Chương 70 · Tranh vượt Long Đài (IV)

Tôi không nhìn miệng giếng nữa, chỉ đặt mắt lên trục ngang đã lộ ra.

Tôi từng xem mặt đá dưới chân Phụ Hí Nhất, cũng đếm khoảng cách từ hắn đến ngã rẽ, nhưng không thấy trục ngang giấu dưới đá. Giờ nó lộ ra, dây xích đầu kia đang căng về trước cửa Tù Ngưu.

Trước cửa, Lận Ngọc Hành chống mép hố, môi đã mất màu. Đường mới nâng phẳng, chân phải hắn lại không nhấc nổi.

“Chủ kỳ Tù Ngưu chạm cơ quan bị thương, áp giải về tịch, dừng ba vòng.”

Binh sĩ chặn tấm lật, đưa hắn lên cáng. Hắn vẫn tỉnh, chân phải mềm rũ bên ngoài, mắt còn nhìn cánh cửa đã nối thông.

Cáng đưa về trước tịch Tù Ngưu, y sư mới đỡ chân thương, rạch ống giày. Lưng Lận Ngọc Hành đột ngột căng thẳng.

Điển lại lật thẻ đồng tịch kế tiếp. Tay Lận Ngọc Hành bấu mép cáng một lúc rồi chậm rãi buông.

Đến Phụ Hí, tôi nhìn ngã rẽ đã trống trước, rồi mới gọi Nhị đi ba ô về cửa bắc.

Hắn lên vị trí giữ cửa, nhưng chỉ dám đặt nửa bàn chân.

“Nhìn dưới chân…” Nói đến đây, tôi dừng lại.

Đó cũng là đá trắng.

Tôi ngồi xuống, thấy rõ đá đỡ dưới vị trí giữ cửa gắn cạnh trụ khuyết, rãnh ngắn chỉ thông đến khóa cửa, mới nhìn lại Nhị. Hắn vẫn để hờ nửa chân, không dám đè chắc.

“Giẫm giữa, chậm thôi.”

Phụ Hí Nhị chống đầu gối, chuyển chân còn lại lên. Tôi vốn muốn để bước tiếp cho mình; chờ hắn đứng ổn, cát đã hết.

Bước dư bị hủy. Đến Si Vẫn, Giang Lâm Xuyên vượt ô giao phía đông, tiếp tục hướng về trước cửa.

Tôi không ngoái lại nữa. Phụ Hí Tam còn trên đường ngoài, đang nhìn tôi, chờ lần mở miệng kế tiếp.

Trước cửa tây, Nhai Tí Nhị đã giữ đủ một vòng.

A Lặc Dực vốn có thể trục hiến nhân giữ cửa, nhưng Tạ Vô Cữu đã chặn góc rẽ trước. Đường đá vòng quanh trụ khuyết, nhảy qua cũng không chỗ đáp; cố xông sẽ thành xung chủ, phải lui về nơi bắt đầu vòng này.

Hắn liếc lối còn lại bên cửa, đổi sang đưa Trào Phong Nhất lên ô trống nối phía ngoài vị trí giữ cửa, đợi Nhai Tí Nhị rời đi.

Vòng sau, Nhai Tí Nhị rời vị trí, A Lặc Dực liền lệnh Trào Phong Nhất bù vào. Khi tự vòng qua trụ khuyết, hắn đưa tay chống mép đá; vết thương cũ ở vai bị kéo bật, máu nhanh chóng thấm dọc vạt ngực.

Hắn ép chặt vai, vẫn đứng trên đường.

Lại đến Nhai Tí, đường ngoài của tôi đã vòng theo khuyết hoàn về tây bắc, nhìn rõ tình hình trước cửa.

Tạ Vô Cữu dừng trước cửa tây, phục cách phủ đồng nằm ngay ngoài ngưỡng. Hiến nhân Nhai Tí Tam đứng ở ô liền kề bên phải. Hai bên ô dưới chân hắn mỗi bên có một rãnh sâu hình bán nguyệt. Nhai Tí Tam cúi nhìn miệng rãnh, từng chút thu hai chân vào tâm đá.

