Chương 45 · Họng đất ngược gió

Đi đến đoạn giữa, thế bãi dần cao. Sống đá từ bằng chuyển nghiêng, khe đá hỗn loạn càng dày, mặt đất nhiều chỗ sụt.

Chân Giản Tòng Chi trượt, cả người chìm xuống, chân lún đến gối, chàng hít hoảng một tiếng, mặt trắng bệch.

Đông Phương Vực cúi kéo, động tác cực nhanh, không do dự. Xích chân chàng lóe lên, bị từ lực kéo khẽ rung, quỷ dị như có bàn tay dưới kia giật.

Tôi vội nắm xích mình, giúp chàng giữ dáng. Đông Phương Vực nắm cánh tay Giản Tòng Chi, A Lặc Dực đỡ phía kia, hai người hợp lực kéo chàng về mặt đá.

Đông Phương Vực nhíu mày, trầm giọng: “Không ổn, là không hầu.”

Tôi ngẩng nhìn thế bãi, nói: “Các khoang rỗng dưới đất nối nhau, khí chạy loạn. Bước không vững, đá vụn rơi, khí sẽ hút ngược, nhẹ thì lún gối, nặng thì rơi chết.”

Mặt đất nóng rẫy, dưới chân lại khi lạnh khi nóng, như có khí chậm chảy bên dưới. Luồng khí ấy ngưng giữa các khoang đá, không tan không nghỉ, tiếng vào liền mất, như bị vô số miệng họng thầm nuốt. Người rơi vào đó, ngay hồn cũng sẽ bị hơi ấy hút cạn.

Khí tức càng nặng, thế đất cũng nghiêng. Tầng đá vừa bị gió xói vừa bị sụt ép, cắt ra từng rãnh sâu, mạch không hầu theo đó hiện hình, như xương lộ.

Rãnh xương ngang dọc, sâu dày như cự thú mở sườn. Đường giữa chỉ đủ một người. Người đi ép vách nghiêng mình, mũi đá bức thân, giáp da hơi chạm đã rách.

Ánh trời chiếu thẳng, trắng nhức mắt, rọi lên người gần như không bóng. Dưới chân trống hẫng như nổi, như đi trên nghìn lớp lưỡi mỏng.

Đường trước ngoặt dốc, mặt đá giữa bãi như bị sức lớn nào lật qua, vết nứt ngang dọc. Mỗi khe đều giấu ánh mờ, xám nhạt trắng lên, dưới nắng chập tắt.

Ngôn Thất đi phía sau, khẽ hỏi: “Nghe thấy không?”

Bốn phía vẫn chết lặng, chỉ lời cậu bị đá gọt thành một mẩu cực ngắn. Mẩu tiếng vừa rơi, dưới bãi như có khí động, bụi từ khe nứt chậm bay lên rồi chậm hạ xuống.

Giản Tòng Chi ngẩng nhìn, tiếng rất nhẹ: “Trên trời… không có gió mà.”

Đông Phương Vực cúi xuống, tay ấn đất, giữa mày hơi nhíu: “Bên dưới có khí.”

Tôi cũng ngồi xổm. Mặt đá còn nóng, nơi sâu có luồng khí lặng lẽ tỏa ra.

Tôi ngẩng đầu, thấp giọng: “Là gió.”

Tiếng gió không từ trời, mà từ dưới chân. Bụi đi ngược, khoen xích khẽ rung. Trời không bóng gió, nhưng như có khí trào từ lòng đất.

A Lặc Dực nhíu mày: “Dưới chân?”

“Gió ở dưới.” Đông Phương Vực đứng lên, nét mặt không động. “Bị nhốt ở đây.”

Đi chưa trăm bước, giữa khe đá trước mặt bỗng có vệt sáng tối.

Ban đầu tôi tưởng phản quang mặt đá, đến gần mới rõ là một chiếc mũ sắt. Vành mũ cắm vào mặt đá, nửa vùi trong đá vụn xám trắng, màu sắt bạc lên, ánh trôi dọc mép.

