Глава пятьдесят пятая · Горящим светом возвестить Небу

Жизнь отступает в смерть, смерть возвращается земле;

Наверху не пишут о жизни — лишь о её конце.

Если имя погибло, знак его будет записан;

Написанное Небом человеку не отменить.

Xiè Wújiù шёл среди щебня. Глухой удар, с которым упал Gù Xúnyí, всё ещё застревал в костях уха: не затихал, а с каждым шагом слышался всё отчётливее.

Из расщелины сбоку и позади вдруг выкатился камешек. Звук был лёгким, словно неверная доля в шуме ветра, но сердце невольно сжалось.

Не думая, он уже выставил кинжал поперёк тела. Поворот запястья — лезвие вытолкнуло тонкую холодную полоску света. Сперва пресечь ближнее, потом смотреть вдаль.

Две тени за камнем застыли.

«Господин». Пришедший приглушил голос, словно боялся что-то вспугнуть. «…Вы живы».

Осторожно вышли двое охотничьих невольников дома Xiè; одежда была в склоновой пыли. Первым делом они раскрыли ладони, не смея ничего прятать.

Едва встретившись с его холодным взглядом, оба подогнули колени и рухнули на землю. Сложив руки, торопливо заговорили: «Только что всё смешалось, мы на миг отступили… Не смели подойти, боялись помешать вам».

«Помешать? — холодно произнёс Xiè Wújiù. — Если так хотели жить, надо было бежать дальше».

Он смотрел на них. Пальцы на рукояти ножа побелели и окаменели. Ещё один цунь вперёд — и эти две жизни умолкнут.

Под его взглядом спины невольников напряглись, лица побелели, кадыки дёрнулись. Они зачастили земными поклонами: «Мы виноваты… виноваты…»

Xiè Wújiù подавил желание убить, но отвёл кинжал лишь на полцуня: «За мной. Побежишь ещё раз — твою жизнь запишу первой».

Оба яростно закивали и тотчас отступили на полшага за его спину, не смея ни забежать вперёд, ни отстать.

Он не обернулся, только поднял глаза и пошёл дальше вниз по склону.

Он ясно понимал: на Охоте у дворцовых врат бежишь ты или нет — меняется лишь способ смерти.

Мы спускались по склону ещё один двойной час.

Склон становился положе, каменные гребни прерывались всё чаще. Сухая твёрдая поверхность под ногами сменялась рыхлой; щебня и сухой травы заметно прибавилось. Было видно, что здесь ходили люди.

Впереди вдруг обнаружилось место засады.

Камни были навалены криво, ветки прижаты неумело, сломанные сухие сучья даже торчали наружу, словно не успели заделать щели. Грубая поделка, раскрывающая себя с первого взгляда.

Ālèyì поднял руку, и охотничьи невольники разошлись по обе стороны, заходя под прикрытием.

Едва мы приблизились, куча ветвей и листьев с писком обрушилась, открыв отрезок грубо обтрёпанной тяговой верёвки.

Jiǎn Cóngzhī вздрогнул и тихо сказал: «Это… слишком уж небрежно сделано».

В этот миг из-за кучи донеслось несколько судорожных вздохов.

Из веток внезапно выскочили двое принесённых в дар людей, каждый с деревянным колом, обструганным добела. В движениях была ожесточённая решимость биться насмерть. Но они были страшно худы, силы слабы; свирепость походила на подхваченную ветром золу и рассыпалась, едва они бросились вперёд.

Невольники Ālèyì чуть развернулись и перехватили их запястья спереди и сзади. Колья звякнули о землю; другой невольник надавил коленом, прижав обоих так, что они остались стоять на коленях и не могли подняться.

Обезвреженные, оба дрожали всем телом. На вид подростки, тощие как щепки, в рваной одежде; охотничьи мешочки на поясах висели криво.

Невольник привычно развязал запечатанную верёвку, сунул руку в один мешочек, и глаза его вдруг заблестели: «Господин, сухие лепёшки и фрукты».

Другой вывернул второй мешочек. В нём лежали половина куска вяленого мяса, несколько метательных дротиков и два шарика ядовитого дыма.

Вещи убрали обратно, оба охотничьих мешочка поднесли Ālèyì. Двое пленников оставались позади под стражей, лбами к высушенному ветром камню, ожидая решения.

Державший их невольник спросил: «Господин, прикончить на месте?»

Принесённым в дар людям дали снадобье немоты; говорить они не могли, лишь били лбами о землю, и из горла прерывисто вырывались стоны, чисто инстинктивные.

Ālèyì посмотрел на них, свёл брови и тут же расслабил: «Хватит. Отпустить. Пусть бегут, насколько сил хватит».

Получив приказ, невольники разжали руки.

Ālèyì выбрал один мешочек и бросил мне: «Yán Ān, тебе. Как договорились: мешочки пополам».

Это было обещание, данное им в Лесу Изломанного ветра.

Мешочек тяжело лёг мне в ладонь. Спрятанные внутри предметы тихо стукнулись друг о друга, издав короткий звон: он выбрал самый полезный.

