Chương 19 · Lần đầu cầm Chiết Sương

Lôi đài tan, dòng người ùn vào hàng quán.

Chúng ta cần lấy lá lò xo, màng mỏng và bánh răng nhỏ, vừa vào cửa thương hiệu đã gặp Vũ Chiến Huy, Vũ Cấp Lạc. Chưởng quầy thấy họ, nếp cười hận không kéo tận tai.

Vũ Cấp Lạc mở lời trước, giọng nhẹ nhanh mà mắt còn không cam trên đài: “Linh Xuyên cũng dùng nổi vật liệu này? Nước nghèo ấy, sợ moi đầu ngón tay cũng chẳng ra món gì.”

Ta đưa danh sách: “Lấy hàng đạt chuẩn theo ước thương, kiểm từng món.”

Thẩm Tịnh Chi rút một trang, chữ rõ ràng, đẩy trước chưởng quầy: “Độ dày màng, độ bật lá lò xo, không sai mục nào. Theo lệ Công Bình ty, kiểm từng món, lấy khế đã lập làm chuẩn.”

Mắt chưởng quầy xoay, đang định nâng giá. Vũ Cấp Lạc giành trước, vung tay: “Lô này Thương Diệu chúng ta phong bàn, chưởng quầy, bao hết!”

Lời vừa xuống, thương nhân đứng xem bốn phía hùa reo: “Khí phái!” “Nuốt một miếng!”

Cư Vô Dạng nghe đảo mắt, khẽ chặc [zé] lưỡi, vừa định xen thì Hắc Bạch ấn cổ tay lại.

Hắc Bạch đứng bên ta, mắt lạnh vững.

Thẩm Thư Địch đứng góc loạn nhất, như nhặt sợi trong mớ rối, chợt khẽ cười: “Phong bàn là tay lớn, nhưng khoản bảy ‘điều lệ phong bàn’ Tranh Thất: bao lô phải cân cả vật liệu thừa, trong ngày nộp ba phần mười tiền cọc, ba ngày lấy hết.”

“Vi phạm thì toàn bộ cọc vào công khố, còn phạt một phần mười bạc nhiễu chợ.”

“Hai vị muốn theo điều khoản, hay tính cách khác?”

Bốn phía lập tức xôn xao:

“Đúng, quy tắc cứng đấy!”

“Nói suông không tính, phải móc bạc thật ra cân hàng!”

Nhà Vũ đương nhiên có tiền, nhưng vật liệu thừa chất thành núi nhỏ, ba ngày dọn sạch không dễ. Nộp cọc rồi, bạc mặt nhất thời khóa chết ở quầy. Thêm Công Bình ty bên cạnh, quy tắc đã nêu, nhiều bạc nữa cũng không quỵt được.

Mặt Vũ Cấp Lạc cứng, trước mọi người không thể nhận thua, đành nghiến răng: “Cân.”

Cân hợp lượng được khiêng tới, vật liệu thừa lẫn tốt cùng cân. Tính cuối cùng, sự vung tay nhà Vũ lại bị hàng thừa và tiền cọc vướng, nhất thời không nhúc nhích được.

Tiếng ồn quanh đó dần ngừng, không khí đông lại. Nụ cười chưởng quầy ngượng, không dám nâng giá bừa nữa.

Thẩm Tịnh Chi đẩy ước thương cũ gần thêm: “Phong bàn là phong bàn, hàng đã đặt vẫn giao theo ước gốc.” Chưởng quầy đành lựa riêng hàng trên đơn chúng ta, kiểm từng món.

Hàng kiểm xong, lập khế ngay tại chỗ. Chưởng quầy mài mực tùng yên, hương mực hơi chát. Thẩm Tịnh Chi cầm bút ghi tên, rồi xác nhận rõ danh mục. Công Bình ty đóng ấn, dấu đồng xuống giấy “thùng” trầm, góc giấy ép ra vân mực mảnh. Giấy khế dày giòn, lật khẽ kêu. Ấn khô, hàng thành.

Mặt Vũ Cấp Lạc xanh sắt, cố đè lửa giận.

Thương nhân xem hạ giọng bàn: “Ván này coi như khóa chết.”

