Глава шестьдесят вторая · Кровавый долг погашен

В лесу близились сумерки. Свет медленно уходил с крон, словно тени листьев сдирали его слой за слоем.

Xiè Wújiù сидел на корточках под кривой сосной. С кинжала в руке ещё капала кровь; холодное железо сохраняло остаток тепла.

Неподалёку лежали два тела охотничьих невольников. У одного горло было рассечено, кровь уже почернела; другой, с ранами в груди и животе, лежал ничком среди замшелых корней. Выпавший тесак косо торчал в грязи.

Он поднял руку и рукавом вытер клинок, дожидаясь, пока окончательно успокоятся сердце и дыхание.

Про себя считал: двое. Две заслуги.

Всё ещё мало.

После смерти Gù Xúnyí все заслуги, добытые им в «Связанном пути», одним росчерком обнулили; место в списке рухнуло.

Другие могли ждать, он — нет. Другие могли прятаться, и он тоже, но с падением в списке у него становилось меньше шансов выжить.

Он поднял глаза к небу. Солнце уже склонилось, тени леса на склоне удлинились. Обратная охота только началась; возможностей ещё много.

Кинжал скрылся в рукаве, мешок снова лёг вдоль позвоночника. Ветер прошёл меж ветвей, принеся редкие обрывки далёких шагов.

Он пригнулся и отступил вдоль лесной тени, словно тёмный силуэт, беззвучно поглощённый вечерним туманом.

На другом пути Yǐn Xuān притаился за грудой камней.

Рядом лежал сломанный клён: ствол наклонён, ветви переплетены, сверху толстый слой сухих листьев. Камни закрывали половину тела; оставшаяся узкая щель позволяла лишь выглядывать наружу.

Шаги приближались. Тесаки нескольких охотничьих невольников временами звякали в темноте; слышались приглушённая брань и осторожные переговаривания.

Yǐn Xuān задержал дыхание, прижал спину к камню и не смел шумно вздохнуть.

Шаги доносились снизу.

Они осторожно поднимались от подножия склона, обшаривая лес взглядом пядь за пядью. Один поднял голову, посмотрел на груду камней и валежник — и задержал взгляд.

Yǐn Xuān опустил веки.

В следующее мгновение справа позади них тихо хрустнула ветка.

Следом донеслись две приглушённые реплики, едва различимые, но торопливые:

«Сюда».

«Быстрее».

Негромкие, но совершенно убедительные — словно двое людей действительно поспешно отступали в глубине кустов. Среди шороха ветвей эхо смешивалось с ветром; направление было не разобрать.

Трое охотничьих невольников одновременно замерли и обернулись.

Первый тихо выругался: «Туда побежали!» — и первым рванул к источнику звука. Двое последовали за ним; вскоре все исчезли.

За камнями Yǐn Xuān неподвижно прислушивался. Выждал ещё мгновение и лишь потом медленно отпустил дыхание.

И хруст ветки, и эти «сюда», «быстрее» исходили из его рта: чуть загнутый кончик языка, воздух, направленный сбоку горла, — всего лишь трюк с перебрасыванием голоса.

Он прижал ладонь к кадыку; уголок рта приподнялся в холодной усмешке.

«Глупцы», — тихо пробормотал он. Неясно, ругал ли он этих троих или тех, над кем издевался прежде.

Чуть более чем в чжане за камнями Xiè Wújiù стоял в тени, прислонившись к дереву.

Его взгляд прошёл сквозь неровную сетку ветвей и остановился на повернувшемся вполоборота лице Yǐn Xuān. Пальцы внезапно сжались.

Теперь он убедился: это действительно Yǐn Xuān.

Ненависть со Склона Стервятничьего дозора поднялась в сердце.

Взгляд Xiè Wújiù потемнел, стал холодным, как мёртвая заводь. Сегодня ночью наконец будет достигнуто дно.

Он не вышел сразу. Держась лесных теней, беззвучно следовал за ним.

Небесный свет угасал понемногу.

Сначала лес посерел, затем слился в сплошную расплывчатую массу. Края ветвей и листьев больше не различались; только сырость усиливалась, липла к коже, просачивалась до костей.

Yǐn Xuān сменил укрытие.

Xiè Wújiù остановился в десяти шагах и посмотрел на дерево.

Над головой Yǐn Xuān косо тянулась ветвь; на конце висело старое осиное гнездо величиной с меру доу. В темноте смутно двигались насекомые.

Снова послышались шаги: обманутые прежде охотничьи невольники возвращались, продолжая поиски, словно тёмный прилив, наступающий по опавшим листьям.

Xiè Wújiù нагнулся, подобрал камешек и щёлкнул пальцами. Камешек точно попал в край гнезда.

Раздался глухой хлопок; гнездо сорвалось с ветки прямо на спину Yǐn Xuān.

