Chương 65 · Đài cao người thấp

Vài canh giờ trước.

Ngoài cổ lâm Vân Khuyết, đài xem săn cao vút vào mây, vượt ngọn rừng. Bậc nào cũng cao bằng nhau, tầng nào cũng chìa ra; năm tháng giẫm mòn bóng, sau mưa càng trơn.

Mỗi ngày xem săn, bá quan phải lên đài vào chỗ trước giờ Thìn, mưa gió không ngại, chỉnh áo mũ, đứng ngay không lơi, không được rời đài giữa chừng.

Trời chưa sáng hẳn, lửa đèn lồng chao từng quầng trong sương, ánh vàng tối kéo mặt người dài ngắn khác nhau.

Quan viên bọc quan bào ướt nặng, nhấc vạt, giẫm bùn nước nhích lên, hơi sau nặng hơn hơi trước.

Có người nâng vạt thật cao, vừa leo vừa chửi thấp: “Săn dưới khuyết mở là hai mươi mốt ngày không nghỉ… đêm qua mới chợp mắt mấy canh.”

Người bên thở: “Ngươi chợp được là tốt. Ta đêm qua dậy ba lần, sáng không dám uống ngụm nước — đang nhịn đây.”

Quan khác cười khổ: “Ngươi cũng nhịn?”

“Thừa lời,” người trước chửi, “ngươi không nhịn?”

Mấy người nhìn nhau, mặt cùng đắng, thấp thở dài: “Ngày tháng này… ngồi tù cũng không bí đến vậy.”

Một quan lớn tuổi nữa ngước đài cao mây sương quấn, than: “Đừng nói uống nước, giờ ta thở cũng phải tính. Thở thêm hơi, e lên đài mất mặt.”

Lý đại nhân, Thượng thư Hộ bộ, gần sáu mươi, thân béo nặng. Mới đến bậc sáu mươi sáu đã thở như trâu, lưng triều phục ướt một mảng.

Ông vịn lan can đá, khom thở, mặt đỏ căng, rên: “Ông trời… ngày nào cũng leo thế… cái lưng lão phu… ắt gãy ở đây…”

Lang trung Hộ bộ trẻ tuổi không nhịn trêu: “Hạ quan nghe có người muốn mượn vân thê dư khiêng lên—”

Chưa hết lời, mọi người đã cười ồ. Cười một trận, thở một trận; càng cười càng hụt hơi, càng hụt càng cười.

Thị lang Lễ bộ vuốt râu lắc đầu: “Vân thê dư? Chẳng lẽ Lý đại nhân muốn thiến làm nội thị, đứng cạnh bệ hạ khỏi leo?”

Mặt Lý đại nhân xanh, nhổ: “Láo! Lão phu thà leo chết cũng không thiến!”

Thượng thư Lễ bộ phía trước dừng chân, giọng mất kiên nhẫn: “Tiết kiệm hơi. Lát đứng đài rồi, thở còn không dám.”

Tiếng cười vọng giữa bậc đá, không che nổi những hơi thở nặng.

Cao hơn, một hàng võ tướng đã sớm lên đài, giáp trụ sáng, thần sắc cố ung dung.

“Đám văn thần này, cứ mở săn lại kêu sống chết,” có người thấp nói. “Võ tướng chúng ta quen cưỡi bắn, chút bậc này là gì?”

Trong lúc nói, có người âm thầm lau mồ hôi, thở tuy nhẹ vẫn không nén hết tiếng.

“Phải đấy…” Người khác tiếp, hơi khàn. “Nghe Hộ bộ Lý đại nhân hôm qua lại than, đứng đến tan săn bàng quang muốn nổ.”

Võ tướng nhìn nhau cười, nhưng tiếng ngắn; mắt hướng trường săn dưới đài, trong sương lờ mờ bóng rừng tầng lớp như miệng thú nuốt người.

Lên nữa, tông vương và công chúa đã được vân thê dư đưa tới tầng cao, áo mãng chỉnh tề, khí định thần nhàn.

Họ đứng bên lan can, cúi nhìn văn thần còn thở leo, khóe môi đều cười.

Một tông vương khẽ phe phẩy quạt, giọng không cao nhưng theo gió rơi xuống: “Nghe động dưới kia, lại kêu đau lưng mỏi chân, nhịn không được.”

Tông vương khác cười thấp: “Đúng vậy. Chúng ta lên kiệu, vững vàng; họ ngày ngày tự leo, leo đến gọi cha gọi mẹ.”

Một công chúa che miệng cười: “Thật cho họ lên vân thê dư phụ hoàng thì chân khỏi mỏi — sợ mềm luôn.”

Tiếng cười tản trong gió cao đài, nhẹ rơi, vừa đúng tai mấy quan đang vịn lan can thở bên dưới.

Có người ngẩng, mặt xanh sắt, siết nắm tay, hơi nặng thêm, nuốt nước bọt, sống sượng ép lửa giận.

Thi cốt dưới đài chưa lạnh, trên đài đã thấp tính thứ công ngày mai, thuận miệng hỏi: ải sau có đáng xem không?

