Chương 63 · Một rìu đoạn mệnh

Đêm mỗi lúc một sâu.

Mưa giông vừa dứt, dư âm sấm trầm còn lăn giữa sống núi. Đất rừng ướt đẫm, nước bùn ngấm lá mục, giẫm xuống là cả bàn chân nhớt trượt.

Sương mỏng bò lên từ đáy rừng, men thân cây và gỗ đổ lan ra như tấm màn xám lạnh ẩm.

Tiếng gió tan từ lúc nào, chỉ còn tiếng côn trùng đêm vụn vặt, đứt quãng.

Giản Tòng Chi đã sớm nhắm khúc cây già rỗng ruột ấy.

Lõi thân cây mục từ lâu, bên trong trống hơn nửa. Miệng hốc tròn, bị rêu dày cùng cành khô dây leo rủ che nửa; nhìn ngoài chỉ như vết cũ trên cây.

Trước khi chui vào, hắn bóc vài mảnh vỏ già gần đó, kéo dây khô, vun lá mục che miệng kín hơn — nhìn xa chỉ như hốc tự sụp, thêm một tầng tàn phá của năm tháng.

Đáy hốc chất lá mục và vụn gỗ mềm, hơi ẩm mơ hồ bốc dọc thành.

Miệng hẹp, nếu hắn không gầy yếu, người khác chưa chắc lách vào được. Hắn co mình vào, chân không duỗi nổi, đành cuộn lại mới miễn cưỡng giấu thân.

Phản săn vừa mở, hắn gạt cành rêu dây leo chui vào, ép túi trước bụng, vai lưng dán gỗ mục, gối chống ngực, cả thở cũng không dám nặng.

Bên ngoài từng đợt bước chân lướt qua, dao phát củi thỉnh thoảng khẽ chạm. Lời chửi thấp bị nén trong họng, càng nén càng dữ.

Hắn nghe âm thanh từ gần ra xa, rồi xa lại gần, như bầy sói cứ vòng quanh con mồi.

Hắn không dám động.

Thậm chí không dám nuốt.

Trong ruột cây nóng bí và ẩm, vụn gỗ dính mặt. Cơn buồn tiểu dần dâng, như dao cùn tì đáy bụng, hết lần này đến lần khác thúc lên. Giản Tòng Chi nhịn đỏ hốc mắt, họng thít, ngón tay bấu vào gỗ mục.

Trong lòng hắn nhẩm mãi: nhịn thêm một khắc… thêm một khắc… thêm… một khắc…

Nhịn đến khi khí đêm thấm xương, cuối cùng hắn không chịu nổi.

Tiếng nước tiểu rơi lên gỗ mục tí tách. Hốc tuy kín, giữa đêm yên tiếng ấy như bị phóng lớn vô tận.

Trớ trêu có người ngay gần.

Bước chân khựng.

“…Tiếng gì?” Bóng người ngoài cây tới gần, dao phát khẽ va giữa rừng.

Hắn vòng mấy cây già, thấp giọng gọi: “Bên này — giúp ta xem chút.”

Đồng bạn đáp ngay. Hai người trước sau kiểm từng thân cây, hốc cây, gạt rêu cành khô, chọc mũi dao vào nơi khả nghi.

Hai tiếng chân đang áp tới khúc cây già.

Hốc chật chội, Giản Tòng Chi co bên trong đến run. Hắn biết — không trốn tiếp được.

Hắn nghiến răng, hai tay chống vách, dồn một hơi như thú khốn phá lồng, húc tung vỏ cây dây khô che lối, lăn nhào ra. Cành lá ào vang, lá mục miệng hốc tung lên.

Hắn loạng choạng đứng, không ngoái đầu, chạy điên về đài ghi công.

Trong đầu chỉ còn một ý: bám mép rừng sườn dốc mà trốn, kéo đến lệnh dừng săn vang là sống.

Cành quất mặt, nước bùn tràn giày. Chân hắn chênh chao nhưng không dám chậm một bước.

Người bên ngoài sững rồi chửi bật: “Mẹ kiếp — ở đây!”

“Có người! Chạy sang đó rồi!” Tiếng đột ngột vút cao, chấn rừng đêm, mang hưng phấn không giấu nổi.

Hai liệp đồ giơ dao phát đuổi sát. Chân đạp gãy cành khô, âm thanh như triều, càng lúc càng gần.

“Đừng để hắn chạy!” Một người vừa chạy vừa hét.

Người kia thở hồng hộc, giọng khàn: “Giết hắn là thoát khế — mau!”

Chạy rất lâu —

Phổi Giản Tòng Chi bỏng rát, hơi thở cào đau khí quản. Hai chân mềm không nhấc nổi, đế giày trượt trong bùn, gối liên tiếp đập đá rễ, đau đến tê.

Gió sau lưng bỗng gấp — bịch!

