Глава шестьдесят пятая · Помост высок, человек унижен

За несколько часов до этого.

За древним лесом Yúnquè смотровая площадка Охоты вздымалась к облакам, выше лесных вершин. Равные по высоте ступени выступали одна над другой; за долгие годы их отполировали ноги, а после дождя они стали особенно скользкими.

Каждый день чиновники обязаны были подняться и занять места до часа Дракона, в любую погоду. Одежда и головные уборы — в порядке, стойка — прямая и неослабная; уходить с площадки до конца запрещалось.

Ещё не рассвело полностью. Огонь фонарей качался в тумане жёлтыми пятнами, вытягивая и укорачивая лица.

В тяжёлых мокрых служебных одеждах чиновники подбирали полы и ступали по грязной воде вверх, с каждым вдохом дыша всё тяжелее.

Один поднял подол особенно высоко и ругался на ходу: «Как начнётся Охота — двадцать один день без пропуска… Прошлой ночью и поспать-то удалось всего несколько часов».

Сосед выдохнул: «Тебе хорошо, хоть поспал. Я трижды вставал ночью по нужде. Утром воды глотнуть не решился — терплю».

Другой чиновник горько усмехнулся: «Ты тоже терпишь?»

«А то! — огрызнулся первый. — Ты разве нет?»

Они переглянулись, лица разом стали кислыми. Тихо вздохнули: «Ну и жизнь… даже в тюрьме так не зажмёт».

Пожилой чиновник поднял голову к площадке, обвитой облаками и туманом, и вздохнул: «Какая уж вода. Я теперь и вдохи считаю. Ещё раз лишний выдохну — того гляди опозорюсь наверху».

Главе Ведомства финансов, господину Ли, было почти шестьдесят. Тяжёлый, тучный, он добрался лишь до шестьдесят шестой ступени и уже пыхтел как вол; спина парадного одеяния промокла насквозь.

Он опёрся на каменную ограду, согнулся, хватая воздух. Лицо налилось красным. «Небеса… если каждый день так лезть… моя старая поясница… точно здесь переломится…»

Молодой начальник отдела его ведомства не удержался от шутки: «Слышал я, кое-кто хочет подняться в подъёмном паланкине…»

Договорить он не успел: все рассмеялись. Смеялись и задыхались, от смеха задыхались сильнее, от одышки смеялись ещё больше.

Заместитель главы Ведомства обрядов погладил бороду и покачал головой: «В подъёмном паланкине? Господин Ли, уж не желаете ли оскопиться и стать евнухом? Будете стоять рядом с государем, не придётся взбираться».

Господин Ли позеленел и сплюнул: «Брехня! Лучше умру на лестнице, чем оскоплюсь!»

Идущий впереди глава Ведомства обрядов задержал шаг и нетерпеливо бросил: «Поберегите дыхание. Скоро встанете наверху — и дышать-то лишний раз не посмеете».

Смех отдавался между ступеней, но не скрывал тяжёлой одышки.

Выше ряд военачальников уже давно занял площадку. Доспехи сияли, лица старательно изображали непринуждённость.

«Эти гражданские каждую Охоту вопят, будто умирают, — негромко сказал один. — Мы-то привыкли к коню и луку. Что нам какая-то лестница?»

Пока он говорил, кто-то украдкой вытирал пот. Дыхание было тише, но совсем скрыть его не удавалось.

«Вот именно… — отозвался другой чуть охрипшим голосом. — Говорят, господин Ли из финансов вчера опять жаловался: к концу Охоты у него мочевой пузырь едва не лопнул».

Военачальники переглянулись и усмехнулись, но смех был коротким. Они посмотрели вниз на угодья: в тумане едва различались слои лесных теней, похожие на пасть зверя, пожирающего людей.

Ещё выше князей императорского рода и принцесс уже доставили подъёмными паланкинами. Одеяния с драконоподобными узорами были безупречны, лица спокойны.

Они стояли у ограды и с улыбками смотрели вниз на гражданских чиновников, всё ещё карабкавшихся и задыхавшихся.

Один князь слегка обмахивался складным веером. Голос был негромким, но ветер понёс его вниз: «Послушайте, что там творится. Опять жалуются на поясницы, ноги и что терпеть невмоготу».

Другой тихо рассмеялся: «И не говори. Мы сели в паланкин — и всё спокойно. А они каждый день сами лезут, зовут папеньку с маменькой».

Принцесса прикрыла рот и хихикнула: «Разреши им и вправду сесть в отцовский подъёмный паланкин — ноги сразу перестанут ныть. От страха подкосятся».

Лёгкий смех рассыпался на ветру и как раз долетел до нескольких чиновников внизу, переводивших дух у ограды.

Кто-то поднял голову с железно-серым лицом, сжал кулак. Дыхание стало тяжелее; он сглотнул и силой подавил гнев.

Внизу останки ещё не остыли, а наверху уже тихо подсчитывали завтрашние места и между делом спрашивали: на следующем испытании будет на что посмотреть?

