Chương 69 · Tranh vượt Long Đài (III)

Điển lại lật ngay thẻ đồng báo lượt của tịch Tù Ngưu, cài vào rãnh gỗ. Một tiếng cạch vang lên. Hiến nhân phía sau tịch ngẩng đầu theo tiếng động, người bên cạnh vẫn cúi mặt, ngón tay bấu chặt đầu gối.

Lận Ngọc Hành nhìn đường cờ trước, rồi quay lại đánh giá từng hiến nhân sau tịch. Ánh mắt ấy từ vai lưng hạ xuống gối cổ chân, giống thương nhân xem một lô hàng chưa ra giá.

Cát chảy gần nửa, hắn mới giơ tay: “Tù Ngưu Nhất, đi thẳng ba bước. Tù Ngưu Nhị, tiến chéo phải một ô.”

Tù Ngưu Nhất đứng dậy quá vội, chân lảo đảo. Mũi giáo của binh sĩ lập tức hạ xuống; hắn chống vững người rồi men đá trắng tiến lên. Đến ô được chỉ định, hắn còn ngoái nhìn một lần.

Lận Ngọc Hành chỉ nhìn chân hắn.

Thẻ đồng lần lượt được lật qua từng tịch. Tạ Vô Cữu chia bước cho hai tòng kỳ, đi hai nhánh; A Lặc Dực cho Trào Phong Nhất tiến thẳng theo minh cách, mắt không rời nơi hiến nhân ấy đặt chân.

Đến Toan Nghê, Giản Tòng Chi chậm chạp không nói. Điển lại thúc rồi, hắn mới nặn ra một câu: “Tiến một bước.”

Đi xong bước ấy, hắn không ra lệnh nữa, cho đến khi cát cạn.

Đến lượt Phụ Hí, tôi nghe hiến nhân sau lưng hít vào một hơi.

Minh cách dưới chân kéo vào trong, lối bên rẽ sang đường cạnh. Tôi cho Phụ Hí Nhất và Nhị mỗi người đi một ô, chia đứng trái phải; Tam đi hai ô theo đường phải. Dùng hết bước, vị trí xuất phát đã trống, mà người xa tôi nhất cũng chỉ cách hai ô.

Phụ Hí Nhất đứng một lát mới dám thu chân còn lại lên mặt đá. Tôi ghi nhớ nơi hắn đặt chân, cùng rãnh sắt ven đá kéo dài ra ngoài.

Ánh mắt Giang Lâm Xuyên lướt theo vị trí chúng tôi. Đến khi thẻ đồng Si Vẫn được lật ngay, hắn chỉ sai một hiến nhân tiến theo đường minh cách.

Vòng đầu hết, liệp trụ các tịch vẫn còn ngồi tại chỗ. Những hiến nhân vừa quỳ sau mỗi tịch nay rải trên đường đá, đợi lần kế tiếp được gọi đến danh hiệu trên thẻ gỗ trước cổ.

Thẻ đồng Tù Ngưu lại lật lên.

Trước Tù Ngưu Nhất vẫn có minh cách để đi, chỉ là đường đá vòng ra ngoài. Ám cách chếch phải phía trước cách hắn hai ô đất đứt, nhưng sau ám cách lại có một đoạn đường đá nghiêng về vòng khuyết.

Lễ quan đã nói, ám cách có thể nâng đá hoặc mở lối tắt. Nếu đoạn ấy nối thông, sẽ khỏi vòng phía ngoài; nhưng bước xuống cũng có thể làm đá chìm, ngắt đường. Tôi không nhìn ra nơi này giấu cơ quan gì.

Lận Ngọc Hành vẫn ở trên tịch, giơ tay chỉ Tù Ngưu Nhất. Lòng tôi trĩu xuống. Hắn muốn hiến nhân thử trước; mở được đường gần thì theo sau, có thương tích cũng giáng lên hiến nhân trước.

“Tù Ngưu Nhất, nhảy qua hai ô, đáp xuống ám cách chếch phải phía trước.”

Mắt Tù Ngưu Nhất đột ngột mở lớn. Binh sĩ cầm ngang giáo bước tới, tì cán vào lưng dưới hắn.

Tù Ngưu Nhất chậm rãi khuỵu gối, mắt qua lại giữa đất đứt và ám cách. Hắn đo rất lâu, đến khi cán giáo đẩy tới mới tung người nhảy.

