Глава сорок седьмая · Гребень принуждает идти

Ветер идёт над Цянь, человек следует за Кань;

На вершине Гэнь ждут — знаки рождают беду.

Путь встречает истощение и смерть, отступление падает в пустой час;

Дойдя до этой щели, исчерпавший удел не найдёт приюта.

Наутро мы снова вышли, едва рассвело.

Ночь вернула людям семь-восемь десятых сил, шаг немного ускорился.

Начался пятый день охоты. Сберегли всё, что можно, но сухой паёк кончался. Оставалось надеяться найти впереди настоящую еду. Не получи Ālèyì лишнюю дневную порцию, до этого места, наверное, уже не дотянули бы.

У края влажного леса ветер вдруг упал сверху.

Словно его силой прижали с высоты: он прошёл по ветвям, плотно пригнул верхушки к склону.

Серая тень Склона Стервятничьего дозора впервые проступила в просветах — каменный гребень, выбеленный ветром.

На вершине неподвижно стояли чёрные силуэты.

Стервятники.

Не летали. Смотрели.

Ветер на склоне усилился, кусты пригнуло к земле.

Xiè Wújiù опустился на одно колено между каменными гребнями, раздвинул чёрные листья и открыл узкую вырезанную ветром щель. Здесь хребет сужался сильнее всего, с трёх сторон наискось падали потоки. Поднимающимся неизбежно предстояло пройти этот опасный проход.

Он распорядился: «Здесь лучше всего. Запах крови понесёт вверх».

Двое охотничьих невольников вынули тонкие шнуры, вгрызающиеся крючья и несколько железных пластинок.

По знаку Xiè Wújiù они вставили пластинки по краям трещины, закрепили шнуры в затенённой стороне гребня, утяжелили концы камешками, чтобы те слегка дрожали на ветру. Крючья скрылись у края щели: стоит человеку сместить вес, лезвие зацепит его и потащит вниз.

Выше он выбрал два места беспорядочного ветра и велел спрятать под сухими листьями тонкие спусковые крючья [chè]. Если кто-то подойдёт пригнувшись, лист перевернётся, остриё встанет и зацепит ногу или край одежды.

Затем он достал деревянный лук и короткие стрелы. Лук мал, но на близкой дистанции отнимает жизнь: сила невелика, а в плоть входит глубоко.

«Сначала заложите две, — сказал Xiè Wújiù. — Утвердятся на ногах — отсюда в подъём стопы. Кровь пойдёт быстро, стервятники сразу учуют».

Невольники ответили, наложили короткие стрелы на малые луки, закрепили наискось в расщелинах и кустах с наветренной стороны, связали тонкой нитью со спуском под кустом. Наступишь — тетива отыграет.

Не задержать врага. Убить.

Закончив, Xiè Wújiù взял остатки крови змей, смешал с мокрыми листьями и размазал по переднему камню, словно здесь кто-то споткнулся и скользнул.

«Yǐn Xuān увидит кровь — проверит, — ровно сказал он. — Jiāng Línchuān тоже».

Gù Xúnyí стоял чуть позади, прижав ладонь к перевязанной ягодице, с чинным лицом. При виде приготовлений между бровями мелькнуло сомнение.

«…Wújiù, это не вполне согласно обряду, — тихо сказал он. — Если у них нет злого умысла, а мы первыми тайно нападём…»

Xiè Wújiù поднял глаза, на миг замер. Потом выдохнул, словно от злости рассмеялся.

Повернув голову, он открыто закатил глаза. «Ты приехал на охоту или толковать дощечки?»

Голос понизился, стал холодным и прямым. «Мы уже здесь, а ты всё про „обряд“?»

Gù Xúnyí осёкся и чуть нахмурился. «Но…»

«Что „но“? — перебил Xiè Wújiù. — Книг перечитал или змея слишком слабо укусила?»

Он указал на рану сзади. «Думаешь, случайность?»

