Глава 31 · Отвергнутый сын глубокого дворца

В Долгом молчании нет дня, лампа сердца светит сама;

Холодный дворец разделяет, материнская тень ещё рядом.

Снег сходит с зелёного бамбука, одинокий корень не сломан;

Охота у врат начинается — спор с самой судьбой.

На западе дворцового города Zhāojīng был укромный двор под названием «Долгое молчание». Ворота постоянно закрыты, почти ни чиновников, ни слуг. Утренние колокола и вечерние барабаны приходили издалека, но никогда по-настоящему сюда не вступали.

Dōngfāng Yù, второе имя Héngkōng, семнадцатый принц Yán.

С рождения в книгах ведомств ему наспех записали лишь один знак «Yù», обозначая последнее место. Ещё ребёнком отправили в Долгое молчание. Ступени во мху, карнизы в паутине, двор тёмен и глух. Он один рос там.

Родился в императорском доме, но не имел его надменной мощи. Лицо тонкое, брови и глаза ясные, прямые. Из-за долгой жизни в тёмном дворе кожа холодно-белая, губы тоже бледны. На первый взгляд до крайности слаб, словно ветер сломает.

Другие принцы то язвили словами, то нарочно гнали на низшее место. Младшие даже намеренно толкали, забавляясь унижением. Он обычно опускал ресницы, как тень, как пыль, и не вступал в борьбу.

Только иногда, подняв глаза, вдруг выпускал со дна холодный острый свет. Словно сияние бездны, подавленное слишком долго: пробьётся — способно потрясти. Но тут же гасло, будто его никогда не было.

Он был тонок, плечи и спина чуть собраны, среди людей совсем неприметен. Но чем меньше заметен, тем сильнее одинокий холод, как у единственного зелёного бамбука на снежной равнине.

В чужих глазах он был брошенным сыном, носителем «двух сердец со связанными пульсами», которому престола не видать. Поэтому даже в двери высшей школы постучаться не мог.

Другие ровесники-принцы учились вместе. Он же оставался в Долгом молчании и учился по книгам, выброшенным слугами. Иногда стоял далеко у ворот школы, слушал звонкое чтение канонов, но внутрь не допускался.

Принцы сидели по правилам, наставник встряхивал дощечки и читал. А он один стоял у ступеней, солнце вытягивало тень тонко и длинно. Она качалась на ветру, словно никем не замеченный след, способный исчезнуть в любую минуту.

Дворцовый порядок Yán суров. Долго не родишь ребёнка с параллельными пульсами двух сердец — неизбежно заточат и отвергнут. Мать Dōngfāng Yù некогда тоже была в милости. Но несколько лет после его рождения детей больше не было, и её изгнали в холодный дворец. С тех пор мать и сын разделены, встречались редко. Даже когда выпадало увидеться, говорили через занавесь, смотрели словно из разных жизней.

С детства ему недоставало еды и одежды. Зимними ночами одежда и одеяло тонки, руки и ноги трескались, остальные не замечали. Дворцовые люди часто издевались: заменяли положенное грубой едой, гоняли на работы. Он никогда не сопротивлялся, лишь опускал голову и отвечал.

Со временем научился показывать слабость, избегая беды. Даже негодование глубоко прятал. Рано понял: чуть покажешь остриё — станешь птицей, ожидающей убоя.

К семнадцати годам во дворце почти никто уже не упоминал Dōngfāng Yù. Если появлялась запись, то одна строка: «В еде и одежде умерен, необычного не замечено».

Среди более тридцати принцев и десятка с лишним принцесс его существование было пылинкой. Только холодный дворец и Долгое молчание, как две одинокие могилы, вместе запирали судьбы матери и сына.

Охота открывалась, потомки всех царств стояли в списке. Обычно Yán собственных принцев в игру не вводила. Но срок внезапно перенесли раньше; сохрани старый порядок — вызовет общие сомнения. Поэтому двор особо установил: принц Yán тоже встанет в ряд ради явной справедливости.

Большинство потомков Yán имели два сердца с параллельными пульсами и надежду на наследование. Им не подобало легко идти на риск. Ведомство императорского рода и обрядовые чиновники по указу отбирали: сперва нескольких низших потомков побочных ветвей со связанными пульсами, не имеющих значения для великого престолонаследия. Их внесли в резервный список для жеребьёвки.

Так туда попало имя Dōngfāng Yù.

В день жеребьёвки перед троном сановники стояли кругом, зал был строг и тих. По очереди читали золотые дощечки и нефритовые знаки, постукивало нефритовое блюдо, низко перекатывался барабан.

У последнего места обрядовый чиновник возвысил голос: «Императорский потомок — Dōngfāng Yù».

Голос упал в зал. Кто-то тихо засмеялся, кто-то остался равнодушен, кто-то нарочно отвёл глаза. Словно решение давно известно, но никто не заговорил против.

Dōngfāng Yù стоял в конце ряда, оцепенело поднял голову, будто не мог поверить. Чиновник без колебания холодно повторил.