Hai chân đáp giữa đá đen, rất chuẩn.

Nhưng dưới đá vang một tiếng trầm đục. Đá đen đột ngột trượt ngang, chân phải hắn lập tức lọt vào khe mở, ngập đến gối.

Hắn nhào xuống đá, hai tay bấu chết lấy mép. Răng sắt bật lên trong khe ngoạm chân hắn, còn đá đen vẫn kéo cả thân người sang bên.

Vải bị xé toạc, máu tràn khỏi mép đá.

Hắn há miệng ngửa đầu, nhưng không tiếng kêu nào truyền đến. Tôi chợt nhớ họ đã bị ép uống thuốc câm từ trước.

Hai tay hắn thay nhau chộp mép đá; mỗi lần bám được, thân người lại bị giật trở về.

Khi cơ quan dừng, đoạn chân dưới gối đã bị lột lộ xương trắng. Bàn chân ngoẹo ngoài đá, giật theo thân thể.

Hắn cúi nhìn một lần rồi gục đầu. Vai lưng vẫn phập phồng, miệng cứ há ra.

Dạ dày tôi thắt lại. Tiếng đục của lưỡi rìu cắm vào sọ đêm qua trở về sát bên tai, lòng bàn tay như lại nắm cán rìu thô ráp. Tôi tì ngón tay vào đường may áo, ép mình buông lỏng.

Điển lại phán: “Chạm cơ quan.”

Binh sĩ chạy đến bên đá đen. Một người dùng dải vải siết đùi hắn, người kia kéo bàn chân mắc giữa răng sắt ra. Khi ngạnh răng rút, lại xé thêm một mảng thịt máu.

Hiến nhân được khiêng khỏi đường cờ. Y sư đợi bên sân cúi xem chân thương, đứng dậy lắc đầu với điển lại.

Điển lại cao giọng: “Loại.”

Rồi — cạch.

Binh sĩ lật thẻ gỗ trước cổ hắn, thư lại sau án cúi đầu ghi lời phán.

Hiến nhân bị kéo khỏi sân đá, trước cổ thay dây đỏ. Đoạn xương trắng va qua mép đá khi bị lôi, để lại vệt máu đứt quãng. Hắn còn sống, nhưng không còn sức ngẩng đầu.

Rèm trướng xám vén lên rồi nhanh chóng khép lại.

Giản Tòng Chi nghiêng mặt đi. A Lặc Dực siết tay phải; ánh mắt Bàng Trọng đuổi mãi đến cửa trướng. Tạ Vô Cữu lại nhìn sang chỗ đứt bên đường Tù Ngưu.

Nơi ấy vẫn có tiếng động.

Đá đen trở về chỗ cũ, hai phiến đá hẹp nâng lên từ khoảng đứt bên phải, nối đoạn đường phía sau. Quai hàm Lận Ngọc Hành căng trắng. Hắn nhìn trướng xám rồi đưa mắt trở lại mặt đá.

Bước còn lại, hắn không dùng.

Đến Nhai Tí, Tạ Vô Cữu cho tòng kỳ chiếm giao điểm, còn mình rời tịch. A Lặc Dực lập tức tự lên đường, đi ba bước đến giao điểm, trục tòng kỳ Nhai Tí chắn lối trở về. Trục tòng tốn thêm một bước, hắn dừng ngay đó.

Tôi nhìn hiến nhân tịch Nhai Tí bị trục lui về vị trí xuất phát. Chỗ hắn vừa đứng đã nằm dưới chân A Lặc Dực.

Khi thẻ đồng Phụ Hí lật ngay, tôi nhìn lại ô thứ tư ở đường giữa.

Đó cũng là ám cách, đá đen khắc vân bia gãy. Mép đá không có rãnh ngang rộng như đường Tù Ngưu, cũng chẳng thấy lỗ lưỡi dao. Một rãnh sắt từ dưới vân bia ngoặt chính nam, chìm vào đất đứt. Trong rãnh lộ đoạn xích sắt hướng về đường Bệ Ngạn bỏ trống.

Nơi đó không ai tranh ô, nhưng đường vẫn còn.

Tôi kiểm lại vị trí hiến nhân tịch mình. Người gần ám cách nhất cũng nằm ngoài hộ vị. Nếu giẫm sai, thương tích sẽ lên thân tôi; nếu chết, ba người này vẫn phải cùng chịu chém.

