Глава пятидесятая · Спасти некому

У ветрового гребня три опасности: рваный ветер, узкий хребет, глубокая тень.

Первые две можно обойти. Глубокую тень нельзя — она выбирает жизнь.

Чем ниже, тем теснее тёмный гребень. Ветер косо бил вдоль камня, словно холодное дыхание, выжатое из глубокой горной щели.

Xiè Wújiù и Gù Xúnyí соединяла пятишаговая цепь. Трое оставшихся невольников Xiè и четверо Gù шли впереди и позади. Здесь можно было двигаться лишь по одному.

С каждым шагом Xiè Wújiù всё сильнее чувствовал неладное. Сначала словно тонкая заноза прошла с ветром: беспричинно, но всё настойчивее.

Он резко остановился.

Цепь дёрнула Gù Xúnyí, тот едва не налетел. Сдавленно спросил: «…Wújiù, что ты делаешь?»

Xiè Wújiù прислушался, чуть свёл брови. «Не та дорога. Всем назад».

Передних и задних это ошеломило, возникла сумятица. Кто-то вскрикнул: «Назад? Здесь как повернуть?»

Xiè Wújiù посмотрел глубже. Тревога уже давила в грудь. «Пойдём дальше — попадёмся».

Ветер вдруг оборвался на полтакта. В этой задержке оба передних невольника разом застыли.

Они увидели, как в конце тёмного гребня из каменного склона медленно поднимается огромная тень.

Не обычный стервятник.

Он лежал на склоне, как чёрное железо, вделанное в кость обрыва. Плечевые перья высоко вздымались, кости были неправдоподобно толсты.

Крылья ещё не раскрыты, а тень уже закрывала половину гребня. Огромная голова, тяжёлая дуга шеи, клюв отражал в беспорядочном ветре серо-белый холодный свет.

В камне под ним продавлены глубокие следы; перьевая крошка и обломки костей пристали внутри и от дуновения рассыпались мелким порошком.

Он не двигался, словно слушал. Царь ветрового гребня поднял голову.

Не бросился — лишь поднял глаза и чуть выгнул шею. Лёгкое движение словно переломило весь воздух посередине; у ближайшего невольника подкосились ноги. Кончики перьев разрезали поток и направили вниз на весь ряд.

Передний побелел и не успел отступить: птица вдруг раскрыла полкрыла. Рассечённый ветер ударил прямо в грудь. Словно огромный молот швырнул человека за край; он перевернулся над тёмным обрывом, успел коротко вскрикнуть и беззвучно ушёл в глубину.

Второй в ужасе повернулся бежать, но обратный поток от складывающегося крыла схватил одежду на спине. Опора скользнула и треснула, он упал. Едва приподнялся на полцуня, как клюв вскрыл горло, кровавый туман разлетелся. Даже сопротивляться не успел: птица прижала его крылом, среди травы глухо взорвался хруст костей.

Остальные заметались, бросаясь вперёд и назад. Кто-то падал, кто-то плакал, кто-то хотел бежать вверх, но нисходящий ветер заставлял ноги дрожать.

Царь гребня лишь слегка повернулся, провёл кончиком крыла вдоль склона. Людей снесло поперёк, будто железным лезвием, тела прочертили кровавые полосы.

Один изо всех сил поднялся, но огромная лапа наступила на спину. Когти глубоко вошли в позвоночник с влажным твёрдым треском; тело сразу обмякло, раздавленное на месте.

За несколько вдохов невольники погибли или разбежались. Перед птицей остались лишь Xiè Wújiù и Gù Xúnyí.

Пятишаговая цепь натянулась прямо, холодным железом стянув ноги. В панике она потянула каждого в свою сторону, оба рухнули на камень и некоторое время не могли встать.

Дыхание Gù Xúnyí совсем сбилось. Змеиная рана всё ещё дёргала болью; малейшее усилие загоняло иглы в щели костей. Он хотел отступить, но цепь намертво держала. Впереди огромная тень, сбоку пропасть — словно его загнали в тесный каменный гроб.

Сначала Xiè Wújiù хотел его спасти.

Схватил за руку, пытался перетащить за себя, чтобы первый удар принял боковой камень. Gù Xúnyí вцепился в запястье белыми пальцами, словно в последний отрезок дороги к жизни.

Но, когда царь гребня поднял голову, Xiè Wújiù увидел глаза: пустые, без радости и гнева. Только голод и расчёт охоты.

Он не преследовал. Выбирал.

Кто слабее, кто медленнее, кого легче взять клювом.

И Gù Xúnyí был именно таким.

Царь гребня шагнул. Огромная тень точно легла у ног Gù Xúnyí, кончик клюва чуть приоткрылся в ветре, показав чёрно-фиолетовую внутренность.

Gù Xúnyí сильно дрожал. Моча капала с подола на камень, голос ломался: «Wújiù… Wújiù… не бросай… я могу идти…»

Xiè Wújiù второй раз резко потянул. Но Gù Xúnyí не мог бежать: слабые ноги, рана, страх, пятишаговая цепь — каждое отнимало жизнь.

