Глава 36 · Падение решает нападение и защиту

Лесные тени тяжелы, ветер переламывается в глубину долины.

От стелы шли на север, деревья становились гуще. Старые стволы высотой десять чжанов, ветви и лианы сплетены занавесью. Ещё полли — лес вдруг разошёлся. Впереди впадина, кольцевая, окружённая обрывами и высокими деревьями, словно с небосвода упал выломанный кусок.

Здесь было первое испытание Охоты у дворцовых врат — «Конное поле».

С вершин обрывов свисали зелёные лианы, дымка текла среди листьев. Грязь густая и мокрая, в ней обгорелая трава и старые следы крови. Ветер входил из устья долины, кружил, отдаваясь тихим стоном.

Десять боевых коней уже ввели на поле. Гривы подстрижены ровными гранями, копыта в холодном железе, кожаная броня прилегает к груди. Белое дыхание вздымается, словно морозный воздух рождается от земли.

Солдаты Yán стояли по обе стороны с плетьми, лица холодные и твёрдые.

Барабанщик ждал приказа, распорядитель протрубил в рог.

Главный надзиратель обряда поднялся на площадку обрыва. Охристо-чёрное — zhě — служебное одеяние, на поясе золотая табличка закона. Голос звенел колоколом: «Число Неба определено, обряд обновлён. Прежняя жеребьёвка отныне отменяется».

«Места определяет порядок падения с коня. Первый упавший — сломанное знамя; со второго по четвёртый следуют в защиту, с пятого по седьмой — в нападение».

«Восьмой, девятый, десятый и не упавшие получают право выбора. Порядок падения записывается по именам».

«Последнему упавшему или оставшемуся в седле до конца жалуется еда на один день в знак небесного покровительства».

«Нападение и защита не означают разделения на команды, лишь различие оружия. Каждый берёт снаряжение, пожалованное в первый день Подношения доблести, и с ним проходит испытание».

«Упавшему вновь подниматься нельзя. Конь судит телом, человек идёт жизнью. Нарушение считается противлением небесному установлению».

Он закончил, солдаты сняли коричневые покрывала. Один за другим показались десять краснобронзовых испытательных доспехов. Тёмный цвет, соединённые запорные жилы, будто под бронёй ходит слабое дыхание. Солнце скользнуло — краснота стала кровью, тусклой, но живо светящейся.

Надзиратель громко объявил: «Эти доспехи зовутся Погоней за жизнью, новое изделие нашей династии. Кожа обвивает бронзу, внутри пружинный костяк, вес пятнадцать цзиней. При ударе о землю слегка отскакивают, словно жизнь не обрывается. Наденьте для защиты».

Слова кратки, смысл холоден, тон совершенно ровный.

Ветер скатился с верхушек, прошёл по железным лицевым пластинам, издав глухой металлический звук.

Я подняла глаза на ряд красных доспехов и подумала: эти так называемые защитные средства — только новая игрушка. И действие проверить, и жизнь протянуть, чтобы мы не умерли слишком рано, иначе дальше Охота неинтересна.

Надзиратель снова поднял руку, голос потяжелел: «Все в доспехах — по барабану на коней. Три барабанных сигнала — начало испытания».

«Разрешено лишь управлять конём. Нельзя бить друг друга руками и ногами, нельзя хлестать людей плетью».

«Конь — строй, напор — мера. Кони сталкиваются, упавшие сами определятся».

«Упавшие по обряду выходят из ряда, не упавшие записываются по приказу».

«Порядок падения определит нападение и защиту. Слушать суд Неба».

Мы десятеро сняли кожаные доспехи, надели Погоню за жизнью и сели ждать приказа. Тяжесть давила на кости, дыханию тесно.

Барабан приближался издалека. Первый удар словно упал из облаков, второй отдался в глубине древнего леса, третий налетел резко, как раскол горного камня.

Ветер крутил листья, пыль поднималась приливом, звук низкий и далёкий.

Барабан замолк, и голос долины иссяк.