Thẩm Tịnh Chi nhạt giọng: “Đã chịu đánh cược thì phải giữ ước.”

Vũ Cấp Lạc nheo mắt, miệng vẫn cứng: “Quân tử tự có tiền có gan.” Nhưng sắc trong mắt đã thu bảy tám phần.

Từ đầu đến cuối Vũ Chiến Huy không xen, chỉ lúc này đưa tay khẽ ấn vai Vũ Cấp Lạc, ra hiệu đừng nói nữa.

Mắt hắn trầm ổn dừng trên cả nhóm, như thầm cân: ban nãy dưới đài có người gọi “Thanh Hành”, trong họ Ngôn Linh Xuyên cũng có tên tự ấy. Xem tuổi tác cử chỉ ta, lại xem cách đóng khế hôm nay đúng quy củ, hắn đã đoán bảy tám phần: lai lịch không thường, không nên kết thù. Vì thế trước tỏ hòa ý.

Sắp quay đi, một chiếc quạt xếp cốt sắt ở quầy cạnh lọt mắt.

Cốt quạt thép lò xo, khung mười sáu nan, sắc lửa xanh đen, sống hơi vồng, nét gọn như một đường mực thẳng. Đinh trục đồng thau lộ chút sáng cũ; cán bọc da cá mập, góc cạnh mòn dịu theo năm tháng, cầm như khảm vào hổ khẩu.

Ta vô thức đếm khớp nan, ngón cái khẽ miết tâm trục: không lắc, không sít, mở khép không tiếng, giữa khe nan giấy mỏng cũng khó lọt.

Ta nhấc quạt thử, trọng tâm đúng giữa nan đầu và nan thứ hai, hơi nghiêng trước nửa phần. Khép đánh có thể giành đường, mở nửa lại làm khiên nhỏ.

Trong nan khắc hai nét dấu thợ, như đôi sống đậu cùng. Sâu hơn là hai chữ gầy mạnh như sắt vạch, ghì thẳng lên cốt: “Chiết Sương”. Cốt thép thấp thoáng ánh lam, vết giũa nông trong sống giấu lực.

Ta mở bảy phần, cổ tay nâng, đường “nhật trực” như do sống quạt kéo; hơi xéo một tấc, góc “kim nhuệ” sắc nhô ra. Khép lại, tiếng nan nhẹ trầm, khí không thoát, tựa binh khí nhỏ gọn thu trong tay.

Bất giác ta lại mở khép một lần. Nhiệt da cá mập chạy vào từ lòng tay, đốt ngón khẽ siết. Cảm giác vừa vặn khiến ta ngỡ nó đáng ra đã ở trong tay mình từ lâu, chưa từng rời.

Thấy ta nhìn thêm, chưởng quầy vội nói: “Quạt này do thợ khéo Lộc Châu làm. Lộc Châu cách xa biển đất, hiếm giao thương, vật này hơn mười năm trước theo thuyền khách buôn tới. Nan thép đều mảnh, trục khép không tiếng, mẫu độc hiếm.”

Chưa dứt lời, Vũ Chiến Huy đã nói: “Quạt này ta trả.” Rồi nhìn ta: “Em ta lỗ mãng, chỗ đắc tội xin lượng thứ.”

Ta lắc đầu: “Lời xin lỗi nhận, quạt ta tự mua.” Ta đặt bạc lên quầy, “Lễ ở lòng, vật ở tay, lòng ta phải sáng rõ.”

Vũ Cấp Lạc bên cạnh thấy ta không nhận tiền anh, chỉ thấy mất mặt, tiến nửa bước định đấu. Hắc Bạch ngang người dịch, trong chừng tấc đã “bóp” đường kình hắn.

Hắn sững, thu thế, sắc mắt đổi ngay: đây là cao thủ.

Hắn quay sang Hắc Bạch, nén tính: “Có thể chỉ giáo chăng?”

Hắc Bạch không đáp, chỉ nhạt nói mấy câu: “Gốc chân, thu. Trung môn, thực. Vai trầm, khuỷu ôm.”