А эти двести восемьдесят восемь каменных ступеней…

…ещё тринадцать дней предстояло преодолевать ежедневно.

Дворцовый город династии Янь — бесчисленные ярусы карнизов.

Охота у дворцовых врат достигла середины, а в Zhāojīng было оживлённее, чем в прежние годы.

Императорские сыновья, родственники, принцессы и даже молодые родственники наложниц, примкнувшие к разным дворцам, в эти дни почти ежедневно ездили на смотровую площадку.

Одни являлись перед государем под видом поднесения советов; другие заводили связи, обсуждая ход испытаний; третьи делали ставки и тайно передавали сведения, превратив кровавое состязание в лучшее место для обретения славы и выгоды.

За пределами смотровой площадки непрерывно двигались повозки и лошади.

Во дворце говорили, что царевичи с принцессами теперь готовы и ночевать там, лишь бы не пропустить ни единого слуха.

И только дворец Lánghuá неизменно оставался тихим.

Ветер прошёл по длинной галерее, слегка столкнув ряды серебряных колокольчиков.

Это были не обычные дворцовые колокольчики: крохотные лепестки складывались из тончайшего серебра. При дуновении они звучали, словно снежная крошка падала на нефрит.

Звон прошёл по галерее, скользнул вдоль оконных решёток и вошёл в зал. Створки были наполовину открыты, ветер слегка приподнимал занавесь.

Dōngfāng Luò, опершись у края мягкой лежанки, играла с механической деревянной птицей.

Птица была не больше ладони, но крылья выточили очень тонко. В хвосте скрывалась искусная медная пружинка, под брюшком было вставлено маленькое серебряное колёсико. Девочка тронула её пальцем: птица затрепетала крыльями, подпрыгнула дважды на столике, склонила голову и клюнула кончик пальца.

Dōngfāng Luò рассмеялась.

Сегодня на ней не было тяжёлого придворного наряда: лишь светло-абрикосовая короткая кофта под тонкой водянисто-голубой накидкой, с мелким серебряным узором на манжетах. Причёска тоже была свободной; наискосок вставленная шпилька с колокольчиком тихо звенела при движении.

Она была изящной и живой, с ясными глазами и природной лукавинкой в их уголках. Без улыбки сохраняла некоторое достоинство принцессы; стоило улыбнуться — оно смягчалось, проступало девичье озорство.

Ей было всего четырнадцать, и холодную сторону мира она ещё по-настоящему не видела. Сейчас, в свете окна и звоне колокольчиков, она казалась особенно лёгкой и яркой, совсем чужой тяжёлому дворцовому духу Zhāojīng.

Служанка стояла рядом с лакированным подносом. На нём лежали только что принесённые зелёные сливы в мёде, засахаренный лотос с османтусом и несколько маленьких серебряных слитков. Она посмотрела в окно, затем на госпожу, всё ещё занятую птицей, и наконец не выдержала: «Принцесса, Охота уже столько дней идёт».

Dōngfāng Luò не подняла головы, лишь легонько постучала по головке птицы и лениво отозвалась: «Угу».

Служанка понизила голос: «Царевичи теперь каждый день ездят на площадку. Даже принцессы из других дворцов уже по нескольку раз были».

Она помедлила и осторожно добавила: «Я слышала, все стараются потеснее собраться перед государем. Кто сейчас несколько лишних раз попадётся ему на глаза, тому в будущем будет польза».

Птица вдруг взмахнула крыльями и перепрыгнула от её ладони на угол столика. Лишь тогда Dōngfāng Luò неторопливо подняла глаза: «Хотят — пусть едут».

Служанка тихо сказала: «Но вы ни разу не поехали… Уже пошли разговоры».

Dōngfāng Luò взяла медовую сливу и отправила в рот, глядя на неё с полуулыбкой: «Что обо мне говорят?»

Под этим взглядом служанка заговорила ещё тише: «Что… что вы слишком горды… что не уважаете обряд Охоты…»

«Не уважаю?» Dōngfāng Luò наклонила голову, подумала и слегка тронула хвостовые перья птицы. «В обряде написано, что принцесса Lánghuá обязана подниматься на площадку ежедневно?»

Служанка запнулась: «Нет, такого нет».

Dōngfāng Luò улыбнулась, лениво вернула птицу на ладонь и небрежно сказала: «Мне всё это совсем не интересно».

Говоря, она сдвинула медную пружинку в хвосте. Птица затрепетала, оттолкнулась от ладони и устремилась к окну.

Dōngfāng Luò прищурилась, наблюдая, и уголки губ чуть поднялись. «К тому же…» Она легко протянула окончание, не скрывая маленького торжества. «Им не хватает отцовского взгляда. А мне хватает».

Служанка невольно улыбнулась, но не посмела рассмеяться вслух; опустила голову, прикрыв губы.

Во дворце все знали: девятнадцатая принцесса Lánghuá с детства была любимицей императора.

Когда она родилась, в династии Янь как раз прояснилось после большого снегопада, и над Zhāojīng появилась редкая двойная радуга.