Линии тумана разошлись в лесу, свет падал сквозь ветви. Десять всадников в ряд на грязи, броня тёмная, конское дыхание облаками. Ветер слой за слоем рвал белый пар ноздрей. Под шлемами дыхание скрыто, то есть, то нет.

Я наполовину подобрала повод, наклонилась, снимая усилие.

Железные копыта опустились разом, дробным громом. Десять всадников разошлись веером. Грязевые волны поднялись из-под конских животов, звеня по доспехам. Пылевые линии медленно двигались в щелях света, словно кто-то на небосводе тронул струну.

В этом состязании был явный закон: не бить руками и ногами, не хлестать человека. Но скрытые правила были в людских сердцах. Мы понимали: победа не в смелости и силе, а в управлении. Кто лишит другого равновесия, тот получит преимущество.

Поэтому на ходу использовали боковой ветерок, брызги грязи, звон брони, тревожащий слух. Пропускали тень наискось перед конским глазом или прижимались к плечу коня, чтобы жар и натяжение повода вместе теснили, пугая и руша напор.

Первое падение — Jiǎn Cóngzhī.

Эхо барабана ещё шло, а конь Jiǎn Cóngzhī уже сбился. Он самый юный, повод дрожит змеёй, губы белые. Сбоку прижимался Páng Zhòng, низкий туман закрывал лицо. Jiǎn Cóngzhī хотел отступить, но под копытами скользкая грязь; конь высоко поднял передние ноги, ржание ударило по ушам. Всадника наполовину подбросило, он всё ещё мёртво держал повод.

В тот миг я увидела в его глазах только растерянность.

Ветер с запахом грязи прошёл мимо. Конь внезапно рванул вперёд, низко заржал, и юношу выбросило из седла. Наплечник ударил землю, грязь брызнула кольцом.

Первое падение записано. Сломанное знамя. Защита.

Второе падение — Gù Xúnyí.

Эхо ещё не стихло, Gù Xúnyí держался посередине. Лицо всё ещё спокойно, спина пряма, словно на церемонии перед залом. Но мутный ветер слепил глаза, лист прилип ко лбу коня, закрыв часть обзора. Справа приблизился Páng Zhòng, железные копыта зазвенели рядом. Gù Xúnyí чуть повернул повод, желая уступить полшага, но конь сдвинулся боком на скользкой грязи.

Он упал почти без звука, сдержанно, словно кланялся.

Пыль покрыла его, но он всё ещё поднял лицо к небу, взгляд спокойный и твёрдый.

Второе падение. Защита.

Третье падение — Dōngfāng Yù.

Dōngfāng Yù выехал с ветреной стороны. Поток косо входил в долину, он шёл навстречу с ровной посадкой, словно лист спускался по течению: легко, без беспорядка.

Jiāng Línchuān срезал с внешней дуги. Воздушные потоки двух коней наложились, пыль и туман завертелись.

Я увидела, как слегка дрогнул повод Dōngfāng Yù. Переднее копыто вступило в скользкую грязь; он наклонился, резко потянул, но обратная сила рванула его.

Грязь зашумела, пыльный свет дрогнул, ветер усилился, грива метнулась. Он ещё держался в седле, словно хотел телом укротить поток. Но в следующий миг передние ноги увязли, и его фигура перевернулась в туман.

Третье падение. Защита.

Четвёртое падение — Jiāng Línchuān.

Jiāng Línchuān привык управлять устойчиво. Впереди поле смешалось, а его конь всё ещё шёл как вода, размеренно поднимаясь и опускаясь.

Но пыль густела, под грязью скрывались обломки камня, воздушный поток возвращался, набирал и терял строй.

Сбоку накатили копыта Páng Zhòng, тяжёлые, как барабан. Взлетевшая грязь прямо ударила в лицевую пластину шлема, сырость залепила глаза, глухо стукнуло.

Он чуть повернул голову, уходя от удара, и ослабил запястье на поводе. Конь резко заржал, передняя нога не нашла опоры. Всадник по ходу освободил стремена, перевернулся и упал, наполовину скрывшись в поднявшейся пыли.

Четвёртое падение. Защита.

Ветер закручивался всё быстрее, горячий поток живым существом обвивал лицо и грудь.

