Chương 42 · Dư vang Đoạn Hồng

Đoạn Hồng ba gãy, gãy bởi thế hiểm;

Người đi ba hoặc, hoặc bởi lòng nguy.

Gió lùa từ cửa núi, thổi xích buộc, tiếng như ngàn sợi âm thầm.

“Vậy… Ngôn quân, ý ngươi thế nào?” Đông Phương Vực hỏi. Giọng cực nhẹ, như sợ động gió.

“Biết võ không?” Tôi quay sang hắn.

Hắn cúi nhìn khóa xích, giọng vững: “Không.”

Tôi gật: “Vậy đi tuyến ngắn.”

Hắn dường như không ngạc nhiên, chỉ đáp: “Được.”

Tôi ngước nhìn, lòng khẽ động. Thế là được rồi sao?

Gió lại dậy, đuôi cờ xa khẽ lay. Mọi người lần lượt vây lại, tự tính đường đi.

Tuyến ngắn gần, nhưng nhiều núi đứt rừng gãy;

Tuyến giữa bằng, nhưng qua đầm bãi nước phục;

Tuyến dài xa, nhưng giấu khe thú cốc hiểm.

Ba đường cùng bày, vốn chẳng đường nào dễ.

Đông Phương Vực đứng trong gió, vẻ yên tĩnh. Được mất đều như gió qua, khiến người chẳng biết hắn thật thản nhiên hay đã nhìn thấu hết.

Cuối cùng, năm nhóm tự định hướng:

Nhóm một: A Lặc Dực và Giản Tòng Chi, tuyến ngắn;

Nhóm hai: Tạ Vô Cữu và Cố Tuần Nghi, tuyến giữa;

Nhóm ba: Bàng Trọng và Lận Ngọc Hành, tuyến dài;

Nhóm bốn: Doãn Tuyên và Giang Lâm Xuyên, tuyến giữa;

Nhóm năm: Ngôn An và Đông Phương Vực, tuyến ngắn.

Lễ quan đứng cạnh đài, sổ trong tay, ghi từng nhóm.

Ánh trời từ kẽ rừng dày đổ, trống lại nổi, bầy chim kinh tán.

Lại Kế Công ty nâng chuông ra lệnh, tiếng dài vang trong núi cốc. “Các nhóm đã định, từ núi Ly Binh vào cửa.”

Núi xa tầng lớp, nắng đè trên tán cây, bóng lá như sóng.

Tôi cúi mắt, vòng sắt trên chân ánh trắng dưới nắng.

Con đường ấy kéo đến tận cùng gió.

Khi chúng tôi từ núi Ly Binh rẽ xuống, gió hướng chính bắc.

Chín liệp đồ theo tôi, chia hai hàng. Đông Phương Vực và tám người của hắn hơi chếch trái. Xích năm bước khóa mắt cá tôi và hắn, khi đi thỉnh thoảng khẽ chạm, phát tiếng kim loại vụn.

Đến dốc thoải, tiếng xích trở rít. Khớp giữa đóng hạn, bước mất nhịp là xích tự căng.

Vào núi chưa lâu, sương từ đáy khe chậm dâng, như đẩy một màn trắng lên từ dưới. Xa xa lờ mờ tiếng dây, không phải đàn mà là gió xuyên sống đá, âm như tiêu trúc. Khe Đoạn Hồng, đã tới.

Khe Đoạn Hồng tên cũ “Phi Lương”. Vì sương quanh năm không tan, cầu đá gãy ba khúc, hình như dây cầu vồng đứt giữa, bèn đổi tên nay. Cốc sâu hơn bốn mươi trượng, gió vào cửa bắc, nước ra khe nam, ẩm tích tụ, ngày đêm đều vang. Hiếm ngày nắng, đôi khi sáng lọt, trong sương liền sinh nửa cầu vồng; chưa thành trọn cung thường bị gió bắc cắt ngang, nên gọi “Đoạn Hồng”.

Tôi và Đông Phương Vực cùng đứng trước khe. Sống đá dưới chân lạnh ướt, trơn như giẫm bụng cá. Sương ập mặt, đập mi ngưng hạt nhỏ.

Cầu vốn ba nhịp, nay chỉ còn ba đoạn sống đá. Đoạn đầu còn bằng, rộng chừng một trượng; đoạn hai dài nhất, gần hai trượng, thân hơi nghiêng đổ về lòng khe; đoạn ba hẹp nhất, chưa tới trượng rưỡi, đá vươn ngoài, dưới là xoáy nước đen.

