Глава 38 · Подняться и понять игру

Первый день Подношения доблести, час Обезьяны.

Нас и охотничьих невольников привели к подножию южного обрыва.

Из глубины лесного моря поднимался ветер с тонким ароматом ветвей и листьев. Солнечный свет лился мягкими прядями, тени листьев дробились, как чешуя; над тысячами деревьев понемногу поднимался светло-серый дым.

Среди лесного моря дымовые столбы тянулись к небу, словно знамёна: одни прямые, другие расплывчатые, то бледные, то густые. В разных участках цвет немного отличался: серовато-белый, зеленовато-белый, с ниточкой серебристой синевы.

В косых лучах солнца казалось, что невидимые линии разделяют всё охотничье угодье.

Это был «знамённый дым», которым лесные наблюдатели пользовались днём. Под дымом проходили границы, внутри границ шла Охота. С его помощью наблюдатели следили за ней, записывали происходящее и передавали донесения.

Дым поднялся — границы Охоты установлены. Шестьсот лесных наблюдателей сидели на вершинах высоких деревьев, днём и ночью следя за Охотой. Их взгляды, словно бесчисленные тонкие иглы, спускались с неба, сплетая над лесным морем сеть.

На обрывистом хребте у южного края ветер был сильнее всего.

На краю скалы стоял высокий помост из уложенных друг на друга еловых балок, глубоко вделанный основанием в трещины камня. Щели заделаны бамбуковой золой, сучки выступают наружу, дерево потемнело от дождей и ветра. Сбоку привязана прямая лестница: грубое дерево, занозистые края, несколько соединений скреплены лишь тонкой железной проволокой.

Помост стоял чуть больше чем в двух чжанах от края обрыва и занимал не более четырёх чжанов в длину и ширину. На продуваемом месте, ни высокий ни низкий, он казался подвешенным и ненадёжным. Стоило неравномерно распределить вес, балки начинали стонать, всё сооружение слегка качалось, будто в деревянном чреве дышал зверь.

Издали весь помост будто парил на ветру — словно ждал людей и одновременно не пускал их к себе.

Впереди, под помостом, распорядитель обряда взошёл на камень и развернул дощечки с приказом. Ветер разносил его голос, холодный, ясный, то и дело прерывающийся.

Главное я расслышала.

Первое испытание Подношения доблести было связано с риском и называлось «Восхождение на помост». Каждый день с начала часа Крысы Охота прекращалась на два двойных часа. Заслуги за это испытание подсчитывали именно во время перерыва.

Поднявшийся первым получал три очка заслуг, второй — два, третий — одно; остальным за само восхождение ничего не полагалось. Когда Охота прекращалась, каждому, кто всё ещё стоял наверху, не упав, добавляли ещё одно очко.

Можно было сражаться и помогать друг другу, но нельзя самовольно уходить.

Заслуги записывались только на имя знатного участника Охоты. Невольникам очков не полагалось, однако они должны были помочь господину подняться и удержаться наверху. Не сумеет господин взойти — все их усилия напрасны; упадёт — жизни его не отнимут, но прежние заслуги пропадут.

Когда до полудня нам раздавали снаряжение, мы думали, что наступательное выгоднее. Кто бы мог предположить, что здесь важнее окажутся пеньковые верёвки и деревянные колья из защитного набора.

Скала поднималась над лесным морем более чем на десять чжанов, с трёх сторон обрывалась в пустоту и только с севера соединялась с пологим склоном. Каменная поверхность была гладкой, трещин мало; без приспособлений взбираться опасно. Обход с тыла через лес занял бы лишнее время горения благовонной палочки.

Ветер кружил у края обрыва, воздушный поток вытягивал знамённый дым в тонкую натянутую нить, словно невидимая рука удерживала её в воздухе.

Xiè Wújiù стоял в стороне с неизменным лицом, будто давно разгадал эту игру. Уголок губ едва шевельнулся; улыбка была почти незаметной. Насмешка, вздох или давняя усталость от знакомого хода?

Правила империи Yán никогда не создавались ради людей. Они служили, чтобы наблюдать и испытывать. Людям давали поверить, что они поняли правила, а потом собственноручно заставляли оступиться внутри этих правил.

Всё это были лишь верёвки в их руках: чем крепче человек пытался ухватиться, тем туже его опутывали.

Только теперь я поняла, почему Xiè Wújiù, имея выбор, взял защитное снаряжение. Это была не уступка, а шаг в сторону от расставленной ловушки.

