Chương 36 · Ngã ngựa định công thủ

Bóng rừng sâu nặng, gió gập xuống đáy cốc.

Từ bia đi bắc, cây càng dày. Cổ mộc cao mười trượng, cành dây cuộn rèm. Thêm nửa dặm rừng bỗng rộng, trước hiện vùng trũng vòng lõm, quanh vách gãy cây cao, như trời rơi một khoảng khuyết.

Đó là nơi thử đầu cuộc săn, “trường thử ngựa”.

Đỉnh vách rủ dây xanh, sương chuyển giữa lá. Đất bùn dày ướt lẫn cỏ cháy máu cũ. Gió vào miệng cốc xoay vọng như ngân thấp.

Mười chiến mã đã dẫn vào. Bờm cắt đường ngay, vó bọc sắt lạnh, giáp da sát ngực, hơi mũi trắng như sương từ đất động.

Lính Viêm triều hai hàng cầm roi, mặt lạnh đứng.

Trống đợi lệnh, điển lại thổi kèn.

Liệp Lễ đô giám lên đài vách, áo quan nâu đỏ [zhě] đen, eo thẻ luật vàng, tiếng như chuông: “Thiên số có định, lễ chế đổi mới, lệ cũ rút thăm từ đây bỏ;”

“Theo thứ ngã ngựa định hàng: ngã đầu là Chiết Kỳ, hai đến bốn theo thủ, năm đến bảy về công.”

“Tám đến mười và chưa ngã được chọn trận, thứ ngã ghi tên làm thứ;”

“Ngã cuối hoặc cuối còn ngựa, ban lương một ngày làm trời hộ;”

“Công và thủ không chia phe trận, mà chia khí cụ. Mỗi lấy đồ ban ngày đầu hiến dũng để thử;”

“Ngã không được lên lại, ngựa lấy thân phán, người lấy mạng đi, trái xử theo lệ nghịch thiên.”

Dứt, quân vén vải nâu, mười giáp thử đồng đỏ lần hiện. Sáng tối, mạch khóa nối như có hơi nhỏ dưới giáp đi. Nắng lướt, đỏ như máu, tối sinh ánh.

Đô giám lớn tuyên: “Giáp tên Trục Mệnh, chế mới triều ta. Da quấn đồng, trong xương lò xo, nặng mười lăm cân, chạm đất hơi bật như mạng không dứt. Mặc để tự giữ.”

Lời ngắn ý lạnh, giọng phẳng không lên xuống.

Gió lăn từ ngọn lướt mặt sắt, đợt kim đục vang.

Ta ngước hàng giáp đỏ, lòng nghĩ cái gọi hộ cụ chỉ đồ chơi mới. Vừa thử hiệu vừa kéo mạng, tránh ta chết sớm khiến săn sau không thú.

Đô giám lại nâng tay, giọng trầm: “Ai khoác giáp nghe trống lên ngựa. Trống ba hồi khai thử.”

“Chỉ cho thúc ngựa, không quyền chân phạm nhau, không roi đánh người.”

“Lấy ngựa làm trận, lấy thế làm cân, ngựa xung thì ngã tự phân;”

“Ngã theo lễ lui hàng, không ngã theo lệnh ghi tên;”

“Theo thứ ngã định công thủ, nghe trời phán.”

Mười người cởi giáp da, khoác Trục Mệnh, lên ngựa đợi. Giáp nặng ép xương, hơi khó mở.

Trống xa gần. Một như rơi mây, hai vọng sâu rừng, ba chợt tới như núi đá chẻ.

Gió cuốn lá, bụi triều lên, tiếng thấp xa.

Trống ngừng, tiếng cốc hết.

Đường sương tản rừng, sáng rơi khe cành, mười kỵ ngang bùn. Giáp tối, ngựa thở mây, trắng mũi bị gió xé lớp, hơi dưới mũ đều ẩn như có không.

Ta nâng cương thu nửa, nghiêng mình gỡ lực.