Đường minh cách đi thẳng nhập vào giao điểm phía trước, nơi hiến nhân tịch Nhai Tí đã chiếm. Tôi không muốn chen theo, nhưng cũng không thể chỉ vì quanh ám cách không người mà liều bước lên.

Tôi nhìn theo vòng xích, thấy xích sắt nối vào rãnh ray xa xa. Theo những cơ cấu nhỏ từng tháo, lực này kéo ra ngoài.

Hẳn nó dùng để đổi đường. Nhưng dưới đất giấu bao nhiêu trục bánh, chỉ dựa vào đoạn lộ ra này tôi chưa thể nhìn hết.

“Chủ kỳ, bốn bước.”

Tôi theo minh cách đến trước vân bia gãy, nhấc chân đặt xuống. Mặt đá lún, chấn động đập thẳng vào xương gối. Tôi giơ tay giữ thăng bằng; vải áo quệt vết dao Ngôn Tam để lại trên tay trái đêm qua, hơi nhói. Tôi đứng vững hai chân, lắng nghe dưới chân.

Xích sắt dưới đất căng lên, tiếng bánh máy truyền suốt về chính nam.

Đường minh cách trước mắt chìm xuống.

Ngực tôi thắt lại, rồi thấy đất đứt bên cạnh lật mở, đá trắng nâng khỏi bùn, nối lối bên từ đá đen sang Bệ Ngạn.

Đường thẳng đứt, đường vòng lại thông. Tôi chỉ đoán đúng nó sẽ đổi lối, không đoán được nó sẽ cắt đường thẳng phía trước trước tiên.

Hết bước. Đến Si Vẫn, Giang Lâm Xuyên đưa một tòng kỳ khác về phía nam, dừng ở giao điểm đường mới.

Con đường tôi vất vả nhận ra, hắn chỉ chờ nó nâng phẳng là đi được.

Mấy vòng sau, các quân dần chen về vòng khuyết, cơ quan cũng lần lượt bị đánh thức.

Có khi tôi chỉ nghe tiếng đục dưới đá, quay đầu thì người đã ngã. Tiếng phán của điển lại thỉnh thoảng lại buông: “Xóa tên.” “Loại.” Binh sĩ khiêng người khỏi các đường cờ, rèm trướng xám mở rồi khép. Nhìn lại các lối, áo xám còn đứng đã vơi gần nửa.

Đá mới nâng phẳng, tôi thấy rõ giá đỡ bên dưới rồi tự bước lên. Nơi phân biệt được, không cần bắt hiến nhân thử thay mình nữa.

Nhưng Si Vẫn Nhị đã chiếm ô giao phía trước. Muốn qua đó tôi phải tốn thêm một bước trục tòng; dù đẩy người ấy đi, chính Giang Lâm Xuyên cũng đã theo tới phía sau.

Tôi nhìn sang bắc. Ở đó còn một đường minh cách, nhưng ngã rẽ thông sang Si Vẫn. Nếu để người của hắn chiếm thêm, ngay cả lui về cũng phải tranh một lượt trước.

“Phụ Hí Nhất, tiến một ô. Giữ ngã rẽ.”

Hiến nhân trẻ tuổi ngoái nhìn tôi. Tôi chỉ ô minh cách ấy, đợi hắn đứng lên mới cho Nhị đi về cửa bắc, Tam theo đường ngoài tiến vào, còn mình rẽ sang lối bắc.

Ô ấy vừa có hiến nhân đi qua, mặt đá ổn định. Để Nhất giữ đó, tôi có thể dùng những bước còn lại ở phía trước.

Giang Lâm Xuyên nhìn ngã rẽ, không tới trục. Hắn sai một người khác vòng về cửa đông, mình vẫn theo đường minh cách. Tôi chặn chỗ này, hắn đổi chỗ khác.

Phía chính bắc, Đông Phương Vực cũng không chen về cửa tây. Hiến nhân Bồ Lao đã gần thiên môn, hắn lại gọi về đường minh cách, tự theo sau, vòng ngoài đến chính môn. Đường ấy phải đi thêm chín ô, hắn không bớt ô nào.

Ở tây nam, Bàng Trọng cho hai hiến nhân chia giữ trước sau, mình đứng giữa đoạn đá liền nhau. Bí Hí Nhị phía trước muốn rụt gần hơn, hắn giơ tay chặn: “Giữ ở đó.”

