Глава шестьдесят шестая · Сыновья обращаются к прародителю

Восьмой день.

Рассвет запаздывал.

Впервые солдаты повели всех не в глубину леса.

Туман древнего леса Yúnquè давил между кронами и долго не рассеивался. Остатки ночного дождя ещё не высохли; на ветвях и листьях висели капли, одна за другой падали в прелую листву с таким тихим звуком, словно кто-то задержал дыхание.

Ещё вчера шло Подношение доблести.

Погони меж деревьев, схватки охотничьих невольников, кровь вперемешку с грязью — даже дыхание было пропитано кровавым запахом.

Сегодня вдруг стало тихо.

Ни рогов, ни погонь, ни невольников, притаившихся в лесных тенях в ожидании чужой смерти. Даже птичьи голоса словно что-то подавляло: лишь изредка один доносился издали и быстро тонул в густом тумане.

Я шла среди остальных, невольно сжимая пальцы. Ладонь словно ещё помнила грубую рукоять короткого топора.

Кровавое дыхание первых семи дней всё ещё стояло глубоко в носу.

Открытые глаза падающего Yán Sān, силуэт Yán Jiǔ, выбегающий из ночи, дрожащая рука Jiǎn Cóngzhī на краю моей одежды — всё это, как нерассеявшаяся влага в тумане, понемногу давило на грудь.

Перед выходом из лагеря я оглянулась.

Yán Liù, Yán Jiǔ и остальные невольники, которым посчастливилось выжить, уже исчезли со своих мест.

Их увели солдаты.

Я думала: если им больше не придётся идти в лес, значит, это испытание они пережили.

Но сегодня утром распорядитель прочёл перед списком одну фразу: «Не получившие полного освобождения за Подношение доблести вносятся в списки повинных пограничного войска, подлежат назначениям, не входят в регулярную армию и не получают воинских заслуг».

Тогда все ещё подсчитывали заслуги, и никто не посмел расспрашивать.

Теперь я задумалась: пусть эти люди покинули угодья, свободы они, возможно, так и не обрели.

«Списки повинных пограничного войска» — в устах распорядителя это была лишь короткая фраза. Куда их отправят потом, какая судьба ждёт, никто сказать не мог.

Я отвела взгляд и не стала думать дальше.

Охота у дворцовых врат не ждёт, пока люди отгорюют, и не дарит настоящего пути к жизни за то, что кто-то выдержал предыдущее испытание.

Красные кружки в списке уже были поставлены.

Сегодня начинался первый из средних семи дней Испытания разума.

Шествие повернуло не в чащу, а к восточной окраине древнего леса Yúnquè.

Поначалу лес ещё был густым. Старые деревья вздымались, кроны переплетались, прелая листва под ногами хранила ночную холодную воду.

Дальше деревья постепенно редели, местность поднималась. Ветер раздвигал туман, вдали смутно проступили очертания смотровой площадки.

За невысоким гребнем лесные звуки вдруг отступили назад, а пространство перед глазами раскрылось.

Это была каменная площадка, которую династия Янь устроила у внешнего края древнего леса.

Она лежала прямо напротив смотрового помоста; между ними были неглубокая долина и несколько полос редколесья.

С высоты нельзя было отчётливо слышать голоса, но каждое движение каждого человека на площадке было видно достаточно хорошо.

Кто первым шагнул, кто остановился на полпути, кому преградил путь механизм, кого солдаты увели с камней — ничто не укрылось бы от тех взглядов.

Прежние испытания чаще проходили в глубоком лесу и густом тумане. С высоты видели немного; многое приходилось передавать наверх через лесных наблюдателей, дежурных Охоты и списки отчётов.

Но открытие Испытания разума сегодня намеренно устроили на совершенно открытой каменной площадке.

Не только ради удобства зрителей.

Скорее словно нарочно выставили каждый выбор, колебание и отказ под бесчисленные взгляды, не оставив ни малейшего укрытия.

Нельзя спрятать ни шагу.

Площадку выровняли из естественной огромной скалы, затем несколько поколений династии Янь её дорабатывали. В длину и ширину она простиралась на десятки чжанов; края выложили чёрным камнем, образовав девять сторон.

Издали она напоминала древний серо-белый диск, распростёртый среди гор.

Ещё не приблизившись, все почувствовали что-то необычное.

Расположение этой площадки слишком походило на огромную игровую доску, развёрнутую среди гор.

Центральный Драконий помост — словно центральная точка доски.

Девять каменных дорог тянулись с девяти направлений; каждая была разрезана на бесчисленные правильные квадратные клетки.

Они пересекались вдоль и поперёк, соединялись ярус за ярусом.

Ещё издали чувствовалась суровая предсмертная тишина перед первым ходом.

