Chương 46 · Hiểm đầu trong rừng đêm

Ánh xám tan khỏi dưới chân.

Bãi Tà Cốt phía sau như biển trắng chết, đang chậm bị đêm nuốt.

Chúng tôi tiếp tục đi.

Thứ đổi trước tiên là tiếng dưới chân. Vụn đá thưa dần, tiếng giòn không còn chói tai, bước chân từ đá vụn sắc chuyển sang tiếng trầm nửa lún trong gỗ mục và đất nông.

Thế đất theo đó nâng lên. Hai bên trước là vài khúc gỗ đen đổ ngang, như xương khô gãy bởi gió năm tháng; đi nữa, cây khô dựng thành rừng, thân xám như hài cốt, vỏ tróc hết. Cành đứng thẳng, gió qua chỉ phát tiếng rỗng, như hơi cuối còn lại trong rừng.

Qua rừng khô, bóng cây dần dày.

Cành vẫn nứt khô nhưng đã cong, hình dạng bị ép uốn trong gió nhiều năm. Lá xám xanh, mỏng như giấy. Gió đi giữa rừng, tiếng gỗ vụn nhỏ phá chết lặng đã đè suốt đường trước.

Đất dưới chân từ xám chuyển sẫm, rễ quấn phục. Giẫm lá rụng, tiếng trầm chắc. Đi thêm chặng, hơi mát đột ngột xuống.

Ẩm khí nổi từ đất, bám thân cây, rêu hơi sáng. Lá từ xám thành xanh, mùi đất ướt tỏa giữa lá rụng, khiến nỗi đau khô mang từ Tà Cốt nơi ngực dịu chút.

Rừng ẩm gần rồi, tiếng gió từ gỗ vang thành âm rừng, như trời đất trong đêm sâu vừa thở trả một hơi sống.

Bước các liệp đồ dần loạn. Quãng chạy khỏi Tà Cốt đã vắt sạch sức mọi người.

Có người khom chống gối, có người tựa cây thở, vai lưng phập phồng dữ. Cũng có người giày vải mòn thủng, máu thấm theo gân lá, từng chút loang trong tối.

Tán rừng đè thấp hơn, ánh gần bị che hết, chỉ vài điểm trắng lạnh rơi qua khe cây.

Trời đã sâu, chừng gần giờ Tý, sát cơ tạm thu.

A Lặc Dực dừng: “Đất đây bằng vững, gió nhỏ, tiếng dốc bị bóng rừng ngăn, ổn hơn cố gắng đi tiếp.” Rồi giơ tay: “Nghỉ ở đây.”

Mọi người nghe liền buông sức. Có người ngồi sụp thẳng, có người trượt ngồi theo rễ, ngay tiếng chạm đất cũng mềm nhũn.

Tôi tháo túi lưng, thuận thế ngồi khúc cây đổ. Khoen xích chạm đất khẽ va. Lưng áp vỏ nhám, đau nhức chấn ra từng chút nổi từ khớp xương. Lòng tay vì nắm xích quá lâu, hổ khẩu rách mòn, ngón mở khép đau bỏng.

Có liệp đồ khẽ hỏi: “Còn vào dốc Thứu Vọng không?”

Tôi nhìn bóng dốc ngoài rừng. Cành rừng ẩm chồng lớp, che hình núi rời rạc, chỉ nơi xa nhất lộ đường dốc sẫm.

Đường ấy lờ mờ trong ánh đêm, như có gió từ cao rơi về, nhưng không phân hướng. Giữa bóng cây đôi lúc vệt đen lướt qua, bị gió nâng rồi ép, không rõ chim, gió, hay chính đêm.

“Vào,” tôi nói, “nhưng không phải hôm nay.”

Tôi nhìn vòng quanh, hạ giọng: “Rễ đây khô, lõi gỗ còn dùng được. Nhóm lửa đi.”

Đông Phương Vực gật đầu. Chàng cũng không giấu được mệt mỏi mang từ Tà Cốt.

Các liệp đồ nghe “nhóm lửa” như được nâng khỏi nước âm. Rừng ẩm nhiều gỗ ướt, nhưng chỗ trũng gió nhỏ, có cành đổ từng phơi nắng, chẻ ra lõi vẫn hơi khô.