Он заранее знал: всякое преимущество, которое тебе показывают, — приманка.

Перед скалой клубился туман, каменная стена была влажной.

Когда мы пришли, всё вокруг ещё хранило покой, лишь изредка кричали птицы. Вскоре шаги, дыхание и тихое шуршание доспехов стали наслаиваться, складываясь в ещё не разгоревшееся беспокойство.

Первым двинулся Gù Xúnyí. Он поднял голову к обрыву и слегка нахмурился. Хотя в суме лежали защитные приспособления для подъёма, само карабканье в такой позе он всё же считал недостойным.

«Место неприглядное. Пойдём в обход». Он сказал очень тихо, но ветер разнёс слова так, что все услышали их отчётливо.

Его невольники осторожно постучали по камню. Между пальцами хрустнул песок и посыпался по скале; все разом подняли глаза на Gù Xúnyí, ожидая знака.

Он лишь поправил край рукава, словно стряхнул только что осевшую пылинку. Туман коснулся висков, но он не задержался: повернулся и направился к боковой тропе. Его спина постепенно удалялась в дымке. Шёл он ровно, не торопясь и не медля, скорее как по дворцовым ступеням, чем навстречу опасности.

Стоявшие внизу проводили его взглядами. Кто-то тайком вздохнул с облегчением, кто-то презрительно усмехнулся, а кто-то смотрел ему вслед, будто запоминая надёжный путь к спасению.

Jiǎn Cóngzhī, тоже получивший защитное снаряжение, чуть замялся, но ненадолго. В конце концов он взял себя в руки и повёл невольников медленным шагом в обход, вслед за Gù Xúnyí.

Неподалёку у подножия стояли рядом Dōngfāng Yù и Jiāng Línchuān. С разными выражениями лиц они изучали серовато-белую стену. Dōngfāng Yù смотрел на трещины и выступы, Jiāng Línchuān следил за направлением ветра вдоль обрыва.

Потом один за другим подали знак. Их невольники сразу принялись проверять трещины, мерить расстояния и отламывать шаткие камни под влажным мхом.

Сверху донёсся стук: невольники Jiāng Línchuān вбивали для него колья, чётко и ритмично. Один уже хотел нанести упреждающий удар: скосил глаза на соседний отряд, чуть протянул руку, во взгляде мелькнула жестокость, но товарищ схватил и удержал его.

Тот поднял глаза на своего господина.

Jiāng Línchuān лишь поднял руку, осадил его взглядом и очень тихо сказал: «Не сейчас. Побереги жизнь для того, что впереди».

«Да», — ответил невольник, сжал пальцы в кулак и медленно разжал.

Lìn Yùhéng действовал решительно, даже не стал долго рассматривать скалу. «Идём», — приказал он, поворачиваясь. Перед уходом скосил взгляд на стену и холодно бросил с полуулыбкой: «Ну взойдёшь первым. Ещё не значит, что останешься до конца».

Yǐn Xuān шёл рядом. Не поднимая век, слегка кивнул: «Первый, быть может, лишь разведывает дорогу для всех».

Не успели слова затихнуть, как оба повели свои отряды в обход с запада.

Ālèyì всё ещё стоял на месте, медленно переводя взгляд со скалы на туман. Ветер хлынул сверху, трепля полы одежды, но его самого ничуть не поколебал.

В его лице не было ни страха перед трудностью, ни нерешительности. Он явно взвешивал: сейчас борьба даст мало, а потерять можно слишком много.

Прохладный туман касался лица. Он помолчал, затем слегка повернулся, развернул плечи и наконец тоже пошёл к боковой тропе.

Páng Zhòng, однако, не сдавался. Достал запальную трубочку, наклонился, раздул огонь. Маленькое пламя лизнуло влажный мох на скале, то вспыхивало, то тускнело и несколько вдохов подряд никак не могло разгореться ровно.

Он прищурился, по-прежнему не желая верить в неудачу, и попробовал поставить ногу: раз, другой — всё не отступал. В третий раз зацепился пальцами; грубый камень содрал кожу до крови, и на ветру кровь быстро потемнела.

Он велел одному невольнику попробовать. Тот потянулся вверх, но едва пальцы ухватились за трещину, мокрый мох скользнул, и человек сорвался. Взгляд Páng Zhòng напрягся; он шагнул вперёд и помог невольнику подняться.