Vó sắt cùng xuống, sấm vụn cùng làm, mười kỵ tản quạt. Sóng bùn nhấc bụng ngựa, vỗ giáp keng. Đường bụi chậm đi khe sáng, như trên trời ai gảy dây.

Trận có phép rõ không quyền chân phạm, không roi đánh người, nhưng ngầm quy trong lòng. Ta đều biết thắng thua không dũng lực mà khống cưỡi, ai khiến người khác mất cân là nắm trước.

Bởi vậy đi ngựa, hoặc mượn gió bên, bùn chân bắn, tiếng giáp nhiễu nghe; hoặc để bóng xéo mắt ngựa, hoặc sát vai ngựa cho hơi nóng cương ép nhau, khiến gan loạn thế mất.

Ngã thứ nhất: Giản Tòng Chi

Dư trống còn vọng, ngựa Giản Tòng Chi loạn trước. Hắn trẻ nhất, cương tay run rắn, môi trắng. Ngựa Bàng Trọng ép bên, sương đất che mặt. Giản muốn lui, dưới vó trơn, ngựa nhấc chân trước cao, hí chấn tai. Hắn bị tung nửa mà vẫn bấu cương.

Khoảnh ấy ta thấy mắt hắn chỉ ngơ.

Gió bọc bùn quét, ngựa hắn chợt xông, tiếng gầm thấp, cả người văng yên. Giáp vai nện đất, bùn bắn vòng.

Ngã đầu ghi tên, Chiết Kỳ, thủ.

Ngã thứ hai: Cố Tuần Nghi

Dư trống chưa nghỉ, Cố Tuần Nghi cưỡi giữa. Vẻ còn trấn, lưng thẳng như đứng nghi trước điện. Nhưng gió đục mờ mắt, lá dính trán ngựa che chút nhìn. Bàng Trọng phải ép, vó sắt giao. Cố khẽ gạt cương muốn nhường nửa bước, ngựa vì bùn trượt bên.

Hắn ngã gần không tiếng, động kiềm như hành lễ.

Bụi phủ thân, hắn vẫn ngửa trời, mắt trầm định.

Ngã hai, theo thủ.

Ngã thứ ba: Đông Phương Vực

Đông Phương Vực thúc từ cửa gió. Gió xiên cốc, hắn đón đi, dáng ngay vững như lá theo thế xuống, nhẹ không loạn.

Giang Lâm Xuyên cắt từ cung ngoài, khí hai kỵ chồng, bụi sương cuộn.

Ta thấy dây cương Đông Phương Vực run nhẹ, vó trước bước bùn trơn, hắn cúi kéo gấp lại bị lực giật ngược.

Tiếng bùn chợt nổi, bụi sáng run, cửa gió gấp, bờm loạn, hắn vẫn vững yên như lấy thân cưỡi gió. Nhưng sau đó vó lún, bóng hắn lật vào sương.

Ngã ba, theo thủ.

Ngã thứ tư: Giang Lâm Xuyên

Giang Lâm Xuyên quen khống ổn. Trước trường loạn, ngựa hắn vẫn như nước đi, lên xuống có độ.

Nhưng sóng bụi dày dần, dưới bùn sỏi ẩn, khí gập, thế nổi loạn.

Vó Bàng Trọng từ bên cuốn, nặng như trống. Bùn bắn thẳng mặt mũ hắn, ẩm bít mắt, đục như trống.

Hắn hơi nghiêng đầu tránh, cổ tay cương lỏng, ngựa hí đột, vó trước hụt. Thuận bỏ bàn đạp, xoay rơi, bụi cuộn nửa thân ẩn.

Ngã bốn, theo thủ.

Gió càng cuộn gấp, nhiệt như vật sống quấn mặt ngực.

Hơi bùn cuộn, hí loạn, các kỵ tự tăng sức, tránh thì quay nhanh, công thì xung ngược. Hơi dưới mũ nặng, máu ép họng, lòng đều nóng.