Một cú đạp dữ vào eo sau, lực làm cột sống tê. Cả người hắn nhào tới, mặt đập mạnh xuống bùn ướt, miệng đầy mùi đất lẫn máu, răng va ê như sắp vỡ.

“Cứu mạng! Đừng giết ta!”

“Đừng giết ta… đừng giết ta!”

Hắn vùng muốn bò, nước bùn tràn miệng, lời đứt vì sặc: “Cứu — cứu mạng —”

Giọng khóc vỡ hẳn, sắc nhọn run rẩy, nước mũi nước mắt nhòe mặt; từng chữ ép từ họng đều kèm tiếng nấc ướt dính.

Hai liệp đồ nhào lên, một kẻ dùng gối đè chết vai hắn, bùn bắn; kẻ kia giơ cao dao phát, lưỡi lóe trắng lạnh trong tối, soi răng cười dữ.

Ngay khoảnh khắc lưỡi dao hạ —

Giản Tòng Chi bản năng giơ tay trái, loạn xạ dùng khiên tay che đầu mặt.

Hắn nhắm chặt mắt.

Vút! Vút!

Tên nỏ xé gió tới.

Mũi đầu trúng cổ tay kẻ giơ dao, xương nứt giòn, dao leng keng rơi. Hắn hự lùi, chộp cán tên giật mạnh, tên bật ra mang máu bắn lên mặt Giản Tòng Chi.

Mũi thứ hai ghim bắp chân kẻ kia, lông tên ngập thịt, máu tuôn dọc ống quần. Chân mềm, hắn quỵ xuống, đau đến rít hơi, lời chửi đứt quãng.

Tôi vốn muốn yên lặng giữ một đêm, không muốn thêm chuyện.

Nhưng tiếng khóc chói tai, tuyệt vọng xé lòng, khiến tôi nhớ bóng tối khi Tư Oanh, Tư Tước chết — tiếng nói bị nuốt từng đoạn, gọi thế nào cũng chẳng còn ai đáp.

Tim co lại, cuối cùng tôi vẫn hiện thân.

Giản Tòng Chi hoảng loạn bò dậy, nhào sau tôi, ngón bấm sâu vải, khớp trắng. Thở gấp, mắt lén ngó liệp đồ bên chân tôi; trong sợ hãi lẫn chút may mắn.

Tôi nhìn hai người, trầm giọng: “Ta không giết các ngươi. Đi.”

Một kẻ thở ngực phập phồng, mắt từ sợ chuyển dữ, máu cổ tay nhỏ xuống lá mục lách tách.

Hai người nhìn nhau — thẻ xá ngay trước mắt, ai chịu bỏ? Họ nhịn đau cúi nhặt dao, tay máu siết cán, thịt mặt co giật, lại lao tới.

Tôi nghiêng tránh, đá ra, đế giày trúng ngực kẻ gần. Một tiếng đục, hắn ngã ngửa, đè gãy mấy cành khô.

Roi mềm lập tức vung, chát một tiếng giòn, ngọn quấn cổ tay cầm dao kẻ kia. Xương cổ tay chấn mạnh, dao văng khỏi tay, mất trong bụi xa.

Hai kẻ mất dao, đau cuộn dưới đất, thở nặng.

Tôi thu roi vào tay áo, lạnh giọng: “Cút.”

Họ không dám thử nữa, đỡ nhau đứng dậy, loạng choạng lui vào bóng rừng. Tiếng chân loạn nhanh bị sương đêm nuốt, chỉ còn lời chửi và rên mơ hồ xa xa.

Giản Tòng Chi rụt sau tôi, không dám lên tiếng.

Hắn vẫn ôm chân tôi, run yếu như lá tàn trong gió.

Tôi cúi nhìn: “Buông tay, đứng lên.”

Hắn mới từ từ buông, khom nửa người đứng, ngón vẫn hơi run, cứ ngoái hướng hai kẻ lui, hồn kinh chưa định.

Tôi thầm thở nhẹ, vừa định dẫn hắn đổi chỗ tạm tránh —

Gió sau lưng chợt nổi. Biết không ổn, tôi theo trực giác vặn mình né.

Chưa kịp tránh hết, dao phát rạch tay trái, tay áo tách, một hàng máu nhanh rịn. Thương không sâu nhưng bỏng như sắt nung quệt, nóng đau tức thì lan dọc tay.

Tôi quay — là Ngôn Tam.

Mặt hắn trắng bệch, dao còn trong tay, mũi run loạn.

Thấy tôi quay, hắn vội quỳ, bỏ dao dập đầu: “Xin lỗi, chủ thượng! Xin lỗi, xin lỗi! Trời tối quá, ta… ta không nhìn rõ là người!”

Tôi nhíu mày, đè vết tay. Máu tràn kẽ ngón, ấm trượt cổ tay, nhưng lạnh đã dâng từ đáy lòng trước.

Trán Ngôn Tam đập đất bịch bịch, giọng run, trán nhanh đầy bùn.

“Thôi, dậy đi.” Tôi nói.

