Глава пятьдесят девятая · Приказ об охоте отдан

На седьмой день охоты небо ещё было серым, а лесное дыхание уже пробудилось. Ветер выкатывался из чащи, неся не ушедшую до конца ночную прохладу.

К северу от Помоста учёта заслуг тянулся пологий склон; у подножия море леса раскрывалось прямо у основания помоста.

Тени деревьев наслаивались; корни обнажались в сырой земле, оплетая камни, словно жилы. Роса стекала с веток, мох то светлел, то темнел, под лесным пологом незаметно накапливалась сырость.

Нас привели к Помосту учёта заслуг на едва забрезжившем рассвете.

Не все факелы погасли, сосновый дым рассеивался на ветру. Каменные ступени поднимались одна за другой в тусклом свете. Площадку перед помостом уже расчистили, сырую землю утрамбовали: очевидно, приготовили к сегодняшнему новому приказу.

У края стоял распорядитель обрядов со свитком в руках и начал пересчитывать людей.

Девять царственных охотников.

Остальные — двадцать три ещё живых охотничьих невольника.

Число невольников под каждым именем: дом Dōngfāng — трое; дом Lìn — один; дом Jiāng — пятеро; дом Yǐn — четверо; дом Jiǎn — ни одного; дом Gù — ни одного; дом Páng — один; дом Xiè — двое; дом Ālè — четверо; дом Yán — трое.

Пункты оглашали один за другим; в толпе смутно нарастало беспокойство. Лесной ветер проходил сквозь густую листву, шорохи накатывали слоями, но не могли заглушить ни запах сырой земли у ног, ни всё более частое дыхание.

Тут солдаты принесли длинный деревянный ящик.

Крышку подняли: внутри ровными рядами лежали заточенные тесаки для хвороста. Без всяких узоров на клинках, но лезвия блестели так, что кололо глаза. Солдаты раздавали их по порядку, по одному каждому невольнику.

Царственным охотникам ничего не выдали. Кто-то в строю поднял глаза и тут же опустил.

Когда тесаки оказались в руках, в толпе словно натянули струну. Одни невольно сжали рукояти, другие отступили на полшага, третьи неподвижно уставились на остриё.

Тихие недоумённые голоса блуждали по строю.

Распорядитель поднял свиток и ровным голосом, без радости и гнева, произнёс: «Третье испытание Подношения доблести открывается ныне».

Перед помостом стихло. Ветер прошёл за ушами, а дыхание на долю запоздало.

«Испытание именуется Обратной охотой».

Он сделал паузу на один вдох, давая этим словам улечься, и продолжил читать:

«Отныне царственные охотники входят в лес и укрываются. Срок — половина дня; каждый избирает место для сокрытия. Границей служит лес на склоне позади Помоста учёта заслуг. Бегство за его пределы запрещено».

«В полдень знаком будет большой барабан, вслед за ним рог. Тогда охотничьи невольники также входят в лес по следам. Дозволяется преследовать, дозволяется убивать, вплоть до приказа о прекращении охоты».

Он перевернул страницу; тон стал холодным и жёстким: «Невольник, добывший жизнь одного царственного охотника, приносит его заплечный мешок к помосту. После безошибочной проверки и записи получает знак помилования, освобождается от прежнего договора и возвращается в списки свободных людей».

«Если убьют сообща несколько человек, они должны на месте решить исход между собой, пока не останется один выживший. Если к прекращению охоты исход не решён, помилования не получит никто».

«Прежний договор остаётся в силе и сегодня не меняется: если царственный охотник погибнет, все непомилованные под его именем следуют за ним в смерть. Знак помилования относится лишь к его владельцу: тот не несёт общей ответственности и не может помиловать другого вместо себя».

Когда слова стихли, дыхание перед помостом словно вдавили в сырую землю.

Распорядитель развернул следующий раздел: «За каждого убитого невольника царственному охотнику прибавляется одна единица заслуги».

«За добытый охотничий мешочек другого царственного охотника также прибавляется одна единица заслуги».

«Прибавленные заслуги учитываются вместе с прежними, отдельная книга не заводится».

Ветер приподнял край свитка, бумага тихо задрожала.

Одно за другим правила падали в лесной ветер. Дальняя чаща словно встревожилась, шорох листьев то сгущался, то рассыпался. Кто-то украдкой втянул воздух, у кого-то выступил пот на лбу, но двинуться никто не смел.

Я стояла на месте и выслушала всё, не пропустив ни слова.

Голос распорядителя походил на обух, скребущий камень: не быстрый и не медленный, но каждая фраза давила вниз. Я принимала их в уме по одной и по одной разбирала.

Полдня. Граница — лес на склоне, наружу не бежать. Людям оставили лишь возможность до удара барабана выбрать место смерти и заранее отрезать отступление.

Ударят полуденный барабан и рог, и невольники войдут в лес с тесаками. Не ради победы или поражения — ради знака помилования. Знак не признаёт привязанностей, лишь одного человека с одним клинком. Одна жизнь царственного охотника в обмен на одну дощечку освобождения от договора.