Птица шагнула ещё ближе. Тонкий слой костяной крошки разлетелся, как белая зола.

Голос Gù Xúnyí рассыпался песком: «Wújiù… не хочу здесь умереть… боюсь… прошу… пожалуйста… Wújiù… спаси…» От привычного достоинства и самообладания ничего не осталось.

Xiè Wújiù силой удержал дыхание, взгляд тороплив и свиреп. Приподнял половину тела, пытаясь сдвинуть Gù Xúnyí назад хоть на полшага.

В этот миг клюв царя гребня обрушился как клинок.

Плечо Gù Xúnyí рассекло целиком, кровь вдоль шеи брызнула на камень. Крик жестоко оборвался. Пальцы инстинктивно потянулись к Xiè Wújiù, но поймали лишь цунь пустого ветра.

Вытянутые пальцы Xiè Wújiù замерли: он действительно хотел спасти. Но второй раз поднятый клюв уже целился в горло.

Тогда последняя мысль внутри него похолодела: не спасти.

Попробуешь ещё — погибнешь сам.

Только если дать ему насытиться, останется путь к жизни.

Рука остановилась. До Gù Xúnyí лишь ладонь, но дальше пальцы не шли.

Gù Xúnyí посмотрел на него. Во взгляде колебался последний огонёк перед тем, как его погасят. Холодные губы дрожали, остался лишь раздробленный, невнятный выдох: «Не… дай… умереть… здесь…»

Xiè Wújiù на миг закрыл глаза.

Открыв, он уже отвёл руку на один цунь. Только на один — и клюв упал, пригвоздив Gù Xúnyí к гребню.

Сначала перерезал горло, дав крови быстро выйти, затем разорвал вниз вдоль ключицы. Без спешки и раздражения, по линии костей разбирал тело, ещё не успевшее окончательно умереть.

Боль выгнула Gù Xúnyí дугой. Пальцы хватали воздух, искали последнюю опору и никак не находили. Звуки в горле захлебнулись кровью; в груди перекатывалось лишь рваное сипение.

Царь гребня продолжал рвать вниз. Клюв вошёл в самое тонкое место между рёбрами, приподнял — целая линия костей переломилась, звонкий треск смешался с глухим дроблением. Снова поддел, снова сломал, раскрывая рёбра отрезок за отрезком, пока грудь полностью не обнажилась на ветру.

Ветер хлынул внутрь. Разорванные лёгкие издали влажный хрип, от потока ещё резче.

Рука Gù Xúnyí несколько раз поднималась к Xiè Wújiù и каждый раз бессильно падала на полпути. В последний раз кости пальцев уже неестественно согнулись, дважды дёрнулись в ветре и обвисли.

Тело в огромной тени билось, пятки прочертили на камне несколько кровавых следов. Движения замедлялись, расходились и наконец полностью остановились.

Ветер слоями уносил запах крови.

Xiè Wújiù сидел на коленях у другого конца цепи, не двигаясь. Ветер был полон ломаемых костей, рвущегося мяса, брызг о скалу. Но он не оглянулся и не отступил ни на полшага.

Кровяная взвесь пристала к щеке, высохла на ветру. Он не моргал, пытался вырвать себя из этой минуты, оставить перед глазами только дальнейший гребень.

Наконец птица остановилась, издала низкий довольный звук, слегка опустила концы крыльев.

Насытилась.

Повернула голову к Xiè Wújiù — без вражды, лишь равнодушно. Словно признала его выбор или просто отпустила ещё одну жизнь.

Царь гребня повернулся и ушёл в темноту. Тень над останками Gù Xúnyí медленно отступила.

Xiè Wújiù не знал, сколько сидел на земле и когда наконец начал двигать ногой.

Поднявшись, он посмотрел на запечатывающий штифт у щиколотки. Метка утоплена в стыке, узор ещё совпадает: эту цепь не предназначали для лёгкого снятия.

Он перехватил кинжал обратным хватом, упёр обух в край пломбы, опустил запястье, направив силу вниз. Коротко хрустнул металл, штифт чуть поднялся, свинцовая крошка осыпалась.

Нажал снова. Край стыка деформировался, кольцо ещё немного сопротивлялось со скрежетом и наконец разошлось.

Отверстие оставалось тесным. Он силой сдвинул кольцо через косточку, железный край содрал кожу, оставив тонкий кровавый круг.

Цепь упала на щебень. Короткий звук, словно оборвался вдох.

Из раскрытого кольца он вынул кусок тёмного железа и убрал в рукав. Кровь на пальцах холодила до онемения, но он не вытер.

Перешагнул лежащие цепь и останки, пошёл дальше.

Перед уходом забрал сумку Gù Xúnyí. Это понадобится живому.

Шаги были ровны, взгляд направлен только вперёд.

Под ногами тихо хрустели обломки костей, ещё тёплые. Он шаг за шагом проходил по ним.

Ветровой гребень стал ещё тише. Словно ничего не случилось.