Chương 30 · Mười người gặp nhau

Một nén hương qua.

Lòng mọi người chấn mà tự nén, mắt chậm đi giữa chỗ ngồi, như muốn đo từng người.

Trong sảnh, ai cũng thầm đoán người Viêm triều sai, người Thương Nguyên vào săn rốt cuộc là ai.

Yên chút, lễ quan lại tuyên: “Từ giờ tới khai săn, tạm bỏ cấm đi lại, nói chuyện trong quán. Các vị tùy ý đi nói, chỉ không vượt một bước khỏi quán. Quá phép là phạm lệnh, nhất định không tha.”

Lời ra, khí nặng hơi lỏng, không khí quanh như bắt đầu chảy.

Mọi người vẫn im, mắt thấp, lòng cân có nên bước đầu không tránh được.

Bỗng một người chậm đứng, nâng chén khẽ lắc, mày mắt mấy phần phong nhã, môi cười thường trực, giọng trong cao: “Đã cùng uống, chi bằng nhân lúc báo tên nhau, tránh sau thất lễ.”

Hắn đặt chén, nhìn từng người vái, tiếp: “Để ta trước. Doãn Tuyên Thương Diệu, tự Quý Ngôn. Thường chơi phố phường, hơi biết việc người, các vị không chê, nguyện chung chỗ uống.”

Lời khéo phá đông cứng thoáng ấy, cho mọi người cớ mở miệng.

Người cạnh ngước, dáng vững, lời thong thả, ngược vì quá ổn mà ép: “Rất phải, đã tụ một sảnh, lý nên thế. Tại hạ Cố Tuần Nghi, từ Tuyền Khâu, tự Sĩ Chính. Trong chư hiền đây lớn tuổi nhất, hân hạnh.”

Lại người bỗng đứng, nâng chén, mày mắt anh lãng, cười có ý khí trẻ, thẳng: “Hay! Vậy ta tiếp một chén. A Lặc Dực Thương Nguyên, tự Khung Chuy. Đã thấy vài trận sa trường.”

Chưa dứt, vẻ hắn thu, giọng trầm: “Cục đổi thế nào, sống chết phán sao, đều lòng ta tự định. Nếu cùng vai đi, cùng tới đường; nếu mỗi người tự chiến, cũng không sợ giết.”

Tiếng nghỉ, người trong chỗ cười lạnh: “Bộ lạc Thương Nguyên tạp, lệnh khó một. Vương quyền suy, các bộ không nghe. Lần này xưng thần e bị Viêm triều đánh sợ, mới chịu phái người.”

Lời xuống, mấy mắt cùng nhìn A Lặc Dực, như mong đáp.

A Lặc Dực không lời, mắt như nước tĩnh chảy sâu, tựa khiêu khích ấy không đáng kể.

Rồi người cười lạnh lại nói: “Hi Lũng, Bàng Trọng, tự Bá Kiên. Nhận mệnh tới, nhất định hết trách.” Hắn đứng ôm quyền, thân như núi, mắt sâu, lời có cảm giác khống lệnh.

“Quả nên rõ nhau, tránh sinh nghi.” Người sau hơi ngẩng, giọng tĩnh: “Ta từ Minh Trạch, Giang Lâm Xuyên. Tuổi còn trẻ, được cùng các vị uống.” Hắn đứng nhấp trà, giọng trong vắng như suối núi qua khe, không lộ sắc.

“Người Cẩm Tụ, Lận Ngọc Hành, tự Trọng Ngạn. Mới đến, nguyện quen các quân.” Lại người đứng khẽ phủi áo, khí sách vở mà không thiếu lanh thông hơn người.

“Họ Tạ Sách Uyên, Vô Cữu.” Không lâu người khác chậm nâng chén, tiếng trong lạnh như tất cả ở đây chỉ khách qua. Lời tự kể ngắn như đến hơi cũng không muốn để lại, khiến người cảm sắc khó tả.

Ta ngẩng định nhìn quanh, đúng lúc chạm mắt Tạ Vô Cữu. Do dự đáy lòng không chỗ trốn, như bị một mắt nhìn xuyên sương trầm.