Если убьют совместно, несколькими руками, помилование не засчитывается. Их заставят прямо там определить единственного выжившего; если дотянут до прекращения охоты и не решат, помилования по-прежнему не будет.

Я помнила, что прежний договор предлагал не одну лишь смерть.

Подношение доблести длится семь дней. Если господин не погибнет, наказание можно уменьшить; если он займёт первое место по заслугам, сопровождающие невольники могут даже получить полное помилование.

Но нужно пережить семь дней. И поставить собственную жизнь на одного царственного охотника.

Я услышала, как кто-то сглотнул, словно проглотил холодную грязь. Рукояти снова и снова сжимались в ладонях, мелкие звуки расходились по строю.

В их глазах семь дней, наверное, уже не были дорогой, лишь верёвкой, стягивающей горло.

Большинство ждать не могло.

Прежде входили в лес плечом к плечу, теперь должны обратить оружие друг против друга. Через полдня каждый вершок лесной тени станет местом, оставленным человеку для убийства.

Лесной склон за помостом был обвит тонким туманом; влага стекала по стволам. Лес словно раскрыл глубокую глотку: не спрашивал, хотим ли мы, только ждал, когда войдём.

Распорядитель закрыл свиток и оглядел всех: «Третье испытание Подношения доблести, Обратная охота, начинается ныне».

Большой барабан перед помостом был обтянут толстой кожей, его поверхность темнела. Солдат поднял руку и ударил для пробы; в лесу вспугнулись стаи птиц и с хлопаньем крыльев полетели вверх.

Через полдня он прозвучит для настоящей охоты. Тогда лес будет признавать лишь режущую кромку и мёртвое тело.

Помост наблюдения за охотой стоял высоко; ветер начала часа Дракона первым достиг его.

Тонкая дымка не расходилась, вилась между перилами и основанием, превращая лесное море в серо-белую бездну. Тень помоста висела над туманом, словно отрезок каменной кости, разделявший небо и лес.

Поверхность барабана была покрыта ночной росой, узор кожи чуть шевелился на ветру. В восточном углу выставили подставки для рогов. Музыканты стояли с инструментами, ожидая приказа и не смея издать ни звука раньше.

На самом верхнем ярусе находился императорский престол. Завеса была опущена; свет не падал прямо, лишь вырезал у её края полоску ясного холода. На столе стояла зрительная труба для наблюдения за охотой: полированный бронзовый цилиндр, сдержанный блеск золотого узора. Раструб был обращён к лесному склону, холодно удерживая ту полосу теней в тумане.

Император династии Yán уже сидел на месте. Видна была лишь рука на подлокотнике, с бледными суставами, неподвижная, словно кусок старого нефрита.

Посланник палаты Yúnquè, начальник Управления учёта заслуг, начальник Управления запретного леса, заместитель надзирателя Ведомства работ и прочие чиновники стояли полукругом лицом к престолу. Пояса и одежды безупречно ровны, тела неподвижны.

Вскоре на помост поднялся наследный принц династии Yán, Dōngfāng Chéng.

Он шёл неспешно, край одеяния не развевался. За ним следовали глашатай охоты и главный писец Управления учёта заслуг; они остановились на полшага сбоку. Dōngfāng Chéng не сел сразу, а подошёл к перилам и посмотрел вниз, на лесной склон.

Туман ещё не рассеялся, лесные тени лежали низко. С помоста были видны только волны древесных крон, человеческих фигур не различить. Это была земля смерти, которой ещё не назвали имён.

Он смотрел долго, но словно не искал людей, а проверял: правила установлены, место готово, отменить уже ничего нельзя.

Лишь тогда повернулся и сел.

Звуки на помосте вслед за этим стихли. Послы девяти государств стояли по порядку позади сидений, никто не разговаривал. Одни опускали глаза, другие смотрели в сторону лесного склона и быстро отводили взгляд.

Глашатай шагнул вперёд и негромко спросил: «Ваше высочество, начинать наблюдение?»

Dōngfāng Chéng слегка кивнул.

Главный писец Управления учёта заслуг раскрыл книгу; страницы тихо зашуршали на ветру. Все лесные наблюдатели уже заняли места, почтовые голуби спокойно сидели на стойках.

Dōngfāng Chéng легонько постучал суставами пальцев по подлокотнику.

«Наблюдать за охотой по установленному порядку».

Пальцы стукнули ещё раз.

«Записывать точно».

Низкие сиденья внешнего круга постепенно заполнялись. По обряду ближе к помосту размещались князья царского рода и знатные родичи внутреннего двора, дальше кругом садились послы государств, каждый на своём месте.

Ещё не все прибыли, но никто наверху уже не смел говорить громко. Даже редкий шелест подола о деревянные перила намеренно замедляли, словно боялись что-то потревожить.

Последним заняли место Língchuān.

Сесть туда должен был старый посланник, годами пребывавший при дворе Yán для участия в государственных слушаниях. Но сегодня он отпросился по болезни, прислав лишь слугу с запечатанным письмом.