Ai cũng hiểu lần ngã tới có thể chính mình.

Ngã thứ năm: Lận Ngọc Hành

Kỵ thuật Lận Ngọc Hành khéo, tự cậy sâu. Bụi sương đầy, hắn lướt qua ta, mắt thoáng, môi vẫn thong thả.

Ngựa hắn từ cung ngoài cắt, mượn thế lướt tâm trận. Ta nhìn biết hắn tính đúng cửa gió bùn, muốn lấy khí ép ta ngã.

Bụi chấn tai, gió loạn. Hai kỵ song, cách chưa cánh tay.

Nhưng dưới bùn giấu nước, hắn không thấy. Vó trầm, thân ngựa chợt vấp, khí ngược cuốn.

Hắn phản cực nhanh, vẫn muốn dùng thân ổn, lại bị chấn hất, cả người theo gió lật khỏi yên.

Hắn ngã nặng, giáp nện tiếng, sóng cát cuốn mạnh nuốt nửa.

Bụi chưa bình, ngựa ta cũng dư thế kéo, lực dưới yên dọc sống lên, ngực co mạnh.

Ngã năm, về công.

Ngã thứ sáu: Ngôn An, ta

Thế ngựa phản, ta bị hất mạnh khỏi bên yên, cả người sát bùn ướt trượt. Dây yên quất sau, giáp sắt siết sườn đau cùn, ngực như đá lớn ép, nhất thời không nối hơi.

Trước bóng vó cuộn, ngựa Bàng Trọng và Doãn Tuyên quấn, sóng bùn lên trời, vó xé không.

Chân sau mang bùn nâng cao, vòng quét về chỗ ta rơi. Vó cách mấy tấc, sóng khí tới trước, lực như nghiền cả ta lẫn giáp.

Gió cắt tai, bùn nóng bắn cổ. Mắt ta hết xám trắng, thế giới co một đường, chỉ tim ầm trong tai.

Đúng hơi ấy, có người từ ngoài màn bụi chợt phá vào. Tiếng gió rách gấp, lưng ngựa thấp, bóng xéo tới. Dáng bị bùn sương nuốt, ta không thấy mặt, chỉ thấy lực khác muốn chặn sống vó sau nâng.

Đó là bản năng thiếu niên, không tính, không phán, chỉ thấy có người sắp giẫm thì thúc lên.

Cương hắn thả thu, thân ngựa muốn sát đất nhảy, bụi cuộn, thế chém gió.

Mắt ta sáng nhưng đã không kịp. Rơi chưa dừng, khuỷu vào bùn, lòng tay trượt, góc mũ chạm đất.

Ta trở tay chống, mượn lực lật bên. Bùn nổ, gió nóng sát cổ vạch, mép mũ cọ keng. Bả vai trượt khỏi cung vó, lực chấn ngón tê mà nhờ thoát.

Ngựa A Lặc Dực vượt chỗ ta vừa ngã, cách một tay, nóng bụng lướt mặt. Sau đó hắn nâng tay định đưa lại chợt ghìm, không sợ mà thấy ta đã tránh.

Hắn ngước chỉ một mắt xác nhận ta còn. Sáng cạnh mũ chuyển, kinh thoáng rồi giữa hơi thu bình. Liền gạt cương quay, sóng khí từ vó, gió nhanh mang dư tiếng đi.

Ta sấp đất thở, ho khan mấy tiếng, ngực như đá nghiền lặp. Khí đục tràn họng, cay nóng lên, tai ong không dứt.

Ngã sáu, về công.

Ngã thứ bảy: Doãn Tuyên

Sóng bùn vừa quấn Bàng Trọng chưa lắng, triều đục cuộn chưa định, trống lại gấp trường.

Doãn Tuyên vốn xét thế nhanh nhất, lúc này dư thế khó phân, mất chừng.

