Глава шестьдесят восьмая · Переправа к Драконьему помосту (II)

Распорядитель церемонии поднял руку и указал в центр.

Все взгляды последовали за его жестом.

Каменный дракон, свернувшийся на Драконьем помосте, молча взирал на собравшихся, словно ждал того, кто первым доберётся до него.

Распорядитель продолжил читать: «Знатный участник Охоты — главная фигура. Принесённые в дар люди — подчинённые фигуры. При каждом месте — трое подчинённых».

«Если главная фигура проходит через ворота, входит в кольцо и поднимается на Драконий помост, заняв место дракона, переправа немедленно считается завершённой. После этого оставшиеся шаги её стороны аннулируются, а её ход в текущем раунде заканчивается. Как только главная фигура завершит переправу, подчинённые фигуры её стороны немедленно выходят из игры. Воины уводят их, и в дальнейшей борьбе за переправу они не участвуют».

«Первый, кто достигнет Драконьего помоста, станет победителем этой игры. Имена остальных будут записаны по порядку прибытия. Не достигшим помоста переправа не засчитывается».

«Порядок, занятый в этом испытании, определит очерёдность в следующем. По приказу остановить Охоту борьба за переправу прекращается. Все, кто к тому времени не завершит переход, будут записаны как не переправившиеся».

Ровный голос распорядителя стих.

На каменной площадке никто не произнёс ни слова.

В бронзовых часах по-прежнему беззвучно сыпался мелкий песок.

«В первом раунде фигуры движутся в старинном порядке сыновей дракона. Первым идёт Qiúniú. За ним по очереди — Yázì, Cháofēng, Púláo, Suānní, Bìxì, Bì’àn, Fùxì и Chīwěn. Пустое место пропускается. Этот порядок соблюдается во всех раундах и больше не меняется».

«В каждом раунде каждой стороне даётся четыре шага. Пока главная фигура не получила права покинуть своё место, шаги можно расходовать только на подчинённых. Главная фигура может выйти лишь после того, как хотя бы одна подчинённая фигура её стороны покинет свою исходную позицию и пробудет на игровом пути полный раунд».

«После выхода главной фигуры все четыре шага можно отдать ей либо распределить между ней и подчинёнными. В одном раунде разрешается двигать одну фигуру несколько раз подряд или несколько фигур по отдельности. Сохранять шаги нельзя. По окончании раунда они аннулируются».

При этих словах выражения лиц едва заметно изменились.

Главная фигура не могла двинуться первой.

Иными словами, первый шаг непременно должен был сделать кто-то вместо неё.

И этот кто-то не принадлежал к знатным участникам Охоты.

Распорядитель продолжил: «Камень служит клеткой. Один камень — одна клетка, одна клетка — один шаг».

«Подчинённые фигуры одной стороны могут стоять на одной клетке. Главная фигура не может стоять на одной клетке ни с одной подчинённой. Главные фигуры разных сторон не могут занимать одну клетку. Подчинённые фигуры разных сторон также не могут занимать одну клетку. Если клетка, на которую ступает фигура, уже занята фигурой другой стороны, оставаться там вместе запрещено. Следует действовать по правилам вытеснения подчинённого или наскока на главную фигуру».

«Если главная фигура ступает на клетку, занятую главной фигурой другой стороны, это считается наскоком на главную фигуру. Нападающая фигура возвращается на клетку, с которой начала текущий раунд. Та, на которую она наскочила, остаётся на месте. Оставшиеся шаги обеих сторон в этом раунде аннулируются».

«Если главная фигура ступает на клетку, занятую подчинённой фигурой другой стороны, это считается вытеснением подчинённого. Вытеснение требует одного дополнительного шага. Если оставшихся шагов недостаточно, вытеснять нельзя. Вытесненная подчинённая фигура возвращается на соответствующую исходную позицию своей стороны и пропускает один раунд, но не выбывает».

«Подчинённая фигура не может вытеснить главную. Если подчинённая фигура ступает на клетку, занятую главной фигурой другой стороны, это считается наскоком на главную фигуру. Нападающая подчинённая фигура возвращается на соответствующую исходную позицию своей стороны и пропускает один раунд. Оставшиеся шаги главной фигуры, на которую она наскочила, в этом раунде аннулируются».

«Если подчинённая фигура ступает на клетку, занятую подчинённой фигурой другой стороны, пришедшая позже возвращается на соответствующую исходную позицию своей стороны и пропускает один раунд, но не выбывает».

Эта часть ещё больше походила на настоящие правила настольной игры.

Главная фигура могла вытеснить подчинённую.

А подчинённая — главную не могла.

Все они были людьми, но, оказавшись на доске, уже обрели разный вес.

Распорядитель не останавливался: «Можно двигаться вперёд и назад, поворачивать, менять путь и прыгать. Меняя путь, следует идти по соединённым каменным клеткам. Пересекать разрывы поперёк нельзя».

«