Mọi người lập tức tản nhặt cành, gọt vỏ ướt, lấy lõi.

Không lâu, tia lửa được thổi sáng, ánh cam mở vòng sáng giữa rừng rậm, soi mặt họ, vẻ mệt cùng hiện.

Liệp đồ ngồi nửa vòng quanh lửa, ba người ngoài lưu ý tiếng rừng. Bốn chúng tôi ngồi trong hơn, sau lưng có cây, lửa chia sáng tối trên mặt.

Giản Tòng Chi tựa thân cây, vẻ mờ nặng trên mặt nhạt chút. Chàng đưa tay sưởi, mặt nghiêng trong lửa yên lặng đã lâu không thấy, như cuối cùng thoát những ngày kinh giật.

A Lặc Dực ngồi bên lửa, một tay gác gối, nét mặt trầm ổn, mệt mỏi dưới lửa càng rõ.

Đông Phương Vực ngồi cạnh tôi, động tác nhẹ vững, như sợ kinh động bình yên khó được này.

Nhưng ngay sau, bụng chàng bỗng phát tiếng sấm trầm, nổi bật lạ giữa lửa reo. Chàng muốn dùng hơi thở nén, nhưng không nổi, tiếng thứ hai nhanh chóng nối đến.

Tôi liếc nhìn. Nét mặt chàng không đổi, vẫn bình tĩnh trầm ổn, chỉ khớp ngón bên gối khẽ co.

Hoàng tự triều Viêm sinh hai tim, khí huyết vận mạnh hơn thường nhân, tiêu cũng nhanh hơn. Suốt đường chàng ra sức nhiều, lương khô trong túi đã hết trước khi vào rừng ẩm.

Tôi vốn định chia phần mình, không ngờ Giản Tòng Chi trước một bước. Chàng nhích lại, đưa gói lương nhỏ trước Đông Phương Vực, khẽ nói: “Ở Lang Hư ta thường tịch cốc, biết ăn khí, ăn ít, còn nhiều.”

Đông Phương Vực ngẩn chút, rồi ngẩng nhìn chàng, thấp giọng: “Đa tạ.”

Giản Tòng Chi xua tay, đặt lương bên gối chàng như sợ bị trả lại, rồi mới tựa về thân cây.

Lửa nâng bóng nghiêng hai người, một sâu một nhạt, đều như mang gió sương khác nhau mà đi, trong rừng đêm này rơi cùng một vùng sáng.

Tôi đưa tay về lửa. Lạnh từ đầu ngón đến lòng tay bị đẩy dần, khi lưng tựa vỏ cây, nỗi đau như rã khung cũng bắt đầu lui.

Một lúc sau…

Ánh trăng rơi giữa khe rừng, trải nhạt trên đất, ép đêm càng yên.

Lửa khẽ nhảy vài cái, Giản Tòng Chi nhịn hồi lâu, cuối cùng ngẩng mắt hỏi nhỏ: “… Chuyện là, ta… ta hỏi một việc được không?”

Chúng tôi đều không lên tiếng.

Không ai từ chối, chàng mới hỏi tiếp: “Các người… vì sao đến dự Khuyết Hạ Liệp?”

Chàng nhìn A Lặc Dực trước.

A Lặc Dực ngồi thẳng, trầm giọng: “Muốn bảo vệ người nên bảo vệ.” Lửa soi mặt nghiêng, vẻ trầm ấy nặng hơn.

Giản Tòng Chi gật rồi nhìn tôi.

Tôi cúi khều cành lửa: “Không muốn thêm ai… chết vì ta.” Gió thổi lên vệt tàn, câu ấy như cùng bị gió đưa vào rừng đêm.

Chàng lại nhìn Đông Phương Vực.

Đông Phương Vực nhìn lửa, mắt không động: “… Muốn gặp người muốn gặp.” Giọng không nặng, nhưng sâu hơn rừng đêm.

Đến lượt mình, Giản Tòng Chi co vai, mím môi, ấp úng: “Ta… ta không được chọn.”

Nhưng ai chẳng thế…

Đêm nhạt lạnh, tâm sự thiếu niên đều nén đáy lòng, mệt như ánh trăng bị gió thổi mỏng.