Vũ Cấp Lạc theo lời chỉnh hai lượt, đường kình lập tức thuận, mắt sáng, ôm quyền cười: “Hữu ích lắm!” Giọng có niềm vui thật.

Hắc Bạch chỉ gật.

Vũ Chiến Huy thấy, không nhắc trả tiền quạt nữa, chỉ khẽ nói với ta: “Chỗ thất lễ, sửa là được.”

Ta đáp, chắp tay rồi theo dòng người ra.

Chiều tối tiếng chợ đang thịnh, gạch muối chất như tường, hoa tinh thể tuy trắng lóe, màu lại quá ẩm.

Rét xuân chưa tan, gió còn ướt.

Ta đứng ngoài đám đông ngắm, có người thường phục bên cạnh, cổ tay áo rách cũ, đỉnh mày thu, mắt trong định, chỉ nhạt một câu: “Gạch này lớp ẩm dày, dưới cân ắt nhẹ.”

Giọng cực trầm vững, giữa ồn cũng không tản.

Lòng ta hơi động, bèn lấy hai viên gõ nhẹ, tiếng quả nhiên đục; đầu lưỡi điểm, đắng chát quá mức.

Chưởng quầy còn muốn ấp úng, ta cười: “Hàng thật là chồng đáy quầy kia, cạnh trắng mà không ướt. Nếu cân bằng quả bình chuẩn của Công Bình ty, e hụt một phần mười.”

Lời xuống, chung quanh hơi yên.

Chưởng quầy ngượng, đành lật gạch cũ ra, cân theo lệ.

Người ấy quay đầu, mắt như đá định, tựa cân ta, cuối cùng chỉ gật, cất khế. Gió qua áo choàng, vén một góc, ẩn lộ thước xương và bản vẽ vải dầu.

Ta thầm nhớ giọng ấy.

Còn hắn, lúc chưởng quầy nghẹn lời, mắt cũng khẽ dừng, không rõ ghi nhớ hàng hay ta.

Lòng còn nhớ tiếng hắn, ta cùng Hắc Bạch, Thẩm Tịnh Chi, Thẩm Thư Địch, Cư Vô Dạng ra chợ.

Tuyết xuân mới tan, mương rãnh trong thành đều dâng, đường phường nhiều nơi tắc, đám đông đành đổi lối.

Chưa tới bến ngoại ô, tiếng ầm đã theo gió đến, người đi cùng đều ngoảnh. Hắc Bạch đã nâng tay dò chuôi kiếm, mắt lạnh sắc; Thẩm Tịnh Chi hơi nhíu mày như thầm tính thế nước; Thẩm Thư Địch tập trung im lặng, chỉ siết tay áo; Cư Vô Dạng lại khẽ nói: “Nguy quá, nguy quá.”

Sông đột ngột dâng, nước xiết mang mùi tanh bùn. Liễu bờ nhú mầm, xanh vàng chưa duỗi, bóng cành đung đưa mà soi không vững ánh nước.

Cầu bến đã bị nước xé nứt, đám đông kinh loạn, tiếng kêu bốn phía. Mấy thợ rối bời, có người hụt chân suýt rơi dòng xiết.

Một lữ khách cúi vuốt cọc, trầm giọng: “Định chân cọc trước, rồi buộc dây đưa người qua.”

Tiếng không cao mà tự có sức trấn. Tiếng loạn chợt dừng, mọi người theo lời làm, tình thế dần ổn.

Ta thấy dây căng thì chân cọc cũng bị kéo lệch xuôi dòng, bèn lấy góc quạt điểm chỗ buộc trên đất bùn, nhẹ vạch ngược nước: “Dời chỗ buộc ngược nước ba phân, thử lại.”

Thợ buộc lại theo, thử quả chắc, tiếng reo dần nổi.

Lòng ta hơi lỏng, ngón tay vô thức khép quạt Chiết Sương.

Người ấy ngước nhìn, sắc vẫn lạnh định, nhưng mắt thêm chú ý. Vai lưng thẳng, bước hơi lớn, như kẻ đi lâu đường lạnh. Thước xương bên eo khẽ lay, vết chai mép ngón và đường khâu cũ thoáng qua.

Hắn lập tức ẩn vào đám đông, không để tên họ.

