Глава шестьдесят первая · Под прелой листвой

Барабанный бой приближался издали, словно тяжёлый молот: сперва ударил по помосту учёта заслуг, затем — в глубину лесного моря.

Настал полдень.

С первым ударом у меня слегка дрогнуло в груди. Следом протянулся рог; волна звука перекатилась над кронами, вспугнула птиц. Хлопанье крыльев взорвалось над головой и быстро удалилось.

Охотничьи невольники вошли в лес.

Поначалу шаги слышались далеко, словно капли дождя на опушке: редкие, потом всё гуще, пока не слились в сплошной шум.

Прелые листья и рыхлая земля давили на лицо; воздух поступал лишь через травяной стебель. Чуть сильнее выдохнешь — появится белый пар. Я плотно прижимала губы к отверстию, пропуская дыхание только внутри стебля, не смея выпустить ни струйки тепла.

Закрыв глаза, я сосредоточила все чувства на этой ниточке воздуха и тихих звуках у уха. Свет различался лишь по едва заметным просветам меж листьями: темнота и бледный свет сменялись, далёкое небо медленно двигалось.

Первая волна шагов хлынула со стороны выхода со склона, беспорядочная и нетерпеливая. Подошвы глухо шлёпали по сырой земле, словно что-то яростно затаптывали. Ветки раздвигались и смыкались с непрерывным шорохом.

Они были всего в десятке с небольшим шагов от меня.

Кто-то тихо выругался грубым сиплым голосом; негромко стукнула о землю рукоять ножа. Другой отозвался, свернул и пошёл вверх по склону.

Пришла вторая волна, третья… Шаги пересекались: торопливые, нерешительные, нарочито тяжёлые — будто проверяли, твёрда ли земля под ногами.

Вдруг шаги замерли у поваленного дерева.

Подошва растёрла прелую листву; мелкий хруст раздался совсем близко, почти у самого уха. Сердце ухнуло, и я немедленно усмирила его: нельзя ускоряться, нельзя сбиваться.

Человек, кажется, присел. Тихое шевеление земли слышалось не дальше чи от лица. Листья отодвинули и вернули на место. Запах пота, смешанный с сосновым дымом, проник внутрь, резко ударив в нос.

Я сдерживала дыхание, не смея усилить его ни на волос.

Он задержался, словно прислушивался или всматривался. Наконец шаги отодвинулись и ушли вверх по склону.

Всё новые шаги проходили со всех сторон: совсем слева, в обход справа; кто-то ступал у края валежника, и со стенок ямы сыпалась мелкая земля, холодно касаясь щеки, словно чьи-то пальцы.

Я только слушала. Только терпела.

Дышать и без того было трудно, а грудь сдавливали с двух сторон заплечный мешок и земляная стенка. Каждый вдох напоминал борьбу с невидимой рукой.

Я заставляла себя вдыхать медленнее, ещё медленнее: на вдох — четыре счёта, задержка — семь, выдох до конца — восемь. Грудная клетка двигалась едва заметно, чтобы не потревожить слой листьев.

Земляной дух бил в нос, смешиваясь с не выветрившейся после дождя затхлой сыростью. Горло постепенно начало саднить, словно изнутри его медленно царапала тонкая игла.

Глотать я не смела. Позволяла боли нарастать, затем осторожно прижимала кончик языка к нёбу и отводила мысли: к натяжению тетивы арбалета, к весу свёртка с лекарствами, к направлению далёкого ветра.

Появились насекомые.

Сперва одно проползло по шее, тонкие ножки — словно нити; зуд впился в кожу. Мне оставалось представить, что это болезненно давит корень: боль ещё можно вынести, зуд мучительнее всего. Но я выдержала.

Второе, третье ползли от сгиба локтя к тыльной стороне ладони, забирались под одежду по швам. Я считала про себя: один, два, три… На десяти ветер переменился, и зуд отступил.

От сотрясения сорвалась крупинка земли и угодила прямо в отверстие стебля. Проход разом закупорился, воздух оборвался у горла, кашель подступил к корню языка. Стиснув зубы, я подавила его; грудь резко свело, тупая боль обручем охватила рёбра.

Инстинктивно хотелось поднять голову, но я удержала её неподвижно.

Не двигаться. Не паниковать.

Кончиком языка я упёрлась во внутреннюю стенку стебля, слегка подтолкнула, затем совсем слабо выдохнула навстречу засору. Земля сдвинулась; воздух по ниточке просочился обратно. Тупая боль в груди немного отпустила. Я сразу замедлила дыхание до предела, словно держала тончайшую нить и не выпускала.

Мгновение удушья обожгло плоть. Боль, зуд, земляной дух и душная сырость нахлынули разом; я снова подавляла их, слой за слоем.