Lúc đứng, tay hắn còn run, chân lại lặng đổi vị trí như chỉnh thế — tôi không nghĩ nhiều, chỉ coi đêm khuya mệt, hắn sợ quá.

Ngay sau, hắn chộp dao phát, hung hăng bổ tới, lưỡi thẳng bên cổ tôi!

“Chủ thượng cẩn thận!” Tiếng Ngôn Cửu từ bóng rừng không xa vọng tới, gấp và sắc, xé màn đêm.

Tim tôi lạnh thót, vô thức rút rìu ngắn bên eo, xoay tay quay người, trong nguy cấp bổ một nhát.

Lưỡi rìu trúng đỉnh đầu hắn.

Một tiếng bục vỡ, đục nặng như chẻ gỗ mục, đập nát thứ không thể vãn hồi.

Mắt hắn bật mở, máu tuôn chân tóc, thân cứng rồi đổ thẳng. Quán tính kéo cán rìu, tay tôi lỏng, rìu tuột theo hắn đập vào bùn.

Tôi sững.

Đầu trắng trống, tiếng đục ấy đập vụn mọi ý nghĩ. Chẳng còn gì ngoài dư chấn ù bên tai, vang lại hết lần này đến lần khác.

Tay đã trống.

Nhưng vẫn run. Cơn run dày nhỏ không dừng chạy từ xương cổ tay đến đầu ngón, như vô số kim nhỏ chọc dưới da, vô số sợi băng kéo khỏi khe xương.

Tôi cúi trừng nhìn nó — xa lạ đáng sợ.

Trong tầm mắt, cán rìu còn cắm bùn, lưỡi kẹt sọ, máu đang nhỏ từng giọt theo mép sắt.

Khớp ngón trắng từng chút, gân dưới da lờ mờ nổi, lại không chút hơi ấm.

Lạnh tràn ngược từ đầu ngón lên, trước là tê, sau là chết lặng.

Bàn tay này… không còn là của tôi.

Tôi thử cong một ngón, không đáp, như rừng đêm mượn mất một đoạn hồn.

Nó treo trước người, dính máu kẻ khác, mang tội kẻ khác, lạnh băng, không nối lại với tôi.

Cán rìu đổ trong bùn, lưỡi kẹt xương, hơi rung. Máu dọc mép nhỏ từng chút vào lá mục, bắn tiếng vọng vụn và nhớt.

Gió đêm qua, tanh máu áp má. Mùi xộc mũi, thẳng tới họng, cuộn lên mà không nuốt nổi.

Tôi đứng nguyên, không động được.

Nhìn xác đất, nhìn rìu ngắn cắm sọ, thở nghẹn, tim run đau.

Đây là lần đầu tôi… tự tay giết người.

“Ngươi… ngươi ổn chứ?”

Giọng Giản Tòng Chi rụt rè từ sau, gần sát tai mà như cách màn sương dày.

Tôi mới hoàn hồn.

Họng siết, tôi ép mình cúi, hai tay nắm cán rìu, dùng sức rút.

Lưỡi rời xương khựng một cái, rồi kéo dòng máu ấm, chảy theo mép, bắn mu tay và kẽ ngón.

Vài giọt bắn bên mặt, tanh áp mũi, xua không đi.

Tôi đang đứng mà như hụt một bước.

Tôi vốn không muốn giết hắn.

Đáy lòng nhói — nhưng hắn thật sự muốn giết tôi.

Tôi cúi nhìn Ngôn Tam. Mắt vẫn mở, đồng tử giãn, soi đêm, nhưng không còn chút sáng.

Tôi quay về hướng Ngôn Cửu chạy tới, lại nhìn Giản Tòng Chi co dưới đất. Hắn nắm góc áo tôi, mắt đầy lệ, không tin mình còn sống.

Tôi rút chân, hạ giọng: “Dậy, sắp đến giờ rồi.”

Giản Tòng Chi run đứng, chân mềm lại muốn quỳ. Tôi chộp cổ áo kéo hắn đứng vững.

Tôi cất rìu, máu lưỡi nguội trong gió đêm, kẽ ngón dính máu căng khó chịu.

“Đừng lên tiếng. Đừng chạy loạn nữa.” Tôi nói thấp.

Hắn gật điên cuồng, răng va mà không dám phát tiếng.

Tôi hít sâu, ép mình cài lại nỏ tay. Dây càng căng, đầu ngón càng đau — đau đến tỉnh, đau đến thật.

Ít nhất lúc này tôi còn giữ được binh khí, còn giữ được chính mình.

Đau bò từ đầu ngón lên, hóa sợi mảnh, kéo hồn phách suýt tan từng chút về thân thể đầy máu bùn.

Tiếng chân lại rơi, lần này thêm nặng — nặng đè tim, không rũ nổi.

Đêm sâu hơn, sương dán da, tất cả bị ép vào tuyệt cảnh.

Tôi biết đây là lần đầu giết người.

Cũng biết sẽ không phải lần cuối.