Ветер с вершины ударил вниз, шнуры задрожали. Xiè Wújiù поднял голову, словно ветер вырезал из него полоску холода.

«Gù Xúnyí, хочешь умереть за обряд — не держу, — сказал он совсем тихо. — Но меня не тащи».

На лице Gù Xúnyí появилась неловкость: слова попали точно. Он ненадолго опустил глаза. «…Просто думаю: мы в одном ряду, не обязательно быть столь жестокими».

Xiè Wújiù фыркнул. «В одном ряду? Кто считает тебя своим? У них получится — ты и „жестокость“ выговорить не успеешь».

Ветер давил, острота взгляда стала яснее. «Gù Shìzhèng, хочешь соблюдать обряд — сначала останься жив».

Gù Xúnyí помолчал и смог лишь тихо ответить: «…Ладно».

Xiè Wújiù отвёл взгляд. «Вот теперь похож на желающего жить».

Отряхнув руки, поднялся и посмотрел на него. «Хочешь достоинства — я не мешаю. И стервятники, которые придут делить твоё тело, тоже».

У Gù Xúnyí перехватило дыхание.

Ветер перевернул сухие листья, показав краткий холодный блеск острия.

Xiè Wújiù обернулся; голос почти спрятался в ветре. «Запомни: я их не убиваю. Они сами идут сюда».

Он закрепил последний тонкий спусковой крюк и вернул куст на место. Ветер с вершины шевельнул подол и придавил слова ещё глубже.

Несколькими палочками благовоний раньше склон ещё не обрёл ясных очертаний, а ветер не был так свиреп.

Jiāng Línchuān шёл впереди, ни быстро ни медленно, кончиками пальцев коснулся переломленной сухой лозы.

Вдруг остановился.

Yǐn Xuān едва не налетел, опёрся рукой о ствол и вполголоса спросил: «Что такое?»

Jiāng Línchuān посмотрел назад, в лес. Лицо мягкое, голос чуть потяжелел. «Сзади люди».

Yǐn Xuān замер. «Следят за нами?»

Тот слегка покачал головой. «Не следят. Идут тем же путём».

Он прислушался к ветру: среди перевалившегося лесного шума пряталось чужое движение. Тогда полуприсел, коснулся пальцами земли и внимательно послушал.

Немного погодя тихо сказал: «Другая группа. Немного людей. Позади нас».

Невольники переглянулись, лица напряглись.

Yǐn Xuān понизил голос. «Откуда на этой линии ещё люди? Сами выбрали или пришлось свернуть?»

Jiāng Línchuān положил пальцы на прожилки ветви, провёл по ветру. «На других путях ветер беспорядочен, склоны круты. Идти трудно. Ничего странного, что обошли сюда».

Но Yǐn Xuān нахмурился. «А на этой дороге… — помедлил. — Впереди ещё отряд Xiè Wújiù».

Jiāng Línchuān посмотрел на него, словно подтверждая тревогу. «Именно поэтому нам лучше посторониться».

Взгляд опустился на выступ скалы сбоку. Деревья бросали там тень в маленькую ложбину; ветер скользил по обе стороны, почти не проникая внутрь.

«Отдохнём там», — сказал Jiāng Línchuān.

Невольники поспешили исполнить.

Yǐn Xuān тихо спросил: «Боишься… Xiè Wújiù ударит первым?»

Jiāng Línchuān не сразу ответил. Потом ровно сказал: «Змея их не убила. Сам как думаешь?»

Он пошёл к тёмной ложбине. Голос спокоен: «У него глубокий расчёт. Заметив неладное, второго шанса не даст».

Yǐn Xuān цокнул. «То есть… пусть поздние сначала разведают дорогу?»

Jiāng Línchuān тихо ответил: «Не пусть. Они и так идут по ней. Нам нужно лишь… не мешать».

Поняв, Yǐn Xuān не удержался от смешка. «Хорошее это „не мешать“».

Jiāng Línchuān больше не смотрел на него, поднял глаза к склону и медленно сказал: «Первый действующий не обязательно враг. Проще всего погибает тот, кого увидели».