Потревоженный рой взорвался гудением, заклубился чёрной тучей и погнал его по лесу. Yǐn Xuān прикрывал голову и лицо, бежал, спотыкаясь и ломая ветви с громким треском.

На шум явились семеро охотничьих невольников. Трое слева, четверо справа — быстро сомкнули кольцо, блеснули тесаками.

Поначалу Yǐn Xuān ещё двигался ловко и несколько раз увернулся. Но яд от укусов начал действовать: зрение поплыло, руки и ноги отекали. Вскоре удар пришёлся в плечо, брызнула кровь.

Он пошатнулся от боли, нащупал деревянный лук, но короткие стрелы кончились. Оставалось размахивать луком как палкой. Несколько ударов удалось отбить; отступал он всё беспорядочнее, затем получил пинок в живот и покатился по земле.

Кулаки, ноги и обухи сыпались дождём. Хрустнула переносица, рот и нос залило кровью, дыхание стало прерывистым.

Yǐn Xuān свернулся, прикрывая голову. Из горла вырывались лишь обрывки хрипов.

Семеро остановились и, тяжело дыша, переглянулись.

Кто-то тихо сказал: «Нас семеро… Если убьём его, кому достанется жетон помилования?»

Воздух сразу напрягся.

Следом беспорядочно раздались хруст костей и глухие стоны.

Семеро стали убивать друг друга, споря за заслугу: одного срубили ударом, другого сбили с ног, третьего прижали к грязи, где он отчаянно извивался.

В мгновение ока двое охотничьих невольников уже лежали без движения.

Оставшиеся пятеро дрались вперемешку. Клинки сталкивались, кулаки и ноги били куда попало. Силы иссякли; несколько тесаков, поднявшись наполовину, бессильно упали в грязь.

В ночной темноте, против света, из леса сбоку медленно вышел человек.

Xiè Wújiù.

Он переступил, холодный свет вспыхнул несколько раз. Пятеро упали почти одновременно: рассечённое горло, пронзённое сердце, сломанная шея, вскрытый живот, пробитое лёгкое — все умерли.

Держа окровавленный кинжал, Xiè Wújiù неторопливо подошёл к Yǐn Xuān.

Тот лежал ничком, с распухшим, покрытым синяками лицом, уже не в силах двигаться. С трудом приоткрыл глаза, узнал подошедшего; губы шевельнулись, словно просили пощады, но вышла лишь кровавая пена.

Xiè Wújiù присел и приложил кинжал к щеке Yǐn Xuān, медленно водя им туда и обратно. Остриё не входило в плоть, лишь оставляло на коже жгучую боль.

Взгляд его был жесток, голос — нетороплив: «Перед смертью Gù Xúnyí тоже лежал с открытыми глазами и не мог различить человека».

Gù Xúnyí лежал в кровавой грязи с открытыми глазами. В этих всегда сдержанных, соблюдавших приличия глазах под конец остались лишь растерянность и нежелание смириться.

Зрачки Yǐn Xuān резко сузились, в горле заклокотало. Наконец проступил страх.

Xiè Wújiù повернул кинжал, рассёк кожу и плоть на руке. Рана раскрылась, тёплая струйка крови извилисто потекла вниз.

Yǐn Xuān судорожно дёрнулся от боли, выгнулся. В горле пузырилась кровь, но связного звука он издать не мог.

Xiè Wújiù резал крайне медленно, раз за разом. Плоть руки отслоилась, бок бедра разошёлся, кожа живота раскрылась. Остриё входило в тело с тихим шипящим звуком — снова и снова.

Кровь Gù Xúnyí когда-то остывала понемногу. Теперь и кровь Yǐn Xuān должна была вытечь по капле.

Пальцы Yǐn Xuān намертво вцепились в грязь, суставы содрались до крови. Из горла доносилось лишь бульканье кровавых пузырей. Боль раскалённым сверлом входила в кости; тело, словно рыба, прибитая к сырой земле, содрогалось всё слабее.

Xiè Wújiù сказал ровно: «Долг уплачен».

Долгом была не только жизнь Gù Xúnyí, но и унижение, пережитое им самим на грани смерти.

Последний удар: кинжал прошёл прямо сквозь горло.

Глаза Yǐn Xuān резко распахнулись, кровь потекла из горла толчками. Пальцы разжались. Он окончательно замер.

Xiè Wújiù вытащил кинжал. Брызги упали на прелые листья и быстро впитались в сырую землю.

Ветер прошёл по лесу, рассеяв запах крови. Ночь сгустилась, лесные тени беззвучно сомкнулись.

Он взглянул на Yǐn Xuān, вытер кинжал краем одежды, повернулся и ушёл.

Лес был совсем тёмен. Лишь тихо ложились шаги, из глубины уходя ещё глубже.

Высоко в ночном ветре белая полоска взмахнула крыльями над ветками — и больше ничего не было видно.