Còn hai trăm tám mươi tám bậc đá ấy —

Mười ba ngày còn lại vẫn phải leo mỗi ngày.

Cung thành triều Viêm, mái kép nghìn tầng.

Săn dưới khuyết đã vào giữa, Chiêu Kinh lại nóng hơn mọi năm.

Hoàng tử, tông thân, công chúa, cả con em ngoại thích dựa các cung, những ngày này hầu như ngày nào cũng tới đài xem săn.

Có người mượn hiến kế lộ mặt trước ngự; có người mượn bình cục kết quan hệ; còn người cược thắng thua, ngầm thông tin, coi ván máu là trường danh lợi tốt nhất.

Ngoài đài xem săn, xe ngựa không ngừng.

Người trong cung đều nói nay hoàng tử công chúa hận không ngủ luôn trên đài, sợ lỡ chút phong thanh.

Riêng cung Lang Hoa vẫn yên.

Gió qua hành lang dài, từng hàng chuông bạc khẽ va.

Không phải chuông cung thường, mà lá bạc cực mỏng xếp cánh nhỏ; gió thổi, tiếng như tuyết vụn rơi ngọc.

Tiếng chuông xuyên hành lang, lướt song cửa, cuối rơi vào điện. Cánh cửa hé nửa, bóng rèm nhẹ bị gió đẩy lên.

Đông Phương Lạc đang nằm tựa mép sạp mềm, trêu một con chim gỗ cơ quan.

Chim chỉ cỡ bàn tay, cánh chuốt cực mảnh, đuôi giấu lò xo đồng tinh xảo, bụng khảm bánh bạc tí hon. Nàng gạt ngón, chim phành phạch cánh, nhảy hai bước trên án, nghiêng đầu mổ ngón nàng.

Đông Phương Lạc bật cười.

Hôm nay nàng không mặc cung phục nặng, chỉ áo nhu ngắn màu hạnh nhạt, ngoài khoác sa xanh nước mỏng, cổ tay viền bạc mảnh. Tóc cũng búi lỏng, cài nghiêng trâm chuông nhỏ, động khẽ ngân.

Nàng linh tú, mày mắt sáng, đuôi mắt sẵn nét lanh. Không cười còn chút kiêu quý công chúa; cười lên vẻ ấy lỏng, lộ nghịch ngợm thiếu nữ.

Nay nàng mới mười bốn, chưa thật thấy cái lạnh thế đạo. Lúc này chuông gió và trời ngoài cửa chiếu, càng nhẹ sáng, không hợp khí cung nặng nề Chiêu Kinh.

Thị nữ bưng khay sơn bên cạnh. Trên khay là thanh mai ngâm mật, củ sen đường hoa quế mới đưa cùng vài thỏi bạc nhỏ. Nàng nhìn ngoài cửa rồi nhìn chủ còn chơi chim bên sạp, cuối không nhịn: “Công chúa, săn dưới khuyết đã qua bao ngày rồi.”

Đông Phương Lạc không ngẩng, chỉ khẽ chấm đầu chim, lười đáp: “Ừ.”

Thị nữ hạ giọng: “Các hoàng tử ngày nào cũng chạy đài xem săn, cả công chúa cung khác đã đi mấy lần.”

Nàng ngừng, lại dè dặt thêm: “Nô tỳ nghe ai cũng muốn chen tới ngự tiền. Nay ai lộ mặt trước bệ hạ thêm vài lượt, tương lai luôn có lợi.”

Chim bỗng vỗ cánh, từ cạnh tay Đông Phương Lạc nhảy góc án. Nàng mới thong thả ngước: “Họ thích thì đi.”

Thị nữ thấp nói: “Nhưng công chúa một lần không đi… ngoài đã có lời.”

Đông Phương Lạc nhón thanh mai mật vào miệng, nhìn nàng như cười không cười: “Nói ta gì?”

Bị nhìn, thị nữ nhỏ tiếng: “Nói… công chúa quá cao ngạo… nói không kính lễ săn…”

“Không kính?” Đông Phương Lạc nghiêng đầu nghĩ, ngón khẽ gạt lông đuôi chim. “Lễ săn có ghi công chúa Lang Hoa phải lên đài mỗi ngày sao?”

Thị nữ nghẹn: “Thì không.”

Đông Phương Lạc cười, lười nâng chim về lòng bàn tay, giọng tùy ý: “Ta chẳng hứng những thứ ấy.”

Vừa nói nàng vừa gạt lò xo đồng trong đuôi; phành phạch, chim bật khỏi tay, lao thẳng cửa sổ.

Đông Phương Lạc nheo mắt nhìn, khóe môi nhếch: “Vả lại—” Âm cuối kéo nhẹ, chút đắc ý không giấu. “Họ thiếu phụ hoàng nhìn một cái, ta đâu thiếu.”

Thị nữ bật cười nhưng không dám thành tiếng, đành cúi che môi.

Trong cung ai cũng biết công chúa thứ mười chín Lang Hoa từ nhỏ được lòng đế nhất.

Nàng sinh đúng lúc triều Viêm đại tuyết vừa tạnh, trên Chiêu Kinh xuất hiện cầu vồng đôi hiếm thấy.

