Глава сорок восьмая · Засадные тени под взглядом стервятников

Стервятник в вышине никогда не видит внизу человека.

Мы поднимались по самому узкому участку гребня.

Ветер резал у щиколоток туда и обратно, то ли торопил, то ли дразнил. На склоне ни одного дерева, лишь гул между обрывами растягивал сухую холодную пустоту.

Щебень сдувало из-под ног, он падал в глубокую боковую впадину без слышного эха.

Именно здесь внезапный крик раскололся в ветре:

«Уходите! Засада!..»

Холодный блеск возник почти одновременно со звуком.

Крик ещё не стих, а светлое лезвие уже рассекло ветер. Кинжал Xiè Wújiù опередил любую реакцию, одним движением прошёл по горлу крикнувшего.

Кровяная нить разлетелась. Человек схватился за шею и, пошатнувшись, упал на колени.

Прежде чем он рухнул, рукав соскользнул. На руке ясно виднелись два вырезанных знака: «Xiè Qī». Глубокие борозды, вывернутая плоть, ещё не сомкнувшаяся корка — очевидно, сделали недавно.

…Он был охотничьим невольником Xiè Wújiù.

Мы невольно посмотрели выше по гребню.

Xiè Wújiù и Gù Xúnyí уже выскочили из-за камней и отступали вверх. В промежутке ветра Xiè Wújiù коротко глянул назад, холодно и резко: словно проверял и одновременно отсекал связь.

Этот взгляд был холоднее ветра.

Подумать не успели. За спиной раздались испуганные звуки — два крика.

Yán Yī задел ногой тонкий шнур. Вгрызающийся крюк сразу стянул щиколотку и потащил его вниз вбок. Jiǎn Wǔ наступил на сухие листья, спусковой крюк выскочил и вошёл снаружи в голень. Силы разом ушли, он тяжело повалился наискось.

Оба упали к ветровой щели.

«Стойте!» — крикнула я.

Поздно.

Листья перевернулись, нога нажала скрытый спуск, из расщелин вылетели короткие стрелы. Ветер ускорил их; острия вошли в плоть, разом послышались глухие удары.

Запах крови понесло вверх — и стервятники одновременно пикировали. Они и так таились на гребне, ждали лишь крови.

Первый крик разорвал ветер на склоне, стремительные крылья рассекли вихри.

Крылья рухнули вниз, птицы ударили прямо в гребень, воздух словно разорвали силой. Грубый скрипучий звук напоминал обломки клинков о камень.

Yán Yī был крепко стянут крюком, ногам не на что опереться. Едва дёрнулся, другой стервятник врезался в него, когтями зажал плечевой сустав и резко вывернул. Руку оторвало целиком, струю крови ветер разрезал на брызги. Следом клюв пробил череп; в ветровом проходе прозвучал холодный треск.

Jiǎn Wǔ отбросило в кусты. Он только поднял руку к глазам, защищаясь, как клюв прошил её насквозь. Между листьями хрустнула кость. По излому птица зажала плечо и шею, разорвала кожу и вырвала целый кусок с сухожилиями и костью. Из горла вышел лишь обрывок звука; кровавая пена задушила его, половина лица ещё застыла в судороге ужаса.

Кровь капала на склон и быстро высыхала. Запах взорвался вдоль гребня.

Новые стервятники опускались, чёрные тени наваливались слой за слоем.

Наш строй развалился под давлением.

Невольники прежде окружали нас защитным кольцом. Теперь ноги не держались: одних шатал ветер, других сбивали крылья. Несколько человек не успели вернуть равновесие и лишь махали грубыми ветками. Чем больше отбивались, тем сильнее путались.

Я стояла на полшага позади, не отрывая взгляда от падающих теней.

Dōngfāng Yù прижался слева. В лице убавилось обычной мягкости и прибавилось стиснутого, упрямого спокойствия.

Jiǎn Cóngzhī забился дальше, спиной к скале. Глаза испуганы, пальцы побелели от усилия.

«Сюда!» — глухо крикнул Ālèyì.

