Chương 23 · Áo gai xin mệnh

“Quân thượng muốn tham gia cuộc săn dưới khuyết?” Ngôn Vu chắp tay sau lưng, lưng hướng ta.

Khe rèm lọt gió, bóng nến dài mảnh. Ngoài phòng lá thông cọ nhau, cào tiếng trong, từng tiếng trướng vỡ đêm. Gió đã nổi lớn, còn càng dữ.

Ta đứng trong phòng ông.

Ông mặc thường phục xám đen, nếp ép rất phẳng; ta khoác gai để tang, áo trắng chưa cởi, dây gai trên vai cọ đau.

Trên tường treo thanh kiếm, vỏ cũ hơi nứt, ánh lại chẳng già.

Ta nhìn nó, ngực siết. Ta từng muốn giết ông, nhưng cũng biết ông chỉ kéo bàn tay phụ vương xa hơn.

Ông không quay, chỉ nói: “Mỗi lần cuộc săn dưới khuyết mở, chỉ cho một người sống về. Quân thượng đi, mười chết chín.”

“Vì thế càng phải là ta đi.” Ta đáp.

Ông quay nửa người nhìn: “Quân thượng đi?”

“Ta mặc thế này vì Tư Oanh và Tư Tước.” Ta nâng viền trắng tay áo, “Ta biết ông không tự trừ ta vì không muốn cho người nắm cớ, gánh tiếng nhơ. Nhưng ta cũng không muốn một mình sống tạm.”

Ông hơi dời mắt, vẻ trầm ổn: “Chuyện thân quân thượng, ta tự giữ kín như bình. Điều ta nghi là quân thượng có gánh được sức nặng một nước không.”

Ta ngước đối mắt: “Ta chính muốn chứng minh ta không thua nam nhi.”

Ông nhìn chằm chằm, giọng thấp hơn: “Quân thượng lấy mạng mình quyết thay ta?”

“Không vì ông, vì chính ta, cũng vì Linh Xuyên.” Ta ép từng tấc lời cho chắc.

“Hoàng tự triều ta vốn đã thưa. Nếu lấy chuyện thân ta làm cớ cấm ta vào săn, năm nay cử ai khác cũng chỉ bớt thêm tông chi. Nếu ta chết trong trường, sẽ bớt một cớ; nếu sống về, dù sau này có người biết chuyện thân ta, chưa chắc còn dễ nói ‘không kham làm chủ nước’.”

“Ông không giết ta, không trả tỷ, cũng không lên ngôi. Lâu ngày tiếng triều ắt nổi, tranh chuyện ông nhiếp chính, tranh ta có nên làm chủ. Lòng người tự loạn. Hôm nay ông khó định vì đường nào cũng khó.”

“Đã vậy ta quyết giúp chỗ khó này: hoặc giờ lấy mạng ta, hoặc cho ta vào cuộc săn dưới khuyết. Hai đường đều có thể dừng loạn.”

Trong phòng nhất thời im, chỉ góc rèm khẽ va song gỗ. Ngón tay sau lưng ông động, như đếm hơi thở.

Ta ép lời thêm phần: “Kéo nữa chỉ khiến do dự thành vết nứt. Quyết định ông không muốn làm, để ta làm.”

Ông chậm nói: “Quân thượng thật tưởng một cuộc săn đủ khiến người ngậm miệng?”

“Miệng người không cần khép, lý tự phải ngay.” Ta đón mắt ông, “Kéo lâu, lời đồn chỉ càng nhiều; trước đi bước khó nhất, việc sau tự có trời biết.”

Ta cúi vái, nói: “Ta có hai điều xin.”

Ông gật.

“Thứ nhất, cha mẹ Tư Oanh, Tư Tước mất sớm, ở Tư Tự cũng không thân nhân khác, họ theo ta từ nhỏ đến nay.”

“Xin sai người đưa thi thể hai người về, an táng trong góc uyển ta ở thuở nhỏ, dưới cây du già trong sân, rễ quấn nhau, đất ấm gió yên. Nơi đó xin niêm giữ, không cho người khác ở, để cung nhân đúng kỳ chăm sóc, tảo mộ.”

“Họ theo ta nhiều năm, mong được một khoảnh đất quen yên ngủ.”

Ông trầm một lát, chỉ thốt: “Được.”

“Thứ hai, xin giữ mạng Hắc Bạch, Tư Diệu, Tư Nguyệt.” Ta nói rõ từng chữ, “Việc săn trọng đại, bên ta phải có người dùng được, tin được. Một, quen ta và lễ chế, lo mọi việc; hai, hộ ta trên đường.”

“Nếu ta có chuyện dọc đường, Linh Xuyên cũng không kịp phái người khác nhận chỗ. Viêm triều trách, nước chịu họa. Giết họ vô ích, ngược chỉ thành lời đồn.”

Ông không nói.

Ta đẩy lời trước nửa bước: “Nếu muốn lập uy, hãy giờ kết liễu họ cùng ta; nếu không giết, cho ta chọn người theo, lên đường tới Viêm triều.”

Gió luồn khe cửa, dải tang bay. Ta lạnh, mà tỉnh hơn cả lạnh.

Ta không thể để họ lại Linh Xuyên. Nếu Ngôn Vu nhân ta đi lại xuống tay, Tư Diệu, Tư Nguyệt, Hắc Bạch sẽ không đường lui.

Vì vậy phải đưa họ rời, danh là ổn triều cục, thực giữ mạng họ.

Ta thêm câu, giọng lạnh như cầm lệnh, như định nơi về cho họ: “Chuyến này tới Viêm triều, ta cần bàn tay tin được, không thể thay.”

Rất lâu ông dời mắt, giọng nhạt vững: “Lời xin giữ mạng, ghi nhận.”

Ta chắp tay: “Đa tạ.”

Ông bỗng hỏi: “Quân thượng hận ta không?”

“Ta hận thanh kiếm ấy.” Ta nhìn tường rồi thu mắt, “Nhưng ông chỉ là người cầm. Phụ vương đã mất, ta không nơi giãi oán. Thay vì hận, chi bằng làm.”

Ông lặng một hơi, như ép vật nặng sâu thêm vào lòng, thấp nói: “Đi đi.”

Ta đáp cáo lui.

Vén rèm ra, nơi khóe mắt kiếm khẽ lóe, lòng ta theo đó siết rồi lại buông.

Về biệt uyển, đêm sâu hơn, gió thổi lửa đèn thành điểm cực nhỏ.

Ta đứng ngưỡng, trong lòng lại đo đường: góc uyển ấy, cây già giữa sân. Tư Oanh, Tư Tước trở về sẽ yên dưới du già, rễ quanh quan, bốn mùa có gió.

Ta đến kho trước.

Hắc Bạch vẫn nằm giường, hơi mảnh đều; Tư Diệu, Tư Nguyệt chưa về. Phòng chỉ thắp đèn nhỏ, lửa lên xuống, bóng nghiêng hắn càng gầy.

Ta dời nước nóng gần, thay gạc sạch, ấn vết bầm xanh giữa mày chưa tan. Ngón đặt xuống, ngực bỗng trào chua xót khó nói. Nhiều lời còn chưa hỏi hắn.

“Mau tỉnh đi.” Ta khẽ nói, “Ta có nhiều lời muốn hỏi, còn nhiều việc muốn làm cùng ngươi.”

Bấc lép bép co. Ta định thêm một ngón dầu, bỗng thấy mi Hắc Bạch khẽ động như gió qua lá nhẹ. Mí hắn hơi nâng một đường.

Ta nín thở. Ánh đèn trong khe nhỏ ấy rơi một điểm sáng.