Vô thức ta sờ eo rồi nhớ nơi đây cấm đồ riêng, chuông bạc mẹ để đã nhờ Tư Diệu, Tư Nguyệt tạm giữ.

Ta hít sâu, tâm lại bình. Mắt ngay: “Ngôn An Linh Xuyên, tự Thanh Hành. Mệnh đưa tới, kính cùng các vị.” Ý thu vững kín, mỗi chữ mang tỉnh và nhận số.

Cùng lúc như sóng vô hình lặng lan. Có lẽ vài người đã biết tuy ta chưa chính cầm tỷ, danh vị sớm là quân vương.

Còn hai người chưa mở.

Một người ngồi ngay, mắt thấp như không muốn chú ý, lại thấp thoáng ướt mờ. Cử chỉ dịu, khí thanh nhã, mày mắt xa nhạt như không dính ồn quanh. Mắt sâu như thấy mọi thứ; chút bất định đôi nổi lại như nghĩ nơi chưa xong.

Người kia trẻ hơn càng căng, tay luôn xoa chén như tìm lúc nói hợp. Vai hơi nhô, mày siết, mắt trôi, không dám đối. Giãy và nhút viết mặt, trong cục dòng ngầm bốn phía chẳng biết đặt chân.

Khí dần nặng, ép họ không thể im nữa.

Cố Tuần Nghi nhìn hai thiếu niên luôn lặng, giọng giãn mà ép không từ được: “Mọi vị đã báo chỗ đến, hai người còn lại không cần che, sớm rõ là tốt.”

Một người chậm ngẩng, mắt lóe qua, thấp gấp: “Đông Phương Vực.” Giọng vẫn dịu, lòng chúng đã sóng.

Họ Đông Phương Viêm triều ra, mắt quanh tụ. Thiếu niên thanh gầy, mày mắt thanh tuấn, da trắng. Hắn cụp mắt không giao nhìn, ngón chạm chén, động cẩn gần hèn sợ.

Còn một người hơi do dự, mắt lại tránh nhìn, họng khẽ động như nghìn lời khó ra.

Cuối hắn rụt rè: “Lang Hư, Giản Tòng Chi. Ra mắt các vị.” Lời gần không nghe, mà trong yên lại rõ riêng, mang tránh né bất an chẳng tả.

Báo tên xong, mọi người trong lòng nhai lại [chú] lời và vẻ từng kẻ.

Một lát, họ tỉnh từ đối trận không tiếng, đứng rời chỗ, lần lượt cáo từ về phòng.

Mấy ngày sau buổi ấy, Đồng Tắc quán dần động.

Đêm hay nghe chân quay dưới hiên, nhanh chậm, mỗi ý.

Đồng hàng ban ngày còn cạnh vai, giờ trong tối đã chia thế. Đường bóng hiên đan, đôi góc áo lướt lan đá, nhẹ động mà đều chừng mực.

Ta bị âm ấy vây, lại luôn bị bỏ qua.

Nắng đậm, ta đứng bóng mái, sáng xiên trước hiên rót vào, nổi lớp trắng nhạt.

Không khí hơi nóng, bụi nổi tia sáng. Ta nhìn theo, mấy liệp trụ đang tựa hiên nói cười.

Họ phần nhiều chỉ thấy ta thấp, da trắng, khung nhẹ, lực mỏng. Đôi lời cười từ góc đến, nửa thật giả, giọng xem trò.

“Kẻ Linh Xuyên tới trông văn khí, sợ đến đao cũng cầm không vững.”

“Đẹp thì đẹp, săn đấu gân cốt và gan, dựa mặt sống chẳng lâu.”

Cười chưa hết, ngoài hiên chân gần. Đông Phương Vực từ hiên ngoài tới, vẻ nhạt, áo lướt gió.

Lận Ngọc Hành tựa cột, mắt chuyển, môi cong, thấp châm: “Quân cờ bỏ cũng dám tới đây?”

Tiếng không lớn mà đủ nghiêng tai.