Câu ấy rơi rồi, mấy người không nói nữa.

Lửa khẽ lay, tiếng rừng dần xa.

Quay đầu nữa, từ lâu đã không đường.

Đêm sâu.

Ngoài đống lửa là tiếng gió trầm xa nơi sâu rừng ẩm; trong đống lửa là hơi thở tụ lại sau đất chết.

Tôi nhìn họ.

Có người tựa cây ngủ rồi, có người hơi còn run, có người nhìn lửa ngẩn.

Những người thiếu đi trên Tà Cốt không trở lại được; những người còn này lúc này vẫn thở hơi dư trong ánh lửa.

Đêm ấy, tiếng chết Tà Cốt đã xa, sinh khí trong rừng vừa mới trở lại bên.

Nghỉ một lát, tôi vỗ Đông Phương Vực, bảo chàng cùng đứng dậy, đi đến nơi ánh lửa không tới.

Rễ rừng ẩm mọc ngang sát đất, giữa đó có vài sợi mảnh dai dùng được; tôi chọn ba sợi, về cạnh lửa, kéo vỏ cây đổ, lấy một đoạn lõi khô làm cán.

Khi tôi xoắn bó rễ, Đông Phương Vực cạnh đó nhặt mảnh đá cứng, dao găm ngang gối, đang từng chút mài chiếc tôi giao trước. Lửa soi lưỡi, được chàng mài trầm hơn, bén hơn.

Rễ xoắn xong, tôi dùng hơi lửa hong nhẹ, khiến co chặt thành hình, độ dai đã đủ.

Lại chọn một trong mấy mảnh lưỡi sắt thô mang theo, lấy rễ nhỏ buộc chắc vào cuối bó xoắn, không để chém giết, chỉ làm lực trĩu và điểm đánh.

Thành phẩm chỉ là roi mềm đơn giản dài cánh tay, nhẹ cuộn được, mai lên dốc cũng tiện giữ gần người.

Lửa lay giữa bóng cành, bóng dốc xa đứt nối hiện qua khe, nửa che bởi đêm.

Mai lại đi bên ấy.

Tối nay chỉ cần chống qua đêm này.

Mấy canh giờ trước, vừa vào đêm.

Cố Tuần Nghi đang ra bên rừng giải tiện, Tạ Vô Cữu tránh cửa gió bên cạnh, vẫn nhíu mày bịt mũi.

“… Xa thêm chút.” Chàng thấp giọng.

Cố Tuần Nghi vừa định đáp câu lễ số, bóng cỏ bên chân vụt lóe: một con rắn ngắn đốm xám lao từ nước bùn, cắn thẳng chỗ dày trên mông.

Chỉ nghe chàng hét nhọn, người giật mạnh, cả thân như mất sức bổ trước, quỳ xuống bùn.

Tạ Vô Cữu phản ứng cực nhanh, dao găm rời tay, ánh lạnh vạch đường trong mưa nhỏ, cắm chắc vào chỗ bảy tấc thân rắn. Rắn co hai cái rồi mềm.

Chàng bước nhanh lên, nghiêng chân móc, gạt dao khỏi bùn, lưỡi lật sáng, lực cổ tay chưa tan, trở tay hạ nữa: con rắn ngắn thứ hai bị chém đứt chỗ bảy tấc, đầu đuôi lìa.

Cố Tuần Nghi đã mềm sấp trong bùn, ôm sau mông, mặt thoắt trắng.

Tạ Vô Cữu áp mấy bước, lật chàng, đuôi mắt trầm: “Độc không sâu nhưng xuống gấp.”

Chàng giơ tay ấn mạnh cơ cách vết thương Cố Tuần Nghi hai tấc, khiến thế máu tạm chậm, rồi dùng mũi dao khêu da thịt dấu cắn để máu độc tràn ra. Tay ổn định, tiết chế không lệch.

Cố Tuần Nghi nghiến răng, mồ hôi lạnh tuôn, khóe mắt vì đau và khó xử cùng căng, trước sau không tiếng.

Tạ Vô Cữu lục túi lấy gói bột vàng nâu nhỏ, là Khứ Chướng tán chàng tiện lấy từ túi săn người hiến tế, dùng cho trùng ôn xà thấp.