Он широко шагнул навстречу потоку, пятишаговая цепь натянулась. Jiǎn Cóngzhī тоже дёрнуло, он по привычке хотел отступить, но цепь удержала, заставив податься вперёд.

Ālèyì резко развёл руки, вытолкнул ладони, максимально расширил плечи. Чуть согнул колени, опустил вес, устоял против ветра. Взгляд прямо на птицу, без мигания и уклонения.

Это «Великая стойка» Cāngyuán: пастухи отпугивают грифов, увеличивая силуэт. Раскрытие, давление и устойчивость соединены; тело и ветер создают угрозу.

«Как я! Раскройтесь! Пусть думают, что вы огромные и опасные!» — отрывисто приказал он.

Ālèyì стоял в ветре высокий и устойчивый, движения точны. И правда, пикирование замедлилось; несколько птиц задержались в воздухе, траектории просели.

Мы развели руки, опустили центр тяжести. Стервятники на полтакта закружили, потеряли разгон и были вынуждены снова поднять крылья.

В этот миг из воздуха прилетел каменный груз и ударил Ālèyì в предплечье. С такой силой, что рука сбилась, пять пальцев онемели.

Следом сквозь ветер пришла короткая стрела. Он уклонился боком, остриё скользнуло у плеча, оставив кровавую черту. Линия плеч накренилась, Великая стойка оборвалась.

Двое невольников отряда Xiè Wújiù остались прикрывать отход. Они таились в темноте, бросали камни и выпускали стрелы, выбирая промежутки в движениях Ālèyì.

Стервятники тут же снова пошли вниз.

Один невольник Ālèyì едва отступил вбок, как ветер сдвинул его. Птица упала над головой, клюв раздробил плечо; за несколько вдохов двое стервятников разорвали грудь.

Двое последних невольников Jiǎn Cóngzhī ещё не оправились от старых ран. В потоке не удержались, беспорядочные крылья лишили их опоры, и они один за другим упали под клювами.

Двоих из группы Dōngfāng Yù ветер тоже выбил из строя; вскоре их придавила масса перьев.

Ветер снова сталкивал птиц вниз. Его вой, треск костей и стервятничий визг смешались, словно беспорядочные колокола в глубине горы.

После Yán Yī и Jiǎn Wǔ — ещё пять жизней.

На гребне смешались кровавая пена и шелест крыльев, птицы метались и убивали.

Ветер нёс запах всё дальше. Новые чёрные тени кружили и падали с высоты, будто весь гребень вот-вот рухнет.

Я подняла руку, перехватила острый клюв налетевшей птицы и держала изо всех сил. Крылья бешено били, сила металась. Jiǎn Cóngzhī отшатнулся на два шага, смертельно бледный, с глазами, полными паники.

Dōngfāng Yù ухватил его сзади за руку и отпустил, как только тот устоял. Левым предплечьем приподнял щит, отбил от меня полукруг крыла, а правой рукой вогнал кинжал в основание шеи птицы.

У ключицы Ālèyì возле плеча стрела оставила порез, кровь ещё стекала. Он хотел вновь принять Великую стойку, но непрерывные помехи двух скрытых невольников сбивали движения.

Я ясно видела: если ничего не сделать, стойку ему больше не удержать.

Поток стал ещё беспорядочнее. Я уже вытянула из-за пояса гибкий бич, сделанный прошлой ночью у огня.

Ветер неровно обточил каменный гребень впереди. В мелкой выемке скопились старые обломки, всего полчи глубины, но достаточно, чтобы пригнувшийся спрятал половину тела.

Оба сидели за ней, пользуясь тенями и ветром. Над камнем видны лишь глаза.

Прямо не достать. Нужно занять силу.

Я отступила на полшага; боковой ветер подхватил бич и вытянул дугу.

У ноги лежала плоская тонкая пластина камня. Я встряхнула запястьем, бич прошёл у земли, обвил край, тонкое лезвие зацепило — и подняло весь обломок.

Не прерывая усилия, я повернула кисть и позволила ветру выпрямить движение. Он ускорил пластину, погнал прямо к выемке.

Один как раз высунулся посмотреть. Камень срезал сбоку у лба, кровь брызнула. Он накренился, половина тела открылась.