A Lặc Dực đưa tay, đầu ngón khẽ lướt vành mũ. Mặt kim loại phủ bụi mỏng, khoảnh khắc chạm đến, mũ liền ù trầm một tiếng, hệt tiếng vọng từ sâu tâm đất.

Người dưới mũ từ lâu đã khô quắt, màu da không khác đá, đầu lệch bắc như đang nghe tiếng khí dưới đất.

Giản Tòng Chi đứng bên, môi mấp máy, tiếng thấp gần không nghe: “Họ… đều chết ở đây?”

Đông Phương Vực nhìn chằm mũ sắt, môi siết, thấp giọng: “Người hiến tế.”

Thi thể quỳ sấp, bị gió hong khô, chỉ còn da xương. Gió chưa đến mà như đã cuốn mất một nửa. Hai tay duỗi trước, vành mũ khóa chặt mặt đá. Khí dưới bãi nặng hơn, bụi bị dòng khí đưa lên, lơ lửng cạnh mũ rồi hạ.

Tôi quay đầu, thấy trước còn mấy xác, nửa cắm giữa rãnh xương. Tư thế khác nhau, nhưng đều mặt bắc, tay giơ, lưng cong ngược, như bị lực vô hình chậm kéo về tâm đất.

Dưới mặt trời, mũ sắt và đá bãi hòa một.

Tôi thấp giọng: “Gió bị nhốt dưới đất, họ cũng bị nhốt trong gió.”

Nét mặt A Lặc Dực hơi đổi, môi mở chưa khép, khoen xích dưới chân đã khẽ chấn.

Tôi cúi nhìn, bụi trên xích rung càng gấp. Hai sợi xích năm bước buộc tôi và Đông Phương Vực cùng run.

Chàng nhấc cánh tay, đầu mày siết, trầm giọng: “Địa khí đang tụ, gió sắp ngược.”

Mặt đá xám trắng vẫn không tiếng, nhưng cảm được sức ấy lượn dưới chân. Nó không kéo về một phía, mà vòng cổ chân, từng vòng siết chặt.

Vốn nên đi vòng, Ngôn Thất lại bỗng dừng, mắt sáng lên.

Giữa khe đá trước còn sót một túi săn. Túi da nửa lún đá vụn, vòng đeo đã đứt, ánh một chút vàng.

Cậu không do dự, bước nhanh lên như bị đốm sáng câu mắt.

Bỗng dưới đất truyền rung trầm, xích chân trước khẽ vang rồi chấn gấp. Tiếng ù như xa chẳng gần, tràn từ khe mũ người hiến tế, lại bị đất hút về, tiếng như hú vọng.

Đông Phương Vực ngẩng mắt, quát ngắn: “Lùi ra!”

Tầng đá dưới chân bỗng lỏng. Đá vụn xám trắng sụp thành xoáy, Ngôn Thất không kịp tránh, nửa người bị hút vào.

Tôi bản năng lao tới, túm cậu. Khoen xích giữa chân chấn dữ, khí từ khe phun ra, quấy với mặt đất nóng bỏng, vừa nóng vừa lạnh.

Đông Phương Vực cúi giúp, xích năm bước bị kéo thẳng.

A Lặc Dực cũng xông tới, một tay ôm vai sau tôi, tay kia kéo Ngôn Thất, chân trượt vệt bụi xám.

Ngôn Lục và Ngôn Cửu theo sát, giữ bên cánh tay A Lặc Dực và Đông Phương Vực; Ngôn Nhị ở đoạn sau liều ghìm thế xích.

Giản Tòng Chi đứng vững, hai tay chụm ngón, khí theo xích chân ép xuống đất, quát thấp: “Vững!”

Thế chấn dưới chân hơi dịu.

“Đừng động!” Tôi quát nhỏ.

Đầu ngón Ngôn Thất bấm vào xương cổ tay tôi, mặt trắng đến xám. Đá đang sụp, tiếng khí dưới chân bỗng thành tiếng hút mút.

Chớp mắt, gió có hình: bụi, vụn đá và không khí cùng bị sức ấy cuốn xuống.