Грязный воздух кипел, ржание смешалось. Каждый прибавлял усилия: уходящий резко поворачивал, атакующий бросался обратно. Под шлемами дыхание тяжелело, кровь подступала к горлу, все раздражены.

Мы понимали: следующим упасть может любой из нас.

Пятое падение — Lìn Yùhéng.

Lìn Yùhéng ездил ловко и весьма в этом полагался на себя. В пыли и тумане мы разошлись вплотную; взгляд скользнул, у губ всё ещё спокойствие.

Его конь вошёл с внешней дуги, собираясь пройти через центр. Я сразу поняла: он рассчитал ветер и грязь, хотел воздушным напором сбросить меня.

Пыль гремела в ушах, ветер смешался. Два коня рядом, между ними не больше руки.

Но под грязью стояла вода, которой он не заметил. Копыта глухо провалились, конь внезапно споткнулся, поток повернул обратно.

Реакция у него была быстрой: ещё пытался удержать посадкой, но обратный толчок подбросил его, целиком перевернул из седла на ветру.

Упал тяжело, броня загрохотала о землю. Песчаная волна резко взметнулась, поглотив полтела.

Пыль ещё не осела, а остаточный напор задел и моего коня. Сила из-под седла пошла вдоль позвоночника, грудь резко сжалась.

Пятое падение. Нападение.

Шестое падение — Yán Ān, я.

Конский напор обратился против меня. Меня резко выбросило сбоку из седла, всё тело скользнуло по мокрой грязи. Ремень хлестнул за спиной, железная броня тупо сдавила рёбра. Грудь словно прижало огромным камнем, на миг не хватило дыхания.

Впереди метались копыта. Кони Páng Zhòng и Yǐn Xuān сцепились в суматохе, грязевая волна взлетела к небу, топот рвал воздух.

Задняя нога, покрытая грязью, высоко поднялась и дугой пошла к месту моего падения. До копыта лишь несколько цуней; воздух ударил раньше, сила будто собиралась раздавить меня вместе с бронёй.

Ветер резал уши, горячая грязь брызнула на шею. Всё поле зрения стало серо-белым, мир сжался в линию. Только сердце грохотало в ушах.

В это одно дыхание кто-то резко прорвался из-за пылевой завесы. Острый свист, низко пригнувшийся к коню силуэт косо приблизился. В поглощённом грязным туманом облике лица не разобрать. Только почувствовала другую силу, желающую насильно перехватить поднятое заднее копыто.

Это был юношеский порыв. Не план, не расчёт: увидел, что человека затопчут, и бросил коня вперёд.

Повод отпущен и подобран, конь словно собирается прыгнуть от самой земли. Пыль и грязь взлетают, движение рассекает ветер.

Перед глазами посветлело, но времени уже не было. Падение продолжалось, локоть первым вошёл в грязь, ладонь скользнула, угол шлема ударил землю.

Я обратной рукой упёрлась, заимствовала силу и перевернулась вбок. Грязь взорвалась, горячий ветер прошёл у шеи, край шлема скрежетнул. Лопатка выскользнула вдоль дуги копыта. Удар онемил пальцы, но помог выбраться.

Конь Ālèyì перескочил место, куда я только что упала, всего в одной руке от меня. Жар живота прошёл у лица. В следующий миг он поднял руку, собираясь протянуть, но резко подобрал повод. Не от страха: увидел, что я уже ушла.

Он поднял глаза, одним взглядом убедился, что я ещё здесь. Свет повернулся у шлема; испуг мелькнул и за одно дыхание стал спокойствием. Затем развернул повод, воздушная волна поднялась от копыт, быстрый ветер унёс остаток звука.

Я лежала на земле, задыхалась, несколько раз сухо кашлянула. Грудь будто снова и снова катали тяжёлым камнем. Мутный воздух заливал горло, жжение поднималось, в ушах не прекращался гул.

Шестое падение. Нападение.

Седьмое падение — Yǐn Xuān.

Грязная волна от недавней схватки с Páng Zhòng ещё не улеглась. Мутный прилив кружился, на поле снова торопливо забили барабаны.