Lòng ta cũng hơi dừng, mắt theo hắn.

Giữa tiếng tạp ấy, màu nước cùng bóng liễu lay, chúng ta đều lặng lẽ nhớ nhau.

Đường về quán trọ ồn tạp, Thẩm Thư Địch lại như tìm ngọc trong đá vụn, lần lượt tìm cho ta: màng mỏng, lá lò xo, bánh răng nhỏ, sợi câu, miếng vân mẫu, ngay ống trúc miệng hẹp ta thuận miệng nhắc cũng chọn được hai chiếc thẳng nhất.

Đêm lên đèn, tiếng chuông ngoài cửa sổ xa dần, bóng cây sân soi song cửa, nhạt như mấy nét mực.

Cư Vô Dạng ngồi xếp bằng trên giường, trước bắt chước câu “nước nghèo” của Vũ Cấp Lạc, bắt chước mãi tự cười ngã: “Kẻ chê người nghèo, tiền lại cọc hết trên quầy.”

Thẩm Thư Địch ngồi bên án, xếp lại danh sách ban ngày, khẽ tiếp: “Giá chợ lắm trò, thà vững chứ đừng khéo.” Giọng bình, như lại chải một lượt hỗn tạp cả ngày.

Hắc Bạch chỉ vài chỗ cho ta: cẳng tay hơi nâng, vai ép xuống, bước thu ngay, rồi khẽ điểm mép giường, ra hiệu phải “đường đối đường”, đừng lấy vai gánh cứng nữa. Chính là chỗ ta hụt trên đài ban ngày.

Cư Vô Dạng bên cạnh gõ mu nắm tay lên mép giường, theo nhịp làm mẫu: “Nửa tấc ấy ngươi dịch tốt, nhanh thêm nửa hơi sẽ vững hơn.”

Ta làm lại theo, quả thuận hơn chút.

Thẩm Tịnh Chi chỉ nhắc lại chi tiết “điều lệ phong bàn”, để sau này chúng ta đỡ thiệt ở chợ.

Đèn chợ còn sáng, gió đêm dần lạnh.

Danh sách và mục hàng đều lưu xong, chúng ta nhìn nhau, lòng đã định: mai về Linh Xuyên. Đại lễ hoàn tỷ gần, chẳng tiện ở lâu.

Mọi người về phòng, Hắc Bạch lại cùng ta ra cửa hiên, đứng giữa sân.

Hắc Bạch đưa cán quạt cho ta, bảo nắm một vòng: “Lửa nghề Lộc Châu, trong tĩnh giấu sắc.”

Ta nắm một vòng, đốt ngón hơi siết.

Quạt Chiết Sương mở tiếng trong, khép lại trầm. Nửa khép [hé], hơi thở dần thu, khí như gập hết vào cốt quạt. Xéo hất mang gió, bỗng lại thu tâm ấn xuống. Tiếng thở ứng tiếng nan, ý sắc đã nằm mà thế còn nổi.

Hắc Bạch nhìn rồi mới khẽ nói: “Vững trước, nhanh sau.”

Đầu ngón ta vê hoa văn én trên góc áo. Thẩm Thư Địch nói thiếu niên nên có ý khí, vậy cứ theo én bay một trận.

Trước khi nằm, bóng người ấy lại nổi lên lòng.

Nón đội thấp, cuối âm ngắn, bước thiên bắc, vai phải như bị vết thương cũ kéo. Chai ngón mỏng cứng, eo treo đoạn thước xương và bản vẽ giấy dầu, dấu chi chít, không như mới dùng một ngày. Trong vạt áo còn ẩn mùi nhựa thông cực nhạt, không phải khói bếp phố chợ, mà gần gió lửa núi rừng hơn.

Khi tháo hộ oản cho ta, Hắc Bạch trầm giọng: “Hơi hướng đất bắc.”

Dừng chút, lại thấp giọng: “U Lăng.”

Ngực ta chấn, ngước lên thì hắn đã cất hộ oản vào hộp, không nói thêm.

Tiếng người xa dần, ngoài cửa chợ yên một mảnh. Niềm vui ngắn như gió qua tay áo, chỉ còn một đường ấm.