Đông Phương Vực thấp giọng: “Không hầu đang sập.”

Tôi nghiến răng, giật mạnh về sau. Tiếng dòng khí đứt như vải bị xé.

Khoảnh khắc Ngôn Thất được kéo lên, đá dưới chân sụp hẳn. Gió xông từ miệng hang, cuốn trận bụi trắng.

Cậu thở gấp hai hơi, người bị rạch mấy miệng máu, máu rỉ loang trên bụi. Giọng khàn: “Tôi… tôi không sao…”

Lời chưa dứt, một viên đá vụn trượt xuống dốc, kéo theo chuỗi sụt rơi.

Chân cậu mất cân bằng, bị khí hất nửa bước. Lực hút ngược đột ngột dấy, như kéo từ tâm đất.

Tôi đưa tay bắt, chỉ chạm một mảng sáng xám.

Gió hút một cái, Ngôn Thất mất bóng. Không khí đứng yên, bụi rơi xuống. Tiếng người vừa rồi cũng bị miệng gió ấy mang đi.

Đông Phương Vực ngẩng đầu, yết hầu khẽ động, nét mặt trầm lạnh. Rất lâu, chàng thấp giọng: “Đi.”

Giản Tòng Chi cúi mắt chốc lát, nói: “Khí tan rồi, bị đất hút đi.”

A Lặc Dực im một lúc, tiếng cổ họng căng: “Đi quá vội.”

Đông Phương Vực đáp khẽ: “Dù sao cũng hơn kéo dài rồi chết…”

Không ai chúng tôi nói nữa.

Thế bãi càng nghiêng, tầng đá bị xé sống thành rãnh. Gió vẫn quay dưới lòng đất, tiếng thấp như mớ.

Đi thêm mấy chục bước, đá dưới chân một liệp đồ của A Lặc Dực nứt vỡ, người theo đó rơi vào rãnh xương.

A Lặc Dực quay mình lao tới, hai tay vươn, chẳng bắt được gì.

Chàng cứng tại chỗ, lòng tay toàn cát, hồi lâu mới nén giọng: “Đi thôi.” Tiếng khàn.

Đông Phương Vực quét mắt qua miệng rơi, nhạt giọng: “Đừng quay đầu.”

Tiếng gió dần dậy, không bên tai mà sâu dưới chân.

Bụi bị khí hút động, mũ sắt giữa bãi chấn dữ. Những thi thể đã không còn.

Đó không phải gió, là đất đang thở.

Giản Tòng Chi bật tiếng: “Địa khí đang ngược.”

Đông Phương Vực quát lớn: “Đi mau! Khi gió trở, không hầu dễ sập!”

Chúng tôi đi gấp, xích vang keng, đất dưới chân liên tục chấn, như tim cự thú đập trong tối.

Thiết khí dưới đất cuộn trào, khoen xích bị địa lực kéo, căng chết, mỗi bước đều phải hết sức.

Mồ hôi trượt cổ, hơi thở bỏng nóng, không ai dám dừng chút nào. Giữa bãi bụi sương bốc lên, lẫn thiết khí, ánh bị cắt thành trắng vụn.

Tôi ngoảnh nhìn, mặt bãi xám trắng ấy đang nhanh chóng sụt xuống.

A Lặc Dực đi đầu, chỉ nghe chàng gọi khẽ: “Đi thêm một chặng là sống!”

Không ai đáp, chỉ lo chạy về trước giữ mạng. Đá vụn dưới chân sắc, giày săn đã mòn thủng, lưỡi đá cách đế, mỗi bước một đau.

Giày liệp đồ mỏng hơn, lòng chân rỉ máu, giẫm đá in chuỗi đỏ sẫm, nhưng không ai dừng.

Gió ép từ sau, mang hơi nóng và tanh sắt. Xích đập nhau, bụi khí tràn họng, hít vào đầy miệng cát.

Vách đá áp gần, chúng tôi cọ mặt đá chạy, vai khuỷu đều thương. Áo quần mài rách hết, mép vải bung sợi, vung loạn trong gió.