В центре площадки возвышался круглый помост.

Его сложили из трёх ярусов серокаменного основания. Ступени были невысокими, но исключительно ровными.

Середина не пустовала.

В самом центре круглого помоста поднимался ещё один, квадратный.

Со всех четырёх сторон к нему вели короткие лестницы, соответствовавшие четырём воротам кольца. На нём стояла высокая каменная статуя дракона.

Она занимала центр.

Дракон не взмывал в небо, а лежал, подобный горе. Передние лапы прижимались к земле, длинный хвост обвивал помост. Чешуя наслаивалась, линия хребта была тяжёлой; в нём сочетались драконье могущество и почти дворцовая неподвижная основательность зверя-хранителя.

Особеннее всего была голова.

Она не обращалась в одну сторону, а чуть поднималась, взирая сверху на все подходы.

С какого бы места ни смотреть, казалось, что каменные глаза направлены прямо на тебя.

Меж рогов был высечен солнечный круг династии Янь, а чешуя на груди смутно складывалась в линии гор и рек.

Через кольцо и девять каменных дорог он напоминал не обычного священного дракона на месте жертвоприношений, а само державное долголетие Янь, воплощённое в извечно стоящей здесь каменной статуе.

Все девять дорог в конце концов сходились сюда.

Точно реки, возвращающиеся к морю.

Или девять сыновей, возвращающиеся к своему роду.

Только возвращались они не к отцу драконьих сыновей, а к династии Янь.

Вокруг Драконьего помоста белым камнем была выложена кольцевая линия.

Она охватывала его целиком, шириной всего в три чи, холодно-белая, как лезвие, отделяя центральный помост от девяти дорог.

На кольце с востока, юга, запада и севера были устроены ворота.

Перед каждыми стояла пара чёрных каменных столбов.

Столбы были невысоки, но их навершия и карнизы вырезали по старому дворцовому образцу. Четверо ворот смотрели друг на друга издалека, охраняя центральный помост.

На первый взгляд это казалось уменьшенным дворцовым городом императорской столицы.

Из какого бы места ни идти, в конце предстояло сперва пройти ворота, войти в кольцо и лишь затем взойти на Драконий помост.

А у начала каждой из девяти дорог стояла своя каменная статуя.

Qiúniú [qiú niú] играет на цине.

Yázì [yá zì] держит в пасти клинок.

Cháofēng [cháo fēnɡ] сидит на углу кровли.

Púláo [pú láo] задирает голову.

Suānní [suān ní] лежит в дыму.

Bìxì [bì xì] несёт стелу.

Bì’àn [bì àn] охраняет тюрьму.

Fùxì [fù xì] поддерживает письмена.

Chīwěn [chī wěn] заглатывает конёк крыши.

Девять статуй охраняли девять направлений.

Девять сыновей различны, но в конце возвращаются к одному дракону.

Все девять смотрели на центральный помост.

Драконий помост в середине, девять сторон вокруг него — словно вся расстановка сил Поднебесной сжалась до этой каменной площадки.

Солдаты по очереди подвели всех вперёд, каждого к своему месту.

Прежде чем занять места, нужно было сдать снаряжение.

Всё полученное за семь дней Подношения доблести вернули: клинки, мешочки с лекарствами, кремни, верёвки — без исключений. Деревянные ящики закрывали один за другим, печати ставили тут же.

Средние семь дней начались.

Всё приобретённое за первые семь теперь утрачивало силу.

Затем распорядители принесли восемь новых охотничьих нарядов.

Все по очереди переоделись.

Покрой был одинаков: узкие рукава стягивались у запястий, талия облегала тело. Одежда годилась и для шагов по клеткам, и для прыжков с уклонениями.

Ткань была специальной для обряда Янь: небелёно-белая с тёмным узором, серая в белизне, неяркая. Места различались не цветом, а гербами драконьих сыновей.

Узоры создавали тиснением, скрытой вышивкой, медными застёжками и кожаными швами. Они тянулись от плеч и спины к груди и рукам, были чёткими, но неброскими, и соответствовали каждому месту.

Даже через долину и тонкий туман зрители наверху могли узнавать место участника по звериному гербу.

Перед местом Bì’àn на юге не было одежды, лишь висела холодная железно-серая табличка.

Перед всеми девятью статуями поставили таблички и древки. Флаги были небольшими, но каждый нёс вышитое изображение своего драконьего сына.

Места были разделены, гербы различались.

Девять мест располагались по направлениям согласно старому обряду Янь, а не равномерным кругом.

На севере — Púláo, на северо-востоке — Suānní, на востоке — Qiúniú, на юго-востоке — Chīwěn, на юге — Bì’àn, на юго-западе — Bìxì, на западе — Yázì, на северо-западе — Cháofēng.