Государь был чрезвычайно доволен и сразу даровал имя Luò.

Luò означает красоту драгоценного камня.

В последующие годы Dōngfāng Luò росла смышлёной, находчивой, любила шутить и при этом не боялась царственного лица. Другие дети трепетали перед императором; она же смело устраивалась у его колен, разбирала механизмы, трогала нефритовую подвеску и спрашивала обо всём.

Однажды она даже сложила бумажный кораблик из наполовину прочитанного императором доклада и пустила по воде в дворцовом пруду.

Все вокруг побелели от страха.

Император же долго посмотрел на неё — и в конце концов рассмеялся.

С тех пор во дворце поняли: принцесса Lánghuá не такая, как остальные. Ей не нужно отчаянно бороться за малую толику благосклонности.

За окном ветер немного усилился.

Цепочка серебряных колокольчиков зазвенела без перерыва.

Dōngfāng Luò прислонилась к краю лежанки; свет из окна освещал половину лица.

На самом деле она вовсе не была совсем неосведомлена о том, что происходило снаружи.

Просто никогда не поднималась на смотровую площадку Охоты.

Ни единого раза.

Площадка находилась за древним лесом Yúnquè. Сквозь горы и туман оттуда можно было различить лишь немногое из происходившего в угодьях.

Но чем меньше было видно, тем охотнее люди разыгрывали там собственные партии.

Кто сегодня дослушал полуденный отчёт рядом с государем; кто пояснил пару ходов перед императорской роднёй; кто угадал направление очередного состязания; кто, обсуждая Охоту, завёл связи с внешними сановниками — всё это кипело сильнее самих угодий.

Dōngfāng Luò это всегда раздражало.

Она понимала, зачем они ездят. Кто-то ищет императорской милости, кто-то славы, кто-то будущего покровительства при дворе.

Но ей этого не хотелось.

С детства она знала: ей не нужно за это бороться. Она принцесса Lánghuá. Стоит захотеть улыбнуться — отец посмотрит на неё.

Все её баловали, но все считали, что ей достаточно всегда оставаться такой беззаботной.

Тем меньше хотелось втискиваться в эту толпу, сидеть высоко и с серьёзным видом обсуждать ходы, глядя на туман и ряды флагов.

Ей всегда казалось, что смотровая площадка похожа на ещё один пир. Даже молчать там нужно с подобающим видом. Поедь она тоже — её, скорее всего, расставили бы, как нефритовую утварь на столе, на предназначенное место.

Чем слушать там разговоры, она предпочла бы остаться во дворце и разбирать механизмы.

По крайней мере, сломанную деревянную птицу можно разобрать и починить. Если во дворце что-то идёт не так, кто-нибудь непременно спешит это прикрыть.

Она опустила голову к птице на ладони. Dōngfāng Luò с детства любила такие искусные вещицы.

Механические птицы, шпильки со спрятанными колокольчиками, серебряные шарики для благовоний с самовращающимися колёсами — всё приводило её в восторг.

Но по-настоящему овладеть ремеслом она так и не смогла.

В детстве она тоже с увлечением училась ставить пружины и соединять колёса.

Однако положение её было слишком драгоценным. Даже мастера Ведомства работ, которым велели обучать её, всё время боялись: вдруг медная пружина ударит по руке, тонкое лезвие порежет палец.

Стоило ей потрогать что-нибудь чуть дольше, как рядом уже торопливо увещевали: «Принцесса, осторожнее».

Однажды, раздражённая их помехами, она тайком разобрала механического воробья. Пружинная пластинка выскочила и едва не попала в глаз. От ужаса все дворцовые слуги в комнате разом упали на колени.

С тех пор никто во дворце тем более не смел учить её всерьёз.

Постепенно ей оставили одну лишь любовь к этим вещам.

Dōngfāng Luò только опустила голову и трогала медную пружинку в хвосте птицы.

Служанка негромко позвала: «Принцесса?»

Dōngfāng Luò очнулась от мыслей.

Она посмотрела на птицу в ладони и вдруг легонько толкнула пальцем. Та затрепетала, криво ударилась о край столика и едва не свалилась.

Dōngfāng Luò поспешно подхватила её и нахмурилась.

«Хвостовая пружина всё-таки слишком тяжёлая».

Она перевернула птицу и стала внимательно рассматривать на свету маленькое серебряное колёсико под брюшком, не забывая ворчать: «Этим дворцовым мастерам, как ни похоже они делают, всегда не хватает последней искры жизни».

Служанка беспомощно улыбнулась: «Опять вам не угодили».

«Конечно, — уверенно ответила Dōngfāng Luò. — Они даже инструменты лишний раз трогать не дают. Что мне остаётся?»

С этими словами она снова опёрлась у лежанки, подперев подбородок.

За окном мелко звенели колокольчики, словно кто-то рассыпал под галереей пригоршню нефритовых осколков.

Она немного послушала, затем опять опустила голову и тронула медную пружинку в хвосте птицы.

Издалека, из-за дворцовых стен, ветер снова принёс смутный звон колокола.