Yǐn Xuān обычно быстрее всех оценивал положение. Но теперь остаточный напор было трудно различить, и он потерял меру.

Хотел в суматохе повернуть и потоком занять место, но впереди как раз возвращался грязный туман. Ветер вдруг вошёл сбоку, резко переломился. Передние копыта его коня слегка скользнули в сырой земле, железо ушло в сторону.

Он резко натянул повод, грязь ударила в ладонь, ремень выскользнул. Испуганный конь махнул хвостом, поднял ноги. Инерция выбросила всадника из седла, бок шлема задел землю с хриплым треском.

Пыль и грязь покрыли лицо. Он долго лежал, наплечник раскололся, грудь часто поднималась и опускалась.

Седьмое падение. Нападение.

Восьмое падение — Páng Zhòng.

Пыль на поле стала тускло-жёлтой, дыхание Páng Zhòng под шлемом всё тяжелее.

Он всегда брал положение силой, но глубокая грязь мешала коню идти ровно. Руки натянуты, дыхание беспорядочно.

Ветер внезапно повернул. Xiè Wújiù приблизился сбоку, не сталкиваясь лоб в лоб, а подняв по ветру пыль и нарушив напор Páng Zhòng.

Тот не успел уйти. Грязевая волна ударила коню в грудь, центр тяжести накренился. Он отчаянно держал повод, на руках вздулись жилы, но обратная сила резко дёрнула. Нога скользнула, всё тело вытянуло из седла.

Грязь и шлем смешались в тупом тяжёлом грохоте, оглушая.

Восьмое падение. Право выбора.

Девятое падение — Xiè Wújiù.

Голос пыли понемногу хрип.

Xiè Wújiù всё время наблюдал с внешней дуги. Холодно рассчитывал направление каждого потока, избегал большей части беспорядка.

Но Páng Zhòng упал, конский рёв потряс воздух, ветер вернулся, его конь испугался.

Он вынул ноги из стремян и по движению спустился на землю. Ступни вошли в грязь, но не увязли. Движение настолько чистое, словно заранее приготовлено.

Девятое падение. Право выбора.

Из десяти только Ālèyì оставался верхом. Упавших отвели к краю поля, мы смотрели через свет.

Он повернулся по внешней дуге, повод наполовину свёрнут, копыта стоят в грязи неподвижно. Солнце пробило туман, отразилось на лицевой пластине, свет глубокий, как вода.

Поднял руку, смахнул с брони пыль. Взгляд — одна ясная линия, без волн.

Ветер пришёл издалека, обошёл поле кругом. Ālèyì спешился, держал повод у головы, слегка склонился. Ни слова, позволил ветру закончить за него.

Белое дыхание коня продолжалось, тонкое, как не оборванная нить, связывая жизнь и смерть в том безмолвном свете.

Десять мест определены.

Чиновник поднялся и объявил нападение и защиту:

Первый упавший, Jiǎn Cóngzhī — защита.

Второй, Gù Xúnyí — защита.

Третий, Dōngfāng Yù — защита.

Четвёртый, Jiāng Línchuān — защита.

Пятый, Lìn Yùhéng — нападение.

Шестая, Yán Ān, я — нападение.

Седьмой, Yǐn Xuān — нападение.

Восьмой, Páng Zhòng — нападение.

Девятый, Xiè Wújiù — защита.

Десятый, Ālèyì — нападение.

Трое с правом выбора — восьмой, девятый и не упавший — выбрали сами. Páng Zhòng и Ālèyì остались в нападении, намереваясь силой пробить. Неожиданно Xiè Wújiù выбрал защиту, сам отступил на одну линию.

Чиновник снова свернул свиток и запечатал начало.

Ветер опять переломился в глубину долины, барабан возобновился. Волна воздуха скрыто двигалась, словно незримая рука вдавливала эту сцену под тень стелы.

Пыль ещё висела, ветер постепенно стихал. Лица усталые. Доспехи Погони за жизнью снимали один за другим, открывая внутреннюю алую одежду, давно пропитанную потом. Пластины ударялись, отзвук не кончался.

Все мы знали: это только начало.