Chàng nhón thuốc rắc quanh vết thương, bột gặp máu nổi lớp hơi sương trắng nhạt.

Chân Cố Tuần Nghi co căng một trận.

Tạ Vô Cữu nhạt giọng: “Còn đau, vẫn tính cứu được.”

Chàng lại rút dao găm thấm máu, hơ đỏ sống dao trên tim lửa yếu của ống lửa, áp sống dao vào mép ngoài vết thương, vừa trừ hàn khu thấp, vừa phong mép ngăn độc; tuyệt không áp ngay mặt vết thương, tránh ép độc chạy ngược.

Động tác chính xác gần tàn nhẫn. Da thịt quanh vết thương bị nóng khẽ co, giọt máu lẫn nọc rắn tràn theo hơi nóng.

Cố Tuần Nghi nén tiếng, đầu mày nhíu chết thành đường.

Tạ Vô Cữu nhìn sắc mặt, đoán không ngại, mới nói: “Máu lúc bị cắn tím sẫm, nọc không dữ, tính hàn, còn đi được.”

Cố Tuần Nghi hít sâu, thấp giọng: “Thất lễ… đa tạ.”

Tạ Vô Cữu chỉ lạnh nói: “Đi được thì đừng nằm.” Rồi vác tay phải Cố Tuần Nghi, ra hiệu liệp đồ cạnh đỡ bên kia.

Mấy người nửa kéo nửa đỡ đưa chàng về hàng. Bước Cố Tuần Nghi tuy nặng vẫn giữ được. Tạ Vô Cữu đi cạnh, nét mặt bình tĩnh như thường.

Tiếng gió xa mang ẩm, bên Cố Tuần Nghi chỉ bốn liệp đồ còn theo kịp, hàng Tạ Vô Cữu cũng chỉ sáu người. Mọi người đỡ chàng tiếp tục hướng dốc Thứu Vọng.

Đợi bóng người tan hết, trong cỏ bên rừng bị giẫm loạn, hai bóng chậm đứng lên.

Chính Giang Lâm Xuyên và Doãn Tuyên.

Doãn Tuyên giũ bùn ướt cổ tay áo, nhíu mày: “Thật đáng ghét. Khó lắm mới lục được chút dịch tanh dẫn rắn trong túi săn, nhìn xem, vô dụng quá, đến hai người họ cũng không cắn chết.”

Cậu nói mang giận, lại nén giọng, như sợ kinh thứ gì.

Giang Lâm Xuyên rất nhẹ gạt cọng cỏ gãy, nhìn rắn đốm xám bị Tạ Vô Cữu ghim chết trong bùn, giọng bình đến không nghe vui giận: “Thôi, người tính không bằng trời tính.”

Chàng liếc, trong đôi mắt ôn nhuận giấu chút lạnh bất động.

“Cố Tuần Nghi bị thương, đường đi tự chậm bước. Sau còn nhiều chỗ ra tay.” Chàng dừng rồi thêm: “Chỉ Tạ Vô Cữu, người này không dễ đối phó.”

Doãn Tuyên tặc lưỡi: “Dao găm ấy phóng… chậc, hắn sớm đề phòng có thứ trong cỏ bên cạnh. Chúng ta đứng xa vậy, hắn cũng liếc được một cái. Như… nhìn chằm chúng ta.”

Giang Lâm Xuyên khẽ lắc đầu, nói trong gió ẩm: “Không phải nhìn, là tính.”

Chàng bước khỏi bụi, vạt tay áo khẽ lay trong khí đêm ẩm đặc: “Đi. Địa thế trước hẹp, gió cũng loạn, dễ ra tay hơn đây.”

Doãn Tuyên lẩm bẩm nhỏ: “Mong lần này đừng hỏng nữa.”

Giang Lâm Xuyên không nói, chỉ nhìn hướng Thứu Vọng. Đêm vừa xuống, mắt chàng trầm yên, không bị đêm lay.

Thêm một bước, chàng đã chìm vào bóng.

Bóng hai người tản cùng tiếng gió, như chưa từng xuất hiện trong rừng này.

Ngày mai tự có gió ngày mai, gió ấy trên dốc, không ở đêm này.