Hiến nhân ấy không dám lui nữa. Bàng Trọng xem các khoảng đứt hai bên rồi mới đi bước tiếp của mình.

Phía đông, Lận Ngọc Hành đã theo con đường Tù Ngưu Nhất thử ra mà đuổi đến trước cửa. Hắn chia Tù Ngưu Nhị và Tam sang hai nhánh, bên mình không có tòng kỳ hộ vị.

Hắn ngoái nhìn hai hiến nhân trước, rồi cúi đo phục cách phủ nắp đồng. Điều tòng kỳ trở về ít nhất phải thêm một vòng; còn đoạn đá chìm trước cửa lại nối ngay với xích sắt lộ dưới nắp.

Tôi nhìn theo xích, thấy bên kia trục bánh còn một sợi vượt qua trụ khuyết, vùi vào sân cờ. Lận Ngọc Hành nhìn trước cửa, nhưng tôi không rõ sợi này sẽ kéo động nơi nào.

Chỉ xem thứ gì nâng lên trước cửa là chưa đủ. Tôi vừa định quay kiểm phía sau thì lệnh từ tịch Tù Ngưu đã xuống.

Lận Ngọc Hành không ngoái lại nữa. Hắn nhìn theo xích về cửa, đặt chân lên nắp đồng.

Nắp chợt lún. Tiếng đục dưới đất lan ra, xích sắt căng phắt, đá chìm trước cửa nâng lên. Hắn dồn trọng tâm tới trước, tấm đồng dưới chân lại đột ngột lật nghiêng.

Hắn vươn tay bám mép đá bên cửa nhưng hụt, cả người rơi xuống hố nông dưới nắp. Chống dậy lần nữa, chân phải vẫn kéo trong hố, làm sao cũng không nhấc lên nổi.

Xích sắt chưa dừng.

Đá chìm trước cửa lần lượt nâng, sau lưng tôi lại vang tiếng trục đá xoay trầm đục. Tảng trắng giữ ngã rẽ chợt lật bên, Phụ Hí Nhất nhào tới, hai tay bấu lấy mép chưa lật xuống.

“Bám chặt!”

Khi hét ra, tôi mới thấy trục ngang lộ dưới đá trắng. Bánh xích còn quay, tảng đá cùng mép hắn bám đều đang lật xuống.

Hắn ngẩng đầu tìm tôi. Mũ sắt va miệng giếng, cả người rơi sau đá. Áo xám bị trục cuốn, xoắn chặt một cái, người lập tức bị kéo vào giếng. Thẻ gỗ trước cổ cọ một tiếng khẽ, tiếp đó là cú nặng dưới đáy.

Tôi bước nửa bước, mũi chân đã dò ra khoảng đứt, đành thu lại. Trước sau cách khoảng trống; đường vừa rồi còn lui được nay chỉ trơ trục xoay.

“Cứu người!”

Miệng giếng chỉ còn tiếng trục bánh chuyển động.

Đợi trục dừng, binh sĩ lấy móc sắt ba chấu buộc dây thừng lớn, thả xuống giếng. Dây rung mấy lượt, cuối cùng căng lên.

Hai binh sĩ cùng kéo. Chấu móc nhô qua miệng giếng, mang lên một khối thịt nát bọc áo xám. Xương vỡ chọc qua vải rách, không nhận ra hình người, chỉ mũ sắt bẹp còn treo dưới móc.

Thẻ gỗ rủ khỏi áo rách, gõ vào đá.

Phụ Hí Nhất.

Binh sĩ vừa định tháo móc thì áo rách bị đầu móc nâng, bên dưới lại phủ một lớp sâu dài đỏ nâu, vô số chân ngọ nguậy trong máu thịt. Một con đã bò theo móc lên. Đồng bạn giật hắn ra: “Đừng chạm, có độc!”

Đuốc nhanh chóng ép xuống. Bầy sâu co quắp trong lửa, mùi tanh khét tạt theo gió. Dạ dày tôi cuộn lên nhưng mắt không rời.

Qua ngọn lửa, một binh sĩ dùng mũi giáo cắt dây cổ, gạt thẻ gỗ sang bên. Điển lại nói: “Phụ Hí Nhất, chết, xóa tên.”

Hắn vừa đứng trên đá trắng, không giẫm sai, cũng không trái lệnh.

Là tôi bảo hắn ở lại đó.