Ngôn Lục phía trước lấy vai mở đường; Ngôn Cửu phía sau mấy lần dùng tay chắn xương đá nhô ra cho tôi. Khi cạnh đá chĩa ngang, họ đều va trước tôi.

Áo son của tôi bị cào mấy vết rách, chỗ rách nhuộm đỏ sẫm, không rõ đỏ ấy là màu máu hay màu áo.

Không biết bao lâu, sắc xám trắng trước mắt cuối cùng đổi. Đá loạn phía trước dần thấp, bóng rừng hiện dần trong ánh xám: sinh cơ vẫn còn.

Tôi dừng chân, ngực trống một trận, tiếng ù trong tai chưa tan hết.

Ngoảnh bãi chết ấy, trời đất xám rộng, địa khí chìm xuống lòng đất.

Cực của gió gọi Chiết, sau Chiết gọi Tận. Tận thì Không, Không mà thành Khuyết.

Chiết là cực của động;

Tận là cực của hơi;

Không là cực của hình;

Khuyết là mặt ngược của cực.

Khuyết là ranh giới gió dừng khí nối. Hình như thiếu, thực là thông; nơi một hơi dứt, muôn khí từ đó sinh.

Chiết là cực, Tận là dừng, Không là hơi, Khuyết là tiếp.

【Ghi thêm】

Quyển bảy «Vân Khuyết Địa Chí» chép:

Phía đông Vân Khuyết, cách thành hơn hai mươi dặm, có rừng cổ trải trăm dặm, thế núi vòng phục, sương ngày đêm không dứt. Đất gần biển nên khí nhiều ẩm; gió biển từ đông nam cuốn tới đây, lâu không đi. Địa mạch lòng rừng đan phức, tầng đá nhiều sắt và đá phiến ma, có thể dẫn địa khí. Rừng Phong Chiết ở ngoài là cực phong mạch; bãi Tà Cốt ở trong là tận phong mạch.

Năm xưa đất ấy vốn là đồi cao nối nhau. Lâu bị gió biển xói, vỏ ngoài đã gọt, chỉ thiết nham lộ ra. Sau địa mạch lật đảo, dải đá đứt lệch, âm dương cự nhau, từ đó tư nam mất hướng, khí chạy lạc, tiếng gió dứt hết. Núi vòng khóa khí, khí vào không ra; ngày nóng đêm lạnh, thế âm dương bằng, gió không nơi sinh.

Đất ấy ngày nóng đêm lạnh, ánh chiếu phản gắt, sắc đá xám trắng như xương. Mưa xuống thì chát, rễ cỏ khó bám; đá không giữ đất, nền không lưu nước, lâu dần sinh cơ tuyệt hết. Người đi trên, tiếng vào liền mất; địa khí dội vang như trở trong họng.

Giữa bãi nhiều hố, khí đi dưới, lạnh nóng xâm nhau. Dưới đất hơi ẩn như có mạch động; chân người đi lúc như khẽ chấn, ngờ có khí hút xuống. Truyền rằng gió mắc bên dưới, địa khí không tan, lâu thành “không hầu”. Khí nếu ngược thì kéo, người nếu rơi thì chết.

Rừng Phong Chiết là cực của gió; bãi Tà Cốt là tận của gió. Cực thì động tuyệt, tận thì hơi rỗng. Gió dừng tiếng tắt, cỏ cây không còn. Gió gãy thì xương đứng, xương đứng thì bãi thành.

Đất này không phải chết, mà là cực của chết. Gió không lặng ở trời, mà lặng ở đất; khí không dứt ở hơi, mà dứt ở tiếng. Bởi vậy tên bãi Tà Cốt.

Xét: địa hình Vân Khuyết vòng phục, khí ngưng thành rừng, gió gãy thành bãi. Nguyên nhân ở âm dương cự nhau, khí đạo bế tắc, ánh nhiệt không đều; hình tượng ở “gió nghỉ mà hình lưu, xương trắng mà khí tuyệt”.