Tạ Vô Cữu cũng thấy. Hắn cúi phân biệt miệng rãnh và xích sắt, ngước nhìn cửa tây đã mở, rồi ngoái nhìn Trào Phong Nhất ngoài cửa. Khi đứng dậy, hắn chỉ nói với Nhai Tí Tam: “Đứng vững.”

Nhai Tí Tam ngẩng đầu.

Tạ Vô Cữu giẫm nắp đồng.

Dưới nắp vang tiếng đục, nhưng xích được kéo lại căng theo rãnh bên về dưới chân Nhai Tí Tam.

Mặt đá dưới chân Nhai Tí Tam nứt thành khe cong. Gông đồng lật lên từ rãnh, một bộ kẹp dưới nách, bộ kia khóa eo bụng. Điển lại đồng thời giơ tay: “Hộ vị chịu thay!”

Xích sắt căng phắt.

Nhai Tí Tam bị nhấc khỏi đá, ngực lõm theo gông đồng khép. Tiếng xương gãy trầm đục liên tiếp vang. Hắn há miệng muốn kêu, máu đã trào qua răng trước, chảy theo cằm vào cổ áo.

Hắn bấu gông đồng, ngón tay bị ép trắng. Miệng gông siết nữa, tay liền buông; chân lơ lửng còn đạp hai lần rồi cuối cùng rũ xuống.

Tôi hít một hơi, như hít phải gỉ sắt.

Dáng hắn thu chân vào tâm đá ban nãy còn trước mắt. Tạ Vô Cữu đứng trên nắp đồng, góc áo nguyên vẹn, dưới chân không có lưỡi dao.

“Nhai Tí Tam, chết vì chịu thay, xóa tên.”

Khi binh sĩ tháo thẻ người chết, tôi nhìn Phụ Hí Tam theo đường ngoài tới. Hắn cũng nhìn gông đồng, mặt rụt trong bóng mũ; giữa chúng tôi còn trống một ô.

Theo gần thêm sẽ thành hộ vị. Tôi ghi nhớ minh cách phía sau hắn, đợi đến Phụ Hí sẽ cho hắn lui về đó trước.

Tạ Vô Cữu bước qua cửa tây. Cùng lúc, xích dưới gông đồng kéo trục xa, phiến nối vốn chìm nghiêng bên tôi dần nâng phẳng. Vị trí giữ cửa dưới chân Phụ Hí Nhị rung lên. Hắn đã giữ đủ một vòng, khóa cửa bắc sớm rút, nhưng trước cửa còn ngăn khoảng đứt, mãi lúc này mới nối.

Đường mở bên người chết.

Tôi nhìn Long Đài. Tạ Vô Cữu đã trong vòng khuyết, Giang Lâm Xuyên cũng gần cửa đông.

Sau lưng vang tiếng kéo chiếu. Tôi không quay lại, chỉ xem lại chỗ đặt chân vào trong cửa.

Cửa đang mở. Trước hết tôi phải vào.

Đến Phụ Hí, tôi dùng một bước cho Tam lui về minh cách phía sau, còn lại giữ cho mình: qua cửa bắc, đi thêm hai minh cách, dừng ở ngã rẽ bên trong.

Bốn bước hết, Phụ Hí Nhị vẫn ở vị trí giữ cửa, nhìn tôi từ dưới mũ.

Tôi gật đầu với hắn.

Giang Lâm Xuyên sau đó vào vòng qua cửa đông. Hắn không rẽ sang đường giữa ngắn nhất, vẫn tiến dọc lối đá phía đông. Tòng kỳ phân đi trước còn ngoài cửa; khi ngang qua, hắn chỉ giơ tay ra hiệu hiến nhân giữ cửa ở nguyên chỗ.

Bên ngoài đường ấy toàn đất đứt, rất ít điểm nối với đường cạnh. Tôi nhìn theo hướng hắn đi một lượt, mới hiểu vì sao hắn sớm chia hiến nhân giữ cửa đông.

