐn Xuān стряхнул мокрую грязь с рукава и нахмурился. «Вот досада. Еле нашли в сумке немного рыбного сока, приманивающего змей, и смотри — никакого толку. Даже этих двоих не загрызли насмерть».

В голосе была злость, но он говорил вполголоса, будто боялся что-то спугнуть.

Jiāng Línchuān очень осторожно отвёл сломанный стебель и посмотрел на серопятнистую змейку, пригвождённую Xiè Wújiù в грязи. Голос не выдавал ни радости, ни гнева. «Хватит. Человеческий расчёт не сравнится с небесным».

Он покосился в сторону; в мягких глазах скрывался неподвижный холод.

«Gù Xúnyí ранен, шаг сам замедлится. Впереди ещё много мест для удара». Помолчав, добавил: «А вот Xiè Wújiù… с ним нелегко».

Yǐn Xuān цокнул. «Как бросил кинжал… Он заранее ждал, что в траве что-то есть. Мы стояли так далеко, а он всё равно глянул сюда. Будто… следит за нами».

Jiāng Línchuān слегка покачал головой и сказал во влажный ветер: «Не следит. Считает».

Он вышел из травы, край рукава слегка качнулся в густой ночной сырости. «Идём. Впереди теснее, ветер беспорядочнее. Там удобнее действовать».

Yǐn Xuān тихо пробормотал: «Хоть бы на этот раз не сорвалось».

Jiāng Línchuān промолчал, лишь посмотрел в сторону Склона Стервятничьего дозора. Ночь только опустилась, но его спокойный взгляд от неё не изменился.

Ещё шаг — и он исчез в тени.

Обе фигуры растворились вместе с шумом ветра, словно никогда не появлялись в этом лесу.

У завтрашнего дня будет свой ветер. Он на склоне, а не в этой ночи.