Глава 23 · Просьба в траурном холсте

«Государь хочет участвовать в Охоте у дворцовых врат?» Yán Yú стоял ко мне спиной, заложив руки назад.

Сквозь щель занавеси тянуло. Тень свечи была длинной и тонкой. За стеной сосновые иглы тёрлись друг о друга с чистым шорохом, звуки вздымались и разрывали ночь. Ветер уже разбушевался и всё усиливался.

Я стояла в его комнате.

На нём была повседневная одежда глубокого серо-чёрного цвета с безупречно ровными складками. Я носила траурный холст, не снимая белого платья; грубая верёвка на плече натирала до боли.

На стене висел меч. Старые ножны чуть треснули, но блеск не состарился.

Я посмотрела на него, и сердце сжалось. Я думала убить Yán Yú… Но знала и то, что он лишь протянул отцовскую руку дальше.

Не оборачиваясь, он сказал: «Каждая Охота у дворцовых врат позволяет вернуться живым лишь одному. Из десяти шансов у государя девять — смерть».

«Поэтому тем более должна идти я», — ответила я.

Он повернулся вполоборота: «Именно государь?»

«Эта одежда — ради Sī Yīng и Sī Què». Я приподняла белый край рукава. «Знаю, ты не убиваешь меня сам, чтобы не дать повода и не запятнать имя. Но я тоже не желаю одна цепляться за жалкую жизнь».

Он чуть отвёл глаза, оставаясь спокоен: «Тайну тела государя я сохраню. Сомневаюсь я в другом: сможет ли государь нести тяжесть целой страны».

Я подняла глаза навстречу: «Именно это я хочу доказать. Я не хуже мужчины».

Он пристально смотрел, голос стал ниже: «Государь ставит собственную жизнь, чтобы принять решение за меня?»

«Не за тебя. За себя и за Língchuān». Я придавливала слова цунь за цунем.

«Наш царский род и так поредел. Если из-за моего пола не пустить меня на Охоту, кого ни отправь в этом году, мы лишь снова обрежем ветвь рода. Погибну там — исчезнет один повод для разговоров. Вернусь живой — даже если потом кто-то узнает правду о моём теле, уже не так легко будет сказать: “не способна править”».

«Ты не убиваешь меня, не возвращаешь печать и не занимаешь престол. Пройдёт время — при дворе непременно поднимутся голоса. Будут спорить о твоём регентстве и моём праве на страну. Сердца людей расстроятся сами. Сейчас тебе трудно решиться, потому что каждый путь тяжёл».

«Раз так, я разрешу эту трудность за тебя. Или отними у меня жизнь сейчас, или отпусти на Охоту у дворцовых врат. Оба пути могут остановить смуту».

В комнате стало тихо. Только угол занавеси слегка ударял в деревянную решётку. Пальцы за его спиной шевельнулись, словно считали дыхание.

Я ещё твёрже прижала слова: «Дальнейшая отсрочка лишь превратит колебание в трещину. Решение, которого ты не хочешь принимать, приму я».

Он медленно сказал: «Государь и правда думает, что одна Охота заставит людей замолчать?»

«Ртам не обязательно молчать. Основание должно быть прямым». Я встретила его взгляд. «Чем дольше тянуть, тем больше слухов. Сделаю сначала самый трудный шаг. Что будет после — Небу ведомо».

Я склонилась в поклоне: «У меня две просьбы».

Он кивнул.

«Первая. Родители Sī Yīng и Sī Què давно умерли, в Sīsì у них тоже не осталось родни. Они были со мной с детства до сегодняшнего дня».

«Прошу послать людей за их телами и похоронить в том боковом дворике, где я жила маленькой. Под старым вязом: корни переплетены, земля тёплая, ветер тихий. Прошу закрыть это место, никого больше туда не селить. Пусть дворцовые служители регулярно ухаживают и совершают поминовение».

«Они столько лет были со мной. Пусть найдут покой в знакомой земле».

Он помолчал и произнёс одно слово: «Можно».

«Вторая: сохрани жизнь Hēibái, Sī Yào и Sī Yuè». Я отчётливо выговорила каждое слово. «Охота — важное дело. Рядом нужны полезные люди, которым можно доверять. Во-первых, они знают меня и церемониал, смогут устроить дела. Во-вторых, защитят в дороге».

«Если со мной что-то случится в пути, Língchuān не успеет прислать замену. Yán потребует ответа, и пострадает страна. Убивать их бесполезно, только породит слухи».

Он молчал.

Я подвинула довод ещё на полшага: «Если хочешь утвердить власть, покончи сейчас и с ними, и со мной. Если не убиваешь, дай выбрать сопровождающих и отправиться к Yán».

Ветер проник сквозь дверную щель, траурная лента взлетела. Мне было холодно, но ясность была сильнее холода.

Оставить их в Língchuān нельзя. Если Yán Yú воспользуется моим отъездом и снова ударит, ни у Sī Yào, ни у Sī Yuè, ни у Hēibái не будет выхода.

Поэтому их необходимо увезти. Назвать это укреплением порядка при дворе, а на самом деле сохранить им жизнь.

Я добавила ещё одну фразу, холодную, как приказ, словно выбирала им место спасения: «В поездке к Yán мне нужны руки, которым я доверяю. Заменить их нельзя».

После долгого молчания он отвёл взгляд и ответил ровно, спокойно: «Просьбу о жизни запомнил».

Я сложила руки: «Благодарю».

Он вдруг спросил: «Государь ненавидит меня?»

«Я ненавижу тот меч». Я посмотрела на стену и отвела глаза. «А ты лишь держишь его. Отец умер, мне некому предъявить боль. Вместо ненависти лучше действовать».

Он на одно дыхание замер, словно глубже вдавил в сердце что-то тяжёлое, и тихо сказал: «Иди».

Я отозвалась и простилась.

Когда приподняла занавесь и вышла, краем глаза увидела слабый блеск меча. Сердце сжалось и снова отпустило.

Вернувшись в резиденцию, я застала ещё более глубокую ночь. Ветер сжал пламя лампы в крохотную точку.

Я стояла у порога и ещё раз мерила путь в уме. Тот боковой дворик, старое дерево посередине. Sī Yīng и Sī Què вернутся и будут покоиться под старым вязом. Корни обовьют гробы, ветер будет приходить во все четыре времени года.

Сперва я пошла в кладовую.

Hēibái всё ещё лежал, дышал слабо и ровно. Sī Yào и Sī Yuè ещё не вернулись. В комнате горела одна маленькая лампа; в колебаниях огня его профиль казался ещё худее.

Я пододвинула горячую воду, сменила чистую марлю, прижала ещё не сошедший синяк между бровями. Под пальцами в груди вдруг поднялась невыразимая боль. Столько слов я ещё не спросила у него.

«Просыпайся скорее», — сказала я тихо. — «Я многое хочу спросить. И ещё многое мы должны сделать вместе».

Фитиль треснул и сжался. Я собиралась добавить масла на палец, как вдруг заметила лёгкое движение ресниц Hēibái, будто ветер прошёл по нежному листу. Веко приподнялось на тонкую щель.

Я задержала дыхание. В эту узкую щель легла точка лампового света.