Fùxì находился чуть западнее севера, точно между Púláo и Cháofēng.

Девять мест образовывали девять направлений.

С них начинались девять дорог, неровно расположенных относительно друг друга, но в конце все возвращались к центральному Драконьему помосту.

Dōngfāng Yù остановился на севере, у места Púláo.

Púláo живёт в море, боится китов и громко кричит; потому его часто изображают на подвесах колоколов. Звериный узор на плечах и спине раскрывал пасть к небу, словно услышал приближение огромной волны и предупреждал долгим криком. Не показной, но исполненный устойчивой торжественности.

Jiǎn Cóngzhī отвели к северо-востоку, на место Suānní.

Suānní лежит в дыму, любит покой и благовония. На одежде зверь покоился среди дымных облаков с распущенной гривой и усами, невозмутимый, словно весь день лежал у курильницы и не слышал внешних распрей.

Lìn Yùhéng занял восток, место Qiúniú.

Qiúniú любит музыку и не любит сражений. Jǐnxiù славится среди государств звучными колоколами и особенно ценит звук инструментов и мастерство. На плече смутно проступал дракон, обвивший головку цини; несколько линий струн косо уходили к манжете, изящные, но не вычурные.

Jiāng Línchuān направился на юго-восток, к месту Chīwěn.

Chīwěn заглатывает конёк крыши и умеет усмирять воду и огонь, поэтому часто сидит на концах дворцовой кровли. Звериная голова на груди напоминала и рыбу, и дракона; хвостовой узор сворачивался волнами, пасть охватывала конёк, словно в ней неслись реки и моря.

Только южное место оставалось пустым. Там стоял Bì’àn.

Bì’àn охраняет тюрьмы, ведает справедливым судом и ясным различением. Тигриный лоб, драконье тело, тяжёлый взгляд; передние лапы прижимали узор тюремных ворот. Он всё ещё сторожил того, кто должен был стоять здесь.

Зверь, различающий правду и неправду, стоял в конце каменной дороги — и именно его место никто не занял.

Páng Zhòng встал на юго-западе, у Bìxì.

Bìxì несёт стелу, обладает огромной силой и выдерживает тяжести. Узор исполинского зверя на спине был массивным и архаичным; стела тяжело давила ему на спину. Никакой остроты, но ощущение долгих лет под ношей, которая не сломила.

Xiè Wújiù отвели на запад, к Yázì.

Yázì свиреп, любит бой и убийство, потому часто украшает оружие. На наручах и наплечниках вырезали гневноокого зверя с клинком в клыках. Острота скрыта, но не утрачена; от него исходила сдержанная, ещё не выпущенная опасность.

Ālè Yì пошёл на северо-запад, к Cháofēng.

Звериный узор за спиной стоял с поднятой головой, будто на вершине высоких ворот, обозревая четыре стороны. Cháofēng любит подниматься высоко и смотреть вдаль, особенно туда, где бурлят ветры и облака. Поза словно на самом ветру, перед всеми подъёмами гор, течениями рек и переменами неба.

Меня отвели к Fùxì, чуть западнее севера.

Fùxì любит письменность, несёт книги и надписи на стелах. Поясная табличка имела форму стелы, скрытый узор спины наслаивался резными следами, мелкие драконьи линии медленно вились вверх от подола, неся бесчисленные старые события и имена. Долгие ветры и дожди не стёрли письмен.

У каждого из девяти мест должен был быть хозяин.

Но живыми сюда дошли лишь восемь знатных участников.

Поэтому место Bì’àn на юге осталось пустым.

Когда все встали, я снова огляделась: таблички всех девяти дорог были на месте, люди — лишь на восьми.

Только на юге зиял молчаливый пробел.

А на Драконьем помосте каменный дракон всё так же лежал неподвижно.

Передние лапы прижимали землю, хвост обвивал помост, чешуя в утреннем свете отливала холодной твёрдой серостью.

Через кольцо и девять дорог казалось, что он не ждёт поклонения, а давно держит под взглядом все пути сюда и все пути отсюда.

Пусть девять сыновей занимают разные стороны, в конце все пойдут к нему.

И в конце все обратятся к династии Янь.

Словно с незапамятных лет он стоял здесь.

Смотрел, как люди партия за партией ступают на каменные дороги.

Как они состязаются, убивают, выбирают и предают.

Как одни уходят с площадки, а другие остаются навсегда.

Ветер прошёл над камнями.

Девять флагштоков слегка качнулись.

Гербы драконьих сыновей на охотничьих одеждах холодно блеснули в утреннем свете.

Никто не говорил.

Все знали: Подношение доблести завершилось.

Настоящее Испытание разума только начиналось.