Подобрав рукав, он первым ступил в ложбину под скалой.

Люди скрылись в древесных тенях.

С подъёмом на Склон Стервятничьего дозора влажность леса осталась позади. Под ногами лишь сухой камень и хруст кустарника.

Ветер давил сверху, как слой невидимой силы, шаг за шагом вынуждая вниз. Не то чтобы идти трудно, но силы уходили быстро.

У кого ещё был сухой паёк, достали всё возможное. Разделили на всех — едва приглушили голод. Тут же снова пусто.

Шаги невольников сбились. Долгое давление ветра раздражало, делая усталость ещё заметнее.

Впереди кусты редели. Yán Liù вдруг остановился и громко позвал нас. Из полуобвалившейся щели он выбрал несколько маленьких тёмных плодов, похожих на камешки, долго катавшиеся на ветру.

Когда я подошла, увидела сухую от ветра тёмную кожицу. Сжала пальцами — твёрдая, ни капли упругости.

Ālèyì первым положил плод в рот. Челюсть напряглась, брови сдвинулись. «Очень вяжет».

Dōngfāng Yù тоже попробовал. Проглотил медленно, не меняясь в лице. Лишь сказал: «Только жажду утолит. Сил не даст».

Я съела один. Мякоти почти не было, лишь у корня языка осталась кислая терпкость, от ветра ставшая ещё горше.

Jiǎn Cóngzhī не решился есть. Потёр кожицу пальцами и робко спросил: «…Надолго хватит?»

Никто не ответил.

Все понимали: ненадолго.

Я оглядела их. «Путь к жизни только вперёд. Здесь остановимся — шанса нет».

Ветер метался по склону. Кусты сгибались низко, песок и земля скатывались вниз.

Невольники начали раздражаться. Кто-то сухо кашлял, кто-то допил остаток влаги из бурдюка. Другие упорно жевали несколько ягод, но чем дольше жевали, тем сильнее тревожились.

Ālèyì поддержал одного за плечо и тихо сказал: «Не рассыпайтесь. За нами».

Dōngfāng Yù негромко добавил: «Пойдём. Сначала выйдем отсюда, потом подумаем».

Я посмотрела на вершину. Серо-белый гребень словно выскоблен ветром, остался лишь сухой жёсткий контур. Стервятники наверху всё ещё пристально следили, будто ждали, кто упадёт первым.

Чтобы добраться до Помоста учёта заслуг, нужно перейти этот склон. Он лежал поперёк пути: ни обойти, ни вернуться. Только взойти на почти бесплодный белый гребень и спуститься с другой стороны — тогда увидим площадку с помостом.

Мы продолжили идти. Под ногами щебень, сухая земля, изредка голые скалы, побелевшие от выветривания.

Чем выше, тем раздражённее отряд; чем сильнее раздражение, тем больше ветер напоминает визг у самого уха.

А долгий путь по Склону Стервятничьего дозора ещё далеко не кончился.

[Слово автора]

Эти четыре строки заимствуют образы Цимэнь дуньцзя и рельефа и говорят именно о том, почему этот участок пути по Склону Стервятничьего дозора труден и опасен.

Ветер идёт над Цянь, человек следует за Кань;

Небесный ветер впереди, человек в ловушке позади: сопоставление Цянь и Кань.

На вершине Гэнь ждут — знаки рождают беду.

На вершине ждёт не ветер: Гэнь и позиция образа.

Путь встречает истощение и смерть, отступление падает в пустой час;

Здесь ждут ослабление и убийство, путь назад пуст.

Дойдя до этой щели, исчерпавший удел не найдёт приюта.

Дойдя сюда, человек не находит опоры для жизни.

Вместе четыре строки дают «небесное положение» главы:

Впереди давит ветер, позади нет отступления.

На вершине засада, человек идёт в щель.

Коротко: по Склону Стервятничьего дозора не просто идут — идти вынуждены.