Đường dài hơn, nhưng ít người chặn được trước mặt hắn.

Long Đài ngay phía trước. Vuốt trước rồng đá đè lên đài vuông cao hơn bậc thang; giữa đài là long vị, chưa ai bước lên.

Lại đến Nhai Tí, Tạ Vô Cữu chọn đường gần nhất.

Hắn đi qua hai minh cách, bước thứ ba đặt lên ám cách. Đá đen ấy khắc vân lưỡi đao gãy. Xích lộ bên đá căng đột ngột, tiếng bánh máy trầm chạy dọc vòng khuyết.

Dưới chân tôi cũng rung theo.

Đường trong lệch sang tây, đá trắng trước Tạ Vô Cữu bị kéo khỏi chỗ, lộ khoảng đất đứt đen sâu. Đầu kia lại nối về bắc; vài đoạn đá lẻ xích gần Long Đài, tảng ngoài cùng vẫn treo trước tôi.

Tôi vừa định xem đường mới, lòng bàn chân bỗng rung thêm. Cúi xuống, mặt đá vừa gần dừng lại nhích ngược một chút.

Còn hành trình hồi.

Tạ Vô Cữu cúi xem rãnh mới lộ, dùng bước cuối lên minh cách chếch sau. Hắn lui rất nhanh, răng đồng bên đá đen còn chưa dừng, hắn đã rời.

Đến Trào Phong, A Lặc Dực qua cửa tây. Khi ngang người chết, hắn đưa tay lật thẻ Nhai Tí Tam đã tháo đặt bên đá, úp mặt chữ xuống. Rồi đi hết bước dư, dừng góc tây.

Từ đó đến Long Đài có thể theo đường cong ngoài trụ đá, cũng có thể rẽ lối trong vừa nối lại. Cửa vào lối trong chính là ô Tạ Vô Cữu lui tới.

A Lặc Dực nhìn hắn một lần, không động nữa. Tay trái ép vết vai; lúc đợi, hắn cúi cắn dây buộc, siết lại chỗ lỏng.

Đến Phụ Hí, đá nối trước mặt tôi đã dần dừng.

Cú nhảy thẳng nhất cần sang ô thứ tư. Chỗ đáp ở mép đá đen, mặt hơi nghiêng; nếu không tới, phía trước không có điểm thứ hai để mượn chân.

Tôi dò chân ra mép, đo khoảng cách. Nhảy ấy sẽ dùng hết bốn bước, sau khi đáp ngay cả bước dư tìm ô khác lui cũng không có.

Tôi thu chân lại.

Mặt đá dưới chân không khác lạ. Không cần vì một lối gần mà đền mạng.

Tôi nhìn bên cạnh. Hai minh cách men tường khuyết tạo một khúc cong, cuối gần ám cách vân đao gãy hơn, chỉ cách một ô đất đứt. Mặt đá còn rung nhẹ, răng đồng lần lượt rút về đáy rãnh.

Tôi theo minh cách đến gần trước, ngồi xuống xem khe.

Khi làm nỏ, lẫy nhìn như đã rút nhưng lực dây chưa chắc xả hết.

Xích sắt đã chùng, đầu răng vẫn rút vào rãnh. Tôi đếm răng lộ ngoài, thấy lại lùi một răng thì chờ thêm một hơi, chưa đứng dậy.

Đến khi răng cuối rút xuống đáy, khe không phun bụi mịn nữa, tôi mới đứng. Nhưng cát đã cạn, bước dư cũng bị hủy.

Tôi thu chân về tâm đá, vẫn ở bên này.

Giang Lâm Xuyên không dừng. Hắn đi hết bốn bước phía đông, dừng trước đoạn minh cách thông thẳng Long Đài. Đường ấy không bị cơ quan vừa rồi kéo động.

Tôi nhìn vị trí hắn một lần rồi cúi xem chân mình.

Ám cách vân đao gãy đã dừng vững, giữa tôi và nó chỉ cách một ô đất đứt.

Vòng sau sẽ phải qua từ đây.