Hắn muốn nhân loạn chuyển hướng lấy khí đoạt vị, trước bùn sương lại đang tràn về. Gió bỗng bên cuốn, khí gập, vó trước trên bùn trượt nhẹ, sắt đánh lệch.

Hắn ghìm gấp, bùn xô lòng tay, cương tuột ngón. Ngựa kinh, đuôi quất vó nâng, cả người theo quán tính bật yên, cạnh mũ sượt đất, tiếng chát như nứt.

Bùn bụi phủ mặt, hắn sấp lâu, giáp vai vỡ, ngực gấp lên xuống.

Ngã bảy, về công.

Ngã thứ tám: Bàng Trọng

Bụi trường vàng tối, hơi Bàng Trọng trong mũ càng nặng.

Hắn luôn lấy lực lấy thế, nhưng bùn lún sâu ngựa khó ổn. Tay căng, thở loạn.

Gió bỗng chuyển, Tạ Vô Cữu từ bên ép, không đụng chính mà mượn gió tung bụi nhiễu khí Bàng Trọng.

Bàng Trọng chưa kịp tránh, ngực ngựa bị sóng bùn xô, trọng tâm nghiêng. Hắn liều khống, tay gân bật, lại bị phản lực kéo mạnh. Chân trượt, cả thân ra yên.

Bùn lẫn mũ vang, cùn nặng đục trầm, chấn điếc.

Ngã tám, được chọn.

Ngã thứ chín: Tạ Vô Cữu

Tiếng bụi dần câm.

Tạ Vô Cữu luôn quan sát cung ngoài. Hắn bình tính hướng mỗi gió, né phần lớn thế loạn.

Nhưng Bàng Trọng xuống, ngựa hí chấn không, gió ngược cuốn, ngựa hắn kinh.

Hắn rút chân khỏi đạp, thuận xuống, chân vào bùn không lún, dáng gọn như sớm chuẩn.

Ngã chín, được chọn.

Cuối mười kỵ chỉ A Lặc Dực còn trên. Người ngã đều dẫn mép, chúng ta qua sáng nhìn.

Hắn theo cung ngoài quay, cương nửa cuộn, vó lún mà không động. Nắng phá sương soi mặt giáp, sáng trầm nước.

Hắn nâng phủi giáp, bụi bay, mắt một đường trong không sóng.

Gió xa gần vòng trường. A Lặc Dực xuống, cầm đầu cương, hơi cúi, không lời, chỉ để gió kết.

Trắng hơi mũi ngựa còn nối, mảnh như tơ chưa đứt, buộc cả sống chết trong ánh tĩnh.

Mười vị đã định.

Lễ quan lên tuyên công thủ:

Ngã một: Giản Tòng Chi, thủ.

Ngã hai: Cố Tuần Nghi, thủ.

Ngã ba: Đông Phương Vực, thủ.

Ngã bốn: Giang Lâm Xuyên, thủ.

Ngã năm: Lận Ngọc Hành, công.

Ngã sáu: Ngôn An, ta, công.

Ngã bảy: Doãn Tuyên, công.

Ngã tám: Bàng Trọng, công.

Ngã chín: Tạ Vô Cữu, thủ.

Vị mười: A Lặc Dực, công.

Cùng hàng được chọn, tám, chín và chưa ngã đều tự chọn. Bàng Trọng, A Lặc Dực vẫn lấy công, lấy lực cầu phá; bất ngờ Tạ Vô Cữu chọn thủ, tự lui một đường.

Lễ quan lại khép cuộn, ấn niêm đầu.

Gió lần nữa gập cốc, trống lại nổi. Sóng khí phục động như tay vô hình đẩy cảnh trấn dưới bóng bia.

Bụi chưa tan, gió dần nghỉ. Mọi người mệt, Trục Mệnh từng chiếc tháo, lộ áo son trong sớm ướt mồ hôi. Giáp va, dư vang chưa tuyệt.

Chúng ta đều biết đây chỉ bắt đầu.