Bệ hạ long nhan đại duyệt, lập tức ban tên “Lạc”.

“Lạc” là vẻ đẹp ngọc đá.

Mấy năm sau, Đông Phương Lạc lại thông minh lanh lợi, quen nói cười, mà không sợ thánh nhan. Hoàng tử công chúa khác run trước ngự; nàng dám nằm bên gối hoàng đế tháo cơ quan, gẩy ngọc bội, hỏi đông tây.

Có lần còn gấp tấu sớ hoàng đế đọc nửa thành thuyền giấy, thả vào ngự trì trôi theo nước.

Mọi người sợ trắng mặt.

Hoàng đế chỉ nhìn nàng hồi lâu, cuối lại cười.

Từ đó người cung đều hiểu: công chúa Lang Hoa khác người khác. Nàng không cần liều tranh chút đoái thương.

Gió ngoài cửa mạnh thêm.

Một chuỗi chuông bạc bị thổi ngân liền.

Đông Phương Lạc tựa sạp, nửa mặt sáng trời cửa sổ.

Thật ra nàng không hoàn toàn không biết chuyện ngoài.

Chỉ là nàng chưa từng lên đài xem săn.

Một lần cũng không.

Đài ở ngoài cổ lâm Vân Khuyết, cách núi cách sương, chỉ dòm được vài phần hướng trường săn.

Trớ trêu càng nhìn không rõ, càng có người thích bày chuyện trên đài.

Hôm nay ai cùng bệ hạ nghe hết ghi chép trưa; ai giải hai câu thế săn trước tông thân; ai cược trúng hướng trận nào; ai mượn bàn săn kết quan hệ ngoại thần — những thứ ấy náo hơn cả trường săn.

Đông Phương Lạc luôn thấy phiền.

Nàng biết vì sao họ đi. Người cầu lòng đế, người cầu danh, người cầu một lời chiếu cố trong triều mai sau.

Nhưng nàng không muốn.

Từ nhỏ nàng biết không cần tranh. Nàng là công chúa Lang Hoa. Chỉ cần muốn cười một cái, phụ hoàng sẽ nhìn.

Ai cũng chiều nàng, nhưng ai cũng nghĩ nàng chỉ cần mãi vô lo vậy là được.

Vì thế nàng càng không muốn nhét mình vào đám ấy, ngồi cao đài, nhìn sương cùng trận cờ mà trịnh trọng bình cục.

Nàng luôn thấy đài xem săn như một tiệc khác. Ngồi trên ấy, im lặng cũng phải đúng dáng. Nếu nàng đi, phần nhiều cũng như ngọc khí trên án, bị bày vào chỗ nên bày.

Thà ở cung tháo cơ quan còn hơn tới đài nghe họ nói.

Ít nhất chim gỗ hỏng còn tháo sửa. Trong cung có sai sót, luôn có người vội che đi.

Nàng cúi nghịch chim trong tay. Đông Phương Lạc từ nhỏ đã thích đồ tinh xảo.

Chim máy, trâm giấu chuông, cầu hương bánh bạc tự xoay… thấy thứ nào thích thứ ấy.

Nhưng nàng chưa thật học thành.

Nhỏ từng hứng thú học lắp lò xo, nối bánh.

Chỉ vì thân phận quý, thợ Công bộ dù phụng lệnh dạy cũng nơm nớp, sợ lò xo đồng bật vào tay, lưỡi mỏng rạch đầu ngón.

Nàng chạm thêm đôi cái, bên cạnh đã cuống khuyên: “Công chúa cẩn thận.”

Có lần chê họ vướng, nàng lén tự tháo sẻ máy, kết quả lá lò xo bật, suýt vào mắt, khiến cả phòng cung nhân đồng loạt quỳ đầy đất.

Từ đó trong cung càng không ai dám thật dạy nàng.

Lâu dần nàng chỉ còn thích.

Đông Phương Lạc chỉ cúi gạt lò xo đồng trong đuôi chim.

Thị nữ khẽ gọi: “Công chúa?”

Đông Phương Lạc hoàn hồn.

Nàng xem chim trong tay, bỗng khẽ gạt ngón. Phành phạch, chim lệch đâm cạnh án, suýt lật xuống.

Đông Phương Lạc vội đón, rồi nhíu mày.

“Lò xo đuôi quả vẫn nặng quá.”

Nàng lật chim, soi sáng xem kỹ bánh bạc nhỏ dưới bụng, miệng còn than: “Thợ cung này, làm giống mấy cũng thiếu chút linh khí cuối.”

Thị nữ bất lực cười: “Công chúa lại chê.”

“Đương nhiên chê.” Đông Phương Lạc lý lẽ đàng hoàng. “Họ còn không chịu cho ta chạm công cụ nhiều, ta làm sao được?”

Nói rồi nàng lại chống má tựa sạp.

Chuông gió ngoài cửa khẽ leng keng, như ai rải nắm ngọc vụn dưới hiên.

Nàng nghe một lúc, lại cúi gạt lò xo đồng trong đuôi chim.

Ngoài tường cung xa, thấp thoáng tiếng chuông lại theo gió tới.