Шаги продолжались, но постепенно редели.

Вдали кто-то выругался; лес поглотил большую часть звука. Другой ответил, шаги направились глубже. Ветер повернул, листва громко зашуршала, скрыв остатки звуков.

Потом стих даже ветер.

Ни шагов, ни голосов: лишь тихий стук воды, сочившейся по коре, и едва различимое пение птиц ещё дальше.

Внутри слегка отпустило, но терять бдительность я не смела.

Они ушли. По крайней мере, эта волна ушла.

За лесом послеполуденный свет всё ещё клонился к западу.

А я по-прежнему лежала здесь.

В глубине леса ветер был гораздо тише, чем у выхода со склона.

Ālèyì сидел, прислонившись к толстому стволу старой сосны, скрестив ноги. Спина чуть согнута, но осанка прямая: в покое — словно дремлет верхом, при опасности — готов вскочить одним движением.

Заплечный мешок лежал сбоку, сабля с кольцевым навершием — поперёк колен. Клинок длиной в три чи холодно блестел, рукоять была обмотана старым кожаным шнуром. Он выменял её раньше за охотничью сумку.

Здесь он сидел уже давно.

Отдыхал с закрытыми глазами, ровно дыша, словно ловил в ветре спрятанный стук степных копыт. Даже густой лес не мог подавить его вольный нрав.

Сначала шаги были редкими, потом приблизились.

Из-за деревьев вышли пятеро охотничьих невольников с тесаками. На миг их взгляды застыли, затем вспыхнули жадностью.

Перед ними был знатный участник Охоты, одиноко сидевший у дерева. Мешок туго набит, оружие на виду — похоже, отбился от остальных.

Первый облизнул губы и тихо сказал: «Вместе!»

Остальные четверо переглянулись, крепче сжали рукояти. Колебание длилось миг; все пятеро разошлись, окружая его.

Ālèyì открыл глаза.

Вставать не спешил. Лишь слегка наклонил голову и взглянул на них — ясно и остро, словно орёл скользнул над кончиками трав.

Пятеро будто ничего не заметили. Пальцы побелели на рукоятях; тесаки уже поднялись.

Ālèyì вздохнул.

Он пружинисто вскочил; сабля вышла из ножен, свет клинка вытянулся шёлковой лентой.

Первый рубанул тесаком. Ālèyì уклонился и обухом тяжело ударил по запястью. Сухой хруст — тесак вылетел из руки. Следом клинок развернулся, ударил второго по плечу. Тот врезался в дерево и сполз вниз, сдавив стон в горле.

Оставшиеся трое беспорядочно обрушили клинки.

Ālèyì переступил; лезвие скользнуло у шеи третьего, срезав лишь прядь волос.

Четвёртый бросился сзади. Удар локтем в грудь отбросил его навзничь в опавшую листву.

Пятый воспользовался мигом и атаковал снизу. Ālèyì взмахнул обухом, попал под колено; ноги подломились, человек опустился на колени.

Тесаки рассыпались по земле. Все пятеро лежали или стояли на коленях, тяжёлое дыхание смешалось в беспорядочный шум.

Ālèyì убрал саблю и остался стоять.

«Уходите, — сказал он. — Я не хочу вас убивать».

Пятеро на земле тяжело дышали и переглядывались; жадность в глазах стала ещё сильнее.

Первый нащупал выпавший тесак, резко поднялся и выдавил хриплый крик: «Жетон помилования… За его смерть дадут!»

Они снова бросились вперёд. На этот раз клинки целили прямо в жизненно важные места, намерение убить было неприкрытым.

Взгляд Ālèyì похолодел. Клинок вспыхнул снова; теперь он не сдерживался.

Сабля опускалась так же чисто, как ветер срезает траву. Хрустнула плечевая кость, раскрылась грудь, на шее проступила кровавая линия, распорот живот; последний обратный удар вошёл в сердце.

Кровь брызнула на ствол и потекла по полосам мха. Пять тел упали среди сухих листьев и вскоре затихли.

Ālèyì стряхнул капли с сабли; лёгкое движение остриём разбросало кровь. Он посмотрел на клинок, затем на свою руку.

Кровь ещё капала.

Он оторвал угол одежды и медленно стёр красное с лезвия. Подувший ветер разнёс запах крови по лесу.

Снова послышались шаги.

С другой стороны выскочили трое охотничьих невольников с тесаками, полные злости. Подбежали ближе, увидели тела и залитую кровью землю — и резко остановились.

Все трое побелели, переглянулись, развернулись и побежали. Нырнули в лесную тень и мгновенно исчезли.

Ветер усилился; кроны шумели, словно вдали неслись десять тысяч коней.

Ālèyì вложил саблю в ножны и снова сел у дерева.

Ждать следующего порыва ветра.