Sương càng dày, gió xuyên chỗ đứt, cuộn khí thành tiếng, như tiêu ngân, đứt nối, tựa đưa tang kẻ rơi chết.

Tiếng gió vọng, như khẽ gặm xương tai. Đầu kia cầu gãy dường có bóng lay.

Tôi ngước nhìn.

A Lặc Dực và Giản Tòng Chi đứng cạnh trên sống đá thứ hai, liệp đồ chia hai bên, dùng vạt áo kết thành dải, thử vượt chỗ đứt. Sương cuộn dưới chân họ, như đi trên mây.

Bỗng dải ấy căng. Gió lùa từ dưới, vải bị kéo thành đường. Tiếp đó tiếng kinh hô thấp ngắn truyền tới, bị gió xé, âm dư chưa tan.

Đáy sương truyền tiếng rơi đục, một tiếng rồi một tiếng, sau đó yên.

Tôi thấy đáy sương nổi chút đỏ, liền bị nước đen cuốn.

A Lặc Dực cúi nhìn, Giản Tòng Chi một tay kéo hắn, mím môi, không nói gì.

Tôi ngoảnh, các liệp đồ đều im. Gió thổi ngang sương, Ngôn Cửu đứng cuối đội, vẻ âm trầm.

Hắn bỗng tiến một bước, khom lễ: “Chủ thượng, thuộc hạ có thể đổi cách.”

Tôi nhìn hắn: “Ngươi định đi.”

Hắn đã xoay, trầm giọng bảo mọi người: “Chỗ đứt đầu chỉ trượng rưỡi, ba thân nối được. Người trước móc đá, người giữa chống gối, người sau vươn thân. Không buộc người, bước lên là rơi.”

Ngôn Nhị và Ngôn Ngũ ra trước, bên Đông Phương Vực cũng một người tự nguyện. Ba người cởi áo ngoài, xé vải thành dây, nối eo với mắt cá, buộc chặt nhau, lại dùng dây thừa buộc khe đá làm neo.

Ba người buộc bằng dây vải, dọc miệng đứt nối về trước thành đường. Người đầu vươn tay bám mép đá bờ kia, hai người sau hạ thấp, chống mặt đá phía đến.

Dây vải khẽ lay trong gió, sương quấn thân họ, như đã thành xương cầu.

Tôi đứng mép cầu, nghe tiếng dây cọ đá mảnh hòa gió ngân.

Bên A Lặc Dực và Giản Tòng Chi đang sắp lại.

Tôi và Đông Phương Vực đứng mép đứt. Đá dưới chân ẩm trơn, sương theo mép giày thấm. Xích năm bước buộc mắt cá phải tôi và trái hắn, chúng tôi không đi song song được, chỉ có thể nghiêng thân.

Ngôn Cửu dặn: “Chủ thượng, đi nghiêng. Chỗ chịu lực của cầu người hẹp, giẫm thẳng dễ rơi.”

Tôi khẽ gật.

Dưới sương có tiếng ầm, như hơi thở nước sâu. Gió bỗng căng, đai áo cùng tung.

Ngôn Cửu phẩy tay, ba liệp đồ cùng vươn: trước móc đá, kế chống gối, cuối nằm lưng, ba người cong thành đường. Dây kéo căng tột, vai tay gắn đá, gân tay nổi hết.

Đông Phương Vực đi trước nửa bước, tôi nghiêng theo. Xích chân căng, hai người cách chưa quá ba bước.

Cầu người dưới chân khẽ rung, như dây sắp nứt bất cứ lúc nào. Bước thứ ba đặt vững, chúng tôi nhảy lên sống đá thứ hai.

Gió theo đó đứt nối, sóng sương lại khép, nuốt hết phía sau.

Người qua trước phục bên kia nhận dây. Ngôn Cửu chỉ huy số còn lại lần lượt qua, cuối cùng người hai bờ căng dây, đón từng người trong ba liệp đồ ở miệng đứt về.

Bên kia, người của A Lặc Dực và Giản Tòng Chi đều qua rồi.

Đủ người, hắn giơ tay chỉ chỗ đứt thứ hai.

Sương cuộn cạnh tay áo hắn, tiếng bị gió cắt đứt nối: “Chỗ này nghiêng đổ, gió chính bắc, mượn được lực đu! Bốn người cong thân, hai chồng vai, một vươn, một làm neo! Người treo dưới quấn eo buộc khe bên cầu, lấy lực nơi thân. Hai vị chủ thượng không được mất khoảng!”