Ālèyì ничего не добавил, словно просто закончил очередной делёж. Но я понимала: он не делил мешочки, а так выражал свою благодарность.

Я вынула содержимое, свернула пустой мешочек и вместе со всеми вещами убрала в заплечный мешок.

Двое принесённых в дар людей, спотыкаясь, побежали вниз по склону. Подолы тянули за собой тени; в беспорядочном ветре даже человеческие очертания словно распадались.

Но не успели они отбежать далеко…

«Пух». Тишайший звук донёсся с одинокой сухой сосны в самой высокой точке продуваемого места, словно костяшка пальца стукнула по пустому стволу.

Следом несколько холодно блеснувших стрел почти одновременно косо упали сверху, так быстро, что не успеть моргнуть.

Стрелы пронзили их со спины. На груди бесшумно распустились и осыпались кровавые цветы под небом цвета камня. Две тени повалились прямо вперёд, прижались к камню внизу склона и больше не подали признаков жизни.

Чисто, быстро, беззвучно.

У нескольких невольников заметно сбилось дыхание. Взгляды сами собой метнулись по сторонам, но каждый насильно остановил свой.

У Ālèyì слегка напряглась челюсть; он силой удержал огонь в груди. Плечи и спина не шелохнулись.

Dōngfāng Yù поднял глаза вверх, брови сошлись, лицо стало настороженным.

Jiǎn Cóngzhī стиснул рукав до белизны в пальцах и даже носком сапога не смел шевельнуть.

А я уже поняла: тайный приказ лесных наблюдателей был исполнен.

Yán Jiǔ тихо сказал: «Господин, это… стрелы лесных наблюдателей».

Я ответила: «Они не оставляют в живых даже тех, кого уже отпустили».

Ветер скользнул по склону, прижал края одежды к ещё не остывшим телам. Очертания понемногу оседали к земле, постепенно теряя вид живого и сливаясь с цветом почвы.

Спустя долгое мгновение Ālèyì отвёл глаза и ровно сказал: «Идём».

Никто не добавил ни слова. Все зашагали, словно сама гора толкала нас вперёд.

Серый цвет склона темнел, под ногами понемногу становилось влажно.

Голый камень уступал земле, тени деревьев опускались слой за слоем, из-под леса тянуло сыростью ручьёв. Вскоре каменный гребень Склона Стервятничьего дозора скрылся позади; мы прошли последний участок нагромождённых камней, и вид внезапно открылся.

У подножия Склона Стервятничьего дозора лежало густое, глубокое море леса.

Стволы были высоки и прямы, ветви и листья смыкались над головой плотным пологом, дробя дневной свет на пятна. Помост учёта заслуг стоял в середине этого лесного моря.

Листва слой за слоем поглощала шум ветра; он опустился так низко, словно исходил из глубокого колодца, оставив одно эхо.

Наверху лесной наблюдатель нажал медный язычок светопреломляющей сигнальной трубки. Беспламенный взрыв воздуха глухо отдался среди веток; чернёная медная трубка дрогнула, и холодная белая полоса прорвалась сквозь лес вверх.

Свет вырвался из отверстия трубки; огненные нити рассеивали его без пламени, слой за слоем разрывая дневное небо. Нити пробили облачный занавес и вытянулись в воздухе световыми штрихами, словно кто-то вырезал свет на небесном своде.

И тут свет над головой внезапно изменился.

Дневное сияние, прежде раздробленное кронами, было подавлено другой яркостью, более белой и холодной.

«Господин, скорее посмотрите на небо!» — вскрикнул Yán Liù.

Мы разом подняли головы.

Над дневным светом медленно развернулось густое тёмно-зелёное сияние, слегка озарив весь лес.

Линии сложились в фигуру: строгую, сдержанную, словно вырезанную самим обрядом.

Это был именной знак Gù Xúnyí — «Зелёный канон».

Как и объявили перед началом Охоты у дворцовых врат: когда погибнет царственный охотник, лесные наблюдатели непременно возвестят Небу его именным знаком.

Тишина в воздухе давила на уши.

Jiǎn Cóngzhī побледнел как полотно; пересохшим горлом тихо выговорил: «Первый… Неужели он…»

Dōngfāng Yù всё это время не отводил глаз и произнёс лишь: «…Gù Xúnyí из Xuánqiū».

Ālèyì смотрел долго и только потом глухо заговорил: «Распорядитель обрядов книжной страны… Вот и стал первым».

В их словах не было ни тени пренебрежения, только печаль, высвеченная горящим сиянием.

Я тоже смотрела вверх, на этот свет.

Он задержался на облаках лишь на несколько вдохов и тихо поблёк. Но след, похожий на узор обряда, всё ещё лежал на небесном своде: рассеялся, а будто продолжал светиться в глубине глаз.

Gù Xúnyí. Гибель внесена в запись.

Лесные наблюдатели записали его имя на небе: оно было вытолкнуто ввысь, вписано в свет, явлено Охоте у дворцовых врат вместе с горами и реками.

Отныне в книге непременно останется строка о нём, помнят его люди или нет.

Ветер снова задвигался среди деревьев, слегка покачивая тени.

Мы продолжили путь к Помосту учёта заслуг.