Поэтому вместо него прибыл Shěn Bìngzhī. Занимая место, он выполнил весь обряд и не сказал лишнего слова. Остальные не обратили внимания: всего лишь временная замена от Língchuān.

Только он сам знал: стать на цунь ближе к Yán Ān — значит, на четверть часа раньше получить весть. Даже если этой вестью станет внезапно умолкшая голубиная связь.

Распорядитель поднёс копию нового приказа.

Dōngfāng Chéng принял её и лишь мельком взглянул. Слова «Обратная охота» были написаны ещё свежей тушью: испытание учредили только что.

В прежние годы Подношение доблести лишь заставляло царственных потомков государств биться между собой; невольники служили погребальным сопровождением. Теперь клинок будто передали невольникам в ладонь, но на самом деле рукоять неизменно оставалась у династии Yán.

Пальцы посла Cèyuān сжались, манжета слегка смялась. Слова подошли к губам, но он вновь втиснул их в официальный тон: «Осмелюсь спросить, ваше высочество: испытание Обратной охотой всё ещё следует прежним установлениям?»

Dōngfāng Chéng бесстрастно сказал: «Охота у дворцовых врат никогда не следовала прежним установлениям».

Посланник палаты Yúnquè первым поклонился. Чиновники Управления учёта заслуг, Управления запретного леса и Ведомства работ один за другим согнулись; пояса опустились ровно, движения не разошлись ни на волос. На помосте никто не издал звука.

«Если установление не способно отбирать людей, зачем его сохранять?»

Тон его не изменился: «Охота Сына Неба не для обучения людей. Она для того, чтобы оставить нужных».

«Те, кто сумеет выжить, сами поймут».

Когда он умолк, весь внешний круг опустил головы. Никто не смел вопреки обряду взглянуть на престол; дыхание стало почти неслышным, словно стоило выдохнуть чуть тяжелее — и оно первым оборвётся прямо на помосте.

Веко посла Cèyuān слегка дрогнуло, но он быстро вернул спокойствие. Он понимал: эти полдня, предоставленные Обратной охотой, не милосердие, а более тонкая петля.

Чуть западнее молчало место Алой печати. Представители Ведомства наказаний и цензорат сидели там вместе; киноварную пасту ещё не открыли, закрытый футляр печати лежал перед сиденьями.

Dōngfāng Chéng поднял чайную чашку, приоткрыл крышку и отвёл плавающую пенку. Движение было непринуждённым, но на помосте на один вдох воцарилась беззвучная тишина.

На императорском престоле другую чайную чашку тихо поставили обратно на стол. Фарфор коротко звякнул, и звук быстро ушёл в молчание.

Dōngfāng Chéng поставил чашку, отвёл взгляд от леса и спросил главного писца: «Возражения имеются?»

Главный писец Управления учёта заслуг поклонился: «Докладываю вашему высочеству: главные посланники всех участвующих в охоте государств уже представили собственноручные распоряжения с печатями, признающие новые правила нынешней охоты. Всё запечатано и внесено в записи».

После этих слов помост погрузился в молчание. Послы могли сидеть здесь лишь потому, что им позволили быть свидетелями, а не потому, что позволили возражать.

Посол Xuánqiū немного помедлил, но всё же вышел и поклонился: «Ваше высочество, в этой Обратной охоте убийству дан полный простор. Пусть невольники числятся зависимыми, но если помилованием приманивать их и позволять пожирать друг друга, боюсь, после крушения обрядового порядка дальнейшее будет трудно удержать».

Dōngfāng Chéng не поднял глаз, только спокойно сказал: «Зависимые списки именно для того и существуют, чтобы ими пользоваться».

Посол Shāngyào слегка сложил руки, продолжая смотреть перед помостом: «Как полагает ваше высочество, какой выбор сделают невольники?»

Dōngfāng Chéng ответил: «Цену человеческой жизни пусть взвесят сами».

До полуденного барабана оставалось ещё много времени, но дыхание на помосте уже застыло.

Shěn Bìngzhī сидел с совершенно прямой спиной. Пальцы в рукаве медленно сжимались, глаза, однако, подёрнулись тонкой краснотой. Он опустил взгляд, удержав вместе с ним влагу, которая ещё только собиралась выступить.

Под помостом лесные наблюдатели следили за охотой с верхушек деревьев, передавая донесения голубями. Ряды голубиных стоек стояли один за другим, птичьи тени непрерывно сновали. На помост доставили первое голубиное письмо; дежурный по охоте вскрыл его и переписал, ничего не добавляя и не убавляя.

Глашатай охоты закрыл свиток и повторил время.

Барабанщик за барабаном проверял натяжение верёвок; музыканты придерживали рога побелевшими пальцами, словно удерживали дрожащий клинок.

Ветер слегка переменил направление, лесное море будто втянуло воздух.

Послы девяти государств затаили дыхание, ожидая удара барабана.

Dōngfāng Chéng больше не говорил, лишь спокойно смотрел в глубину лесного склона. Это было не ожидание, а оценка.

Когда ударит барабан, туман разойдётся, в лесу кто-то умрёт. А на помосте будут лишь смотреть, кто ещё останется стоять.