У подножия все смешались. Páng Zhòng глубоко выдохнул, всё ещё не смирившись. Упрямство мелькнуло в глазах и наконец превратилось в тихое: «Идём». Он повернулся чуть резче, чем нужно, словно вдавливая в шаг остаток раздражения.

Xiè Wújiù всё это время молчал. Смотрел то на скалу, то на обходную тропу, спокойно, без волнения, словно на свете для него не было трудных и лёгких дорог, а лишь те, по которым идти, и те, по которым не идти.

Несколько его невольников стояли рядом, не смея заговорить, и ждали приказа. Ветер, вернувшись от края обрыва, подхватил их одежду, но Xiè Wújiù не шевельнулся и не отвёл взгляда. Лишь когда большинство людей вокруг разошлись, он подал знак и неторопливо повёл своих к боковой тропе.

Возможно, лишь по-настоящему знавшие его понимали: он никогда не боролся за первенство на одном шаге. Быстро идёт, по его мнению, тот, кто способен дойти до конца.

Я тоже собиралась идти в обход и уже хотела отдать приказ, когда услышала быстрые шаги. Обернулась: подходили несколько невольников, именно те четверо, что напомнили мне Shěn Bìngzhī.

Лица их были серьёзны. Надписи на правых руках залило тёмно-красной кровью: «Yán Второй», «Yán Пятый», «Yán Шестой», «Yán Девятый».

Yán Пятый заговорил: «Господин, внизу на скале есть трещина, там может ненадолго встать один человек. Если встать друг на друга, хватит высоты трёх-четырёх человек. Выше трещин больше, камень грубее, карабкаться гораздо легче».

Yán Шестой добавил: «Построимся вшестером: трое внизу, двое над ними, один сверху. Вы встанете на самый верх, на наши плечи, и доберётесь».

Я спросила: «Выдержите?»

Yán Шестой простодушно улыбнулся, показав белые зубы: «Не тревожьтесь, господин. Выдержим».

Yán Второй предложил: «Остальные четверо пусть сначала обойдут и разведают помост. Если займут верхний край, смогут встретить господина».

Yán Девятый уже распределял людей. Махнул рукой, подозвал ещё двоих, чтобы стало шестеро. Говорил он тихо и твёрдо: «Шестеро строятся. Меняя место, смотрите на плечи. Дышим со мной. Помните команды, помните положение рук».

Я посмотрела на их руки. Ладони покрыты тонкими мозолями, суставы крепкие, пальцы уверенные, не суетливые. Подавив колебание и несказанный вопрос, я кивнула: «Хорошо».

Yán Девятый негромко скомандовал: «Строиться».

Они двигались ловко, без лишних слов.

Трое присели внизу треугольником, плотно уперевшись спинами; двое встали сверху, положив ладони на плечи нижних; самый верхний слегка согнулся и завёл руки назад, оставляя мне опору на плечах у шеи.

Вскоре шесть тел сложились в простую, но прочную башенку. Дыхание постепенно слилось: нижние выдыхали, средние вдыхали, верхний дышал коротко и ровно.

Yán Девятый тихо отсчитал: «Раз, два — вверх».

Трое внизу согнулись, крепко упираясь в землю; второй ярус слегка дрожал, но держался, стиснув зубы.

Я перевела дыхание, подняла руки, размяла мышцы, сбрасывая лишнее напряжение. Легко оттолкнулась от земли, по оставленным промежуткам встала на бёдра нижних, затем на плечи второго яруса. Под ногами были горячие плечевые кости и частое дыхание.

Задержав дыхание, я шагнула ещё выше, на спину верхнего. Она была твёрдой, как скала; плечи и шея держали весь мой вес, мышцы натянулись струнами.

«Держи», — сказала я низким голосом.

«Держу», — ответил он.

Сердце сжалось; жар и пот смешались в ладонях.

«Вверх!» — вторая команда Yán Девятого.

Я прыгнула, скользнула носком по скале, словно рыба, выныривающая из воды, и зацепилась пальцами за край трещины. Подалась вперёд, упёрлась ладонью в стену. Влажный холодный камень сразу содрал кожу, яркая кровь растеклась по бороздкам пальцев.

Я не смотрела на неё. Усилием запястья подтянулась, прижалась к стене, нашла опору коленом, подобрала поясницу и вся втиснулась в узкое место внутри трещины.

Там умещалась лишь половина ступни. Ветер бил сбоку, принося сырость затенённой скалы, и от этого я лишь острее собралась, стала яснее мыслить.