Губы юноши чуть разомкнулись, но под равнодушными и насмешливыми взглядами тут же остановились. Грудь сильно вздымалась, словно забита тысячецзиневой тяжестью, и ничего не выходило. Пальцы намертво сжимали край одежды, ногти вдавились в ткань, будто только так можно удержать шатающееся тело.

Внутри кричало: не я.

Но этот голос силой втиснули обратно в горло. Даже дыхание застыло в груди.

В тот миг он понял: так называемое выдвижение — просто все вместе толкают его к гибели, и никто не протянет руку.

В императорском кабинете тени были густы, на столе с драконьим узором мерцали свечи. Тяжёлые двери закрылись, слуг удалили. В широком зале остались только отец и сын.

Dōngfāng Yù стоял на коленях у ступеней, тонкая фигура.

С детства это был один из редчайших случаев оказаться с отцом наедине. Голова опущена, пальцы плотно касаются серо-синих кирпичей, почти слышно собственное волнение в сердце.

Император долго смотрел молча, затем негромко заговорил: «Новый порядок Охоты обсуждён Министерством церемоний и ведомством рода. Нефритовый жребий объявлен, это небесная воля. Даже Я, Предел, не вправе изменить».

Слова звучали твёрдо, сомнений не допускали. Dōngfāng Yù вздрогнул, губы шевельнулись, но звука так и не было.

Взгляд императора ушёл глубже. Спустя мгновение он медленно сказал: «Сын Yù, это не детская игра. Ты должен понимать».

Dōngfāng Yù опустил голову, голос едва слышен: «Сын понимает».

Твёрдость в чертах императора чуть ослабла, тон тоже смягчился: «Охота всегда оставляет одного. Но если в самом конце останетесь лишь ты и один человек другой страны, ради достоинства Yán можно сделать исключение и выпустить обоих. Тогда Я, Предел, сам обеспечу твою безопасность».

На этих словах его взгляд вдруг скользнул по нефритовой свече на столе. Лицо на миг задержалось, словно вспомнил старинное звучание цитры. Тихо продолжил: «Твоя мать одна в холодном дворце. Если ты вернёшься живым, это тоже… даст её сердцу немного покоя».

Dōngfāng Yù резко поднял голову. Взгляд вспыхнул, словно холодный свет прорвал оболочку и рассёк тишину груди. Но он быстро снова опустился, голос подавлен почти до шёпота: «Сын… запомнит…»

Император заложил руки за спину, тон вновь охладел: «Если вернёшься живым, можешь также попросить одну милость».

Пальцы Dōngfāng Yù незаметно сжались. В глубине груди протяжно отозвалось, но лицом показать не смел. Лишь склонился: «Почтительно следую воле отца-императора».

Эти слова упали тяжёлым молотом в его сердце и высекли скрытый огонь.

Он медленно опустил голову, лицо всё ещё деревянное, будто не придал значения. Но пальцы слегка дрожали, давно зарытый огонь в груди тихо загорелся.

Тени свечей качались в зале, отражая расстояние между отцом и сыном. Император смотрел на коленопреклонённого юношу; мгновенную печаль в его глазах никто не увидел.

Ночь была глубока. На дворцовой дороге за кабинетом хлестал холодный ветер. Dōngfāng Yù шёл медленно, его тень на стене галереи то светлела, то темнела, словно вот-вот рассеется.

Двери сомкнулись за спиной. Тяжёлый звук будто отсёк два мира. Грудь резко стянуло, шаг задержался, дыхание встало, пальцы всё ещё невольно дрожали.

Сколько он себя помнил, никто не обещал ему исполнить желание на условии «выжить».

Впереди страшный путь Охоты, а он всего лишь ничтожный штрих резервного списка. Но редкий вызов к отцу внезапно принёс исключительное обещание и даже тайное разрешение «выйти вдвоём». Всё это словно искра упало в глубокое море и за миг осветило прежде не освещённое подводное течение.

Он остановился и посмотрел на многослойные дворцы, тысячи огней, одиноких, как море. Холодный ветер скользнул по рукаву, пробрал до костей, но не смог скрыть внезапно вскипевший жар в груди.

Если вернусь живым, попрошу одну милость. Не славы и любви, не положения. Только чтобы мать смогла выйти из холодного дворца.

В памяти возник её исхудавший силуэт. За занавесью она тихо звала его имя, голос тонкий, как паутинка, словно одно дыхание ветра: рассеется — уже не найти. Сдерживала кашель, силой улыбалась. Тот взгляд был словно тонкая игла, до сих пор вонзённая глубоко в сердце.

Он думал: пусть всего лишь боковой дворик, пусть всего один спокойный день. И это будет то, чего у меня не было больше десяти лет.

Dōngfāng Yù опустил глаза, уголок губ почти незаметно поднялся.

Он знал: ради сохранения себя надо всё ещё показывать слабость, оставаться перед всеми не заслуживающим упоминания семнадцатым принцем.

Но под этой слабостью огонёк уже пустил корень, свернулся в груди и тихо ждал часа вспыхнуть.

Впервые внутри он беззвучно произнёс:

Я хочу выжить.

Пусть впереди бездна, пусть тысячи огней охватят тело —

Я всё равно выживу!