Lời chưa dứt, Ngôn Ngũ, Ngôn Lục đã cùng hai người bên Đông Phương Vực ra hàng.

Họ cởi áo ngoài xé thành dây. Sương thấm vải trắng, nhuốm khí xám.

Ngôn Cửu cao giọng lệnh: “Người hai chồng vai, người ba vươn thân, người treo dưới quấn eo lấy lực, neo vào khe sống đá, căng!”

Bốn người theo lệnh vào chỗ.

Ngôn Lục nửa ngồi phía trong mép cầu, eo quấn dây, lấy thân làm vững; Ngôn Ngũ phục mép đứt, hai tay móc đá; hai người Đông Phương Vực một trước một sau, một vươn về trước, một treo ngược bên cầu, quấn dây quanh eo, neo giữa khe sống đá.

Gió lùa thẳng cửa bắc. Dây kéo thẳng, vải trắng cùng sương run.

Ngôn Cửu cúi nhìn chắc, tiếng ngắn vững: “Bước được.”

Tôi và Đông Phương Vực nhìn nhau. Hắn trước, tôi hơi sau. Xích chân năm bước khóa mắt cá phải tôi và trái hắn, kim loại sát xương sinh lạnh.

Hắn hạ giọng: “Đi.”

Chúng tôi cùng bước. Xích căng, chân hụt, nhịp sau rơi lên lưng Ngôn Lục. Thân ấy không động, chống như đá.

Gió từ đáy cốc xộc lên, sương theo đó lật. Dây vải kéo thành tiếng. Bước hai hạ, thân cầu hơi rung, xích bị khí đẩy lên rồi nặng nề áp lại bên chân.

Bước ba, chúng tôi nghiêng người nhảy. Cung cầu chìm, người neo kéo, dây lại siết. Mũi chân sượt miệng đứt, chúng tôi đáp sống đá bờ kia.

Mặt đá ấy nghiêng về lòng khe, ướt trơn khó đứng. Chân tôi trượt, xích đột ngột căng, thân bị kéo về sau.

Đông Phương Vực trở tay kéo, nhưng góc hạn chỉ giữ cứng được đầu xích. Xích căng kêu, gió cuộn từ dưới, lực theo kim loại chấn lên, chân tôi gần rời đất.

Sau lưng có người nhào tới, là Ngôn Ngũ.

Một tay hắn bám mép cầu, tay kia chống bắp chân tôi, đẩy mạnh. Gió chợt căng, hắn bị kéo ngược nửa bước. Dây kéo thẳng tắp, cả thân cầu theo đó chấn.

Người treo dưới gắng chống, dây trượt giữa răng đá gãy, phát tiếng cọ vụn.

Ngôn Lục nửa ngồi trong mép cầu, dây eo căng, cả người bị rung nghiêng trước.

Một tiếng rách trầm bổ khỏi gió.

“A!”

Tiếng ấy bị gió xé. Dây đứt, lực đàn hồi giật về.

Người neo rơi, người vươn bị kéo ra, Ngôn Ngũ cũng trượt xuống. Ba bóng chồng trong sương, đầu dây đứt văng bọt nước giữa không.

Ngôn Lục lùi mép cầu, gót chống đá, đốt ngón trắng. Đầu dây hồi run trong lòng bàn tay, hắn chết cũng không buông.

Ngôn Cửu cúi cứu, nắm cẳng tay hắn kéo về mặt cầu.

Vải đứt bị gió cuốn cao, lật giữa không, cuối cùng mất trong sương. Đáy sương vang đục như nước bị vật nặng đánh mở rồi khép.

Đông Phương Vực vẫn nhìn dưới, ngừng rồi nói: “Hắn cứu chúng ta.”

Tôi gật, họng chát, chỉ nói: “…Thu cầu đi.”

Gió đáy cốc vẫn xoay, sương trắng cuộn dưới chân, che hết độ sâu. Xích chân chạm, vang một tiếng kim loại giòn, như còn vọng lực cú ấy.

Sau cầu là bụng núi nghiêng đổ, tầng đá từ chỗ đứt nghiêng vào, hình như nửa hang.

Gió dừng ở đây, chỉ ẩm quấn vách. Hơi ẩm theo vân đá chậm dâng, mang mùi hơi mặn. Sương chưa tan hết, trôi trên mặt đá, phản ánh trắng tối.

Tôi và Đông Phương Vực cùng đi, chân ướt trơn. Ngôn Lục dẫn trước, Ngôn Cửu đoạn hậu. Xích kim loại khẽ vang trong sương, âm nhỏ như lẩn vào xương đá.