«Господин!» — негромко окликнул снизу Yán Пятый. — «На три чи выше края есть второй уступ».

«Вижу», — коротко ответила я.

Подняла голову, вновь вытянула пальцы и вставила их в расщелину. Грубый камень ободрал кожу, боль вспыхнула и разошлась, но я уже перевалила на второй участок. Внизу все шестеро по-прежнему стояли крепко, никто не ослабил хватки.

Выше всё оказалось как говорил Yán Пятый: трещин становилось больше, камень уже не был скользким. Песчинки тихо шевелились под пальцами — больно, зато надёжнее.

Сначала я протянула руку к маленькому выступу. Дважды попробовала, убедилась, что выдержит, и лишь тогда понемногу перенесла вес. Кровь с ладони оставляла на скале мелкие красные следы, смутно обозначая места, куда можно и куда нельзя ступать.

Первым сняли того, кто держал меня наверху; остальные пятеро начали понемногу разбирать строй. Двое встали спина к спине, согнулись у стены и вновь образовали живую лестницу, помогая Yán Второму и Yán Шестому спуститься по очереди. Все двигались быстро, но без суеты.

Отряд Dōngfāng Yù тоже не медлил. Невольники прокладывали путь пеньковой верёвкой: закидывали петлю на выступ, вязали узлы чёткими движениями, петли ложились точно куда нужно. Все работали слаженно, будто давно понимали друг друга без слов.

Поначалу он карабкался неумело, руки двигались медленно, тело было скованным. Впереди показывал путь опытный скалолаз из его отряда. Несколько раз посмотрев, Dōngfāng Yù уловил ритм. Руки и ноги постепенно стали действовать согласованно, дыхание выровнялось.

Вскоре, ещё не став ловким, он уже уверенно поднимался, правильно распределяя вес. Вдруг ветер переменился, мокрый мох скользнул, нога потеряла опору, и он сорвался на полшага вниз.

Я оказалась прямо под ним. Не успев подумать, выдернула левую руку из трещины, подставила под падающую ступню и с силой толкнула вверх. Удар был тяжёлым: подошва придавила рану на ладони, и её обдало жаром, словно прижгло огнём.

Dōngfāng Yù удержался и обернулся. На лице застыло удивление, словно он никак не ожидал моей помощи. Ветер пронёсся мимо; он кивнул и, ничего не сказав, продолжил подъём.

Камень под ладонью был грубым, словно в него вделали бесчисленные обломки лезвий. Кровь капля за каплей впитывалась в его прожилки и сохла на ветру. Через три чи над трещиной вогнутая поверхность перешла в выпуклую; сбоку нашёлся выступ, за который как раз можно было зацепиться.

Я ухватилась за край средним и безымянным пальцами и медленно подняла вес тела. Носком нащупала опору, внутренним краем стопы упёрлась в маленькую полочку, разогнула и вновь согнула колено, удерживаясь поясницей и спиной у стены.

На этом участке приходилось замедлять каждый вдох и выдох. Дыхание тонкое, как нить, сила спрятана в костях. Пальцы сдвинутся на фэнь — тело вслед за ними на цунь.

Внизу Yán Девятый жестами руководил разбором строя. Трое уже побежали к обходной тропе, ещё трое остались у основания скалы, не сводя с меня глаз.

Yán Второй обернулся, ещё раз посмотрел в сторону помоста. Четверо, отправленные вперёд на разведку, теперь должны были уже миновать поворот. Если всё шло хорошо, они могли первыми занять верхний край.

Преодолев ещё два участка, я почувствовала исходящий от скалы тёплый влажный запах земли, как перед дождём. Пальцы онемели от трения, но сознание становилось лишь яснее.

Я подняла глаза: вершина уже близко. Ещё протянуть руку — и можно ухватиться за крупный выступ, на который ляжет половина ладони.

Про себя я отсчитала: «Раз, два, три». Напрягла локоть, потянулась вверх, подняла тело на расстояние кулака. Затем развернулась усилием поясницы; последнюю полоску света на скале закрыла человеческая тень. На миг я замерла и перевалила через край.

Кровь на ладонях уже высохла, пальцы ещё слегка дрожали. Грудь то сжималась, то отпускала; напряжение подъёма медленно рассеивалось по ветру. У ног вновь клубился светлый туман, на камне ещё оставалась кровь, отражая свет едва заметным красным отблеском.

Восхождение на помост ещё не завершилось, и Охота ещё не стихла.