Второй отреагировал мгновенно: подхватил лук у локтя, натянул наполовину и выпустил короткую стрелу прямо мне в лицо.

Yán Liù негромко крикнул: «Госпожа, осторожно!» Шагнул вперёд, поднял толстую ветку поперёк и сбил стрелу.

Сзади Yán Jiǔ вполголоса предупредил: «Справа сверху».

Напряжение в глазах Ālèyì чуть ослабло, дыхание стало на один такт ровнее.

Мы с Dōngfāng Yù приблизились вдоль гребня, цепь скрежетала в щебне. Дойдя до дистанции бича, я ударила второй раз. Теперь без камня: наружу вылетел лишь железный груз на конце.

Он пришёлся второму между большим и указательным пальцами. От боли хватка разжалась, лук выпал, остаток удара отнёс человека в сторону.

Оба одновременно потеряли преимущество.

Взгляд Ālèyì заострился. Уловив миг, он раскинул руки, расширил плечи, вытолкнул из груди короткую горловую вибрацию.

Она прошла вдоль склона. Он тут же собрал плечи и опустился в «посадочную стойку», которой сокольники направляют хищную птицу.

Едва прозвучала вибрация, кружащие выше стервятники разом встряхнули перья: звук встревожил их.

Лишь затем он собрал силу к основанию горла и глухо выкрикнул: «Туда!»

Вибрация и возглас наложились, словно сигнал хищника, захватывающего добычу.

Птицы в вышине приняли звуковой натиск за угрозу лишиться места кормёжки. Резко развернулись, прямо в воздухе изменили угол, опередили движение и придавили двоих к щебню. Крики посыпались один за другим.

Раненые уже не могли уклониться. Стервятники быстрее ветра за несколько вдохов прижали их насмерть, острыми клювами пробивая суставы и разрывая плоть.

Лишь когда последний звук борьбы стих, птицы разошлись на несколько шагов и склонились к телам кормиться.

Смолкло раздирание — и ветер словно тоже стал ниже.

Десять тел лежали между гребнем и сухими кустами. На сквозняке поднимались и садились стервятники, сухо шелестели крылья, прерывисто стучали клювы.

Мы стояли, полностью истощённые, под ногами чувствовалась пустота. Никто не говорил.

Ālèyì опустился на одно колено, тяжело дышал; кровь на плече уже свернулась тёмной полосой.

Jiǎn Cóngzhī прислонился к камню, белый, словно запах не давал открыть рот.

Dōngfāng Yù стоял чуть выше на гребне, с напряжёнными пальцами и глубоко сведёнными бровями.

Я не разжимала руку на биче. Он в потоке ветра звено за звеном терял натяжение.

Молчание тянулось долго.

Ālèyì поднял глаза на разгром и тихо сказал: «Они… не должны были умереть здесь».

Я смотрела на раскрытые птицами тела, на следы крючьев в ветровой щели, на кровь, которую постепенно сушил ветер.

Невольно поднялась другая тень в сердце.

Почему невольник Xiè Wújiù… предал его?

Его… подослали?

Shěn Bìngzhī сумел незаметно внедрить людей в мой отряд. Значит, и Xiè Qī другая рука вполне могла поместить в ряд Xiè Wújiù.

Если так, Xiè Qī выбрал не сам Xiè Wújiù. Его прислал кто-то другой.

Не находилась ли та рука тоже за пределами охоты, за спиной одного из нас четверых?

Если даже в отряде Xiè Wújiù смогли вмешаться, не внедрили ли кого-нибудь и в наш?

Ветер косо падал с вершины, то приглушая, то усиливая звуки разрываемых останков.

Я посмотрела туда. Невольник с выклеванной половиной лица лежал среди камней, рёбра вывернуты, плоть рваными краями. Клюв тянул сухожилие, будто вытаскивал из влажной земли кровавый жгут.

Сладковатый кровяной запах ударил через щель, повис тонкой нитью в горле и сразу стал терпким. Тошнота рванула вверх, я силой подавила её и смогла лишь отвести взгляд от тела.

Спину словно облепил холодный ветер; её стягивало всё сильнее.