Đến nửa đường, thế núi dần thoải, ánh trời lọt khe đá, trắng lạnh. Gió nghỉ hết, chỉ nước nhỏ từ trên đứt quãng rơi, trong sắc. Tiếng gõ đá, vọng mảnh dài như núi thở.

Tiến nữa, địa hình từ nghiêng sang bằng, sương bị dốc ép mở.

Trước lộ bãi đá vụn, đá xám trắng, rêu phủ mỏng, ánh nước nổi trên, như dòng ngầm mạch ẩn chậm đi dưới đất.

Tới gần, Ngôn Lục chợt dừng, ngoảnh khẽ nói: “Chủ thượng, đống đá ấy động.”

Tôi giơ tay ra hiệu dừng.

Sương xoay, không khí rỉ mùi tanh sắt nặng, giữa lạnh ẩm mang vị chát thuốc, như từng chút rỉ từ sâu khe đá.

Ngôn Lục cúi gạt đá, dưới tay toàn bùn ướt. Đống đá khẽ lay, một hơi thở cực nhỏ thoát dưới.

Hắn thò tay giữa đá vụn, chẳng lâu kéo ra một người. Mũ sắt vừa lộ khỏi mặt sương, mùi tanh trước đã nặng thêm.

Là bé gái khoảng mười ba mười bốn, toàn thân bùn xám. Cổ siết xích sắt mảnh, đầu phủ mũ sắt đen xỉn, chỉ lộ mắt, miệng mũi.

Sắt ấy như ngâm lâu trong thuốc, tanh theo hơi tản. Hơi nàng nông hòa sương, tròng mắt hơi run, nét mặt trống mờ.

Liếc một cái tôi nhận ra, hiến nhân.

Thân nàng mỏng, nếu đợi kỳ săn định trước, có lẽ nàng đã gần trưởng thành.

Bên eo nàng treo một túi săn.

Tôi đưa tay tháo, nàng không giãy, chỉ theo bản năng lui hai bước.

Tôi thấp giọng: “Đừng sợ, ta không hại ngươi.”

Họng nàng khẽ động nhưng không phát tiếng. Gió từ sâu bụng núi chậm tràn, cọ mũ sắt phát âm vọng cực nhẹ.

Tôi ngồi xổm mở khóa túi, xem từng thứ.

Trong có một mâm vuông đồng xanh, giữa đỡ thìa đá, chất hơi đen, mài bóng như ngọc. Thân thìa tự xoay, đầu cán luôn chỉ nam, người xưa gọi là tư nam.

Ngoài ra có mấy bình thuốc, gói lương khô nhỏ và một đoản đao, lưỡi hẹp thẳng, cắt được dây gọt gỗ.

Tôi để lương khô cho nàng, thu hết số còn lại.

Lấy đoản đao ra, tôi hơi ngừng, xoay đưa Đông Phương Vực.

Hắn sững.

Tôi nói: “Ngươi không biết võ, mang thứ này. Xích cùng chỗ, ai cũng không thoát riêng.”

Hắn nhận đao, mắt khẽ động: “Ta tự sẽ coi chừng.”

Bé gái vẫn cúi, hai tay co trước ngực, như che thứ gì.

Đông Phương Vực nhìn nàng, giọng bình: “Là cống đồng của Chiêu Kinh, đợt phạm tội ấy.”

Tôi chỉ gật.

Ánh sương soi đáy mắt hắn, như cách nước.

Ngôn Cửu nói: “Nơi này không nên ở lâu.”

Bé gái ngẩng nhìn tôi, chút sáng trong mắt như nước nổi trong sương. Nàng lui hai bước, quay vào sương. Mũ phản ánh sương, thoáng lay rồi chìm bóng rừng.

Tôi cùng tám liệp đồ của mình, với sáu người Đông Phương Vực, lại đi mấy canh giờ.

Trên đường tới rừng Phong Chiết không gặp hiến nhân nữa, cũng không nhặt được túi săn. Nghĩ ra ba chiếc còn lại đã bị A Lặc Dực và Giản Tòng Chi lấy.

Gió lại dậy, tiếng xích kéo nhẹ, tiếng keng khóa nhau, chẳng biết gió đang đi hay người.

「Chú sau · Ghi cũ Đoạn Hồng」

Người xưa có răn:

“Đường vào Đoạn Hồng, một lỡ thì mất;”

“Lòng vào Đoạn Hồng, một niệm thì tuyệt.”

Qua nơi này không cậy võ dũng, chỉ cậy lòng định.