Lận Ngọc Hành vốn khinh bạc, quen châm thử người. Hắn chỉ xem hoàng tự Viêm triều bị bỏ có thật vô năng như đồn, hay còn giấu gì, là cờ cố thả vào.

Đông Phương Vực nghe dừng, đường vai thu, môi mím, như mặc nhận. Lúc ấy lưng hắn hơi run như cỏ mảnh gió, bị ép cong mà không gãy.

Tiếng người thu dần, họ lại tản thấp bàn.

Có người đoán cục săn năm nay từ đâu? Còn theo lệ hay bày lạ?

Mọi người nói mỗi kỳ khác, lần này thế nào?

Lời lên xuống như gió cuốn lá khô, tản không thu.

Họ bàn cược, đối sách, ai liên minh ai. Có người thử cười nhẹ mà chẳng che cảnh đáy mắt.

Khí ấy lặng lan quán, như trường chưa mở mà thú đã ngửi máu.

Ta không việc trọng thì không nói. Chỉ nghe, cũng nhìn nhiều, nhớ nhiều.

Giữa tiếng lật, thật giả, hư thế rõ mắt.

Xem chỗ mắt họ chuyển, nghe giọng nổi chìm, nhớ mỗi hơi sau lời dừng.

Gió dưới mái cuốn mấy khói nến, bóng sáng lay, như ai trong tối lật trang mệnh thư chưa viết xong.

Cho tới một ngày đêm dần sâu.

Ngoài bỗng từng đợt khóc, xa gần như ai bị kéo vừa gọi rồi ép xuống.

Tiếng càng nhiều, bốn phía đều, chỉ thấy cả quán đang khóc.

Lòng ta siết, đứng khuỷu đụng góc bàn khẽ vang. Do dự mấy hơi vẫn đẩy cửa ra.

Cửa mở gió tràn, khóc bỗng ngừng. Không phải lắng, mà bị gì sống sượng bóp đứt.

Hiên chỉ gió quay, nến run rồi vững.

Cố Tuần Nghi đầu tiên ra, A Lặc Dực, Giang Lâm Xuyên, Bàng Trọng theo. Rõ cũng bị quấy, vẻ đọng, muốn xem ngoài.

Mấy người chưa ra, kẻ mở cửa sổ thò nửa rồi nhanh co; kẻ chỉ khe nhỏ nhờ sáng yếu lặng rình.

Đêm trùm, bóng hiên đan, thân họ gần hòa tối.

Cố Tuần Nghi tới cạnh ta, nhìn quanh, hạ giọng: “Khóc ấy e trẻ cống đợt trước bị cung Chiêu Kinh sai ra. Phạm việc trong cung thì nội đình phát, biên hiến nhân.”

“Sớm có đồn: trước vào săn, họ bị đổ thuốc câm, rồi trùm mũ sắt, chỉ lộ miệng mũi mắt. Thế chẳng ai nhận, cũng không nghe được nước nào.”

Bàng Trọng bên trầm tiếp: “Dù quen cũ cũng không tư vị. Vật tư túi săn vừa tiếp tế vừa mồi. Không lấy dùng, trong tối tự có cung nỏ chờ, cũng lấy mạng họ.”

Giang Lâm Xuyên nghe, mắt quét chúng, từng tấc lạnh: “Vở này diễn sao cũng chẳng che tanh máu dưới. Người ngoài chỉ tính hết lên đầu ta, chẳng biết ta chưa từng có chọn.”

A Lặc Dực nghe, mày siết, lâu lặng, nắm tay trong áo càng chặt, kiềm chế ép căng cả đường may.

Bàng Trọng nhíu, không muốn nói, chỉ cúi bước, tiếng trầm như đá chìm: “Chúng ta… chẳng làm được gì.”

Ta không tiếng, chỉ ngực từng chút căng.

Lòng dần rõ: lập săn đâu chỉ thử dũng, thực khiến tự các nước và vận nước họ buộc đều không thể tự sạch.

Đường trước chưa biết, đường lui đã phong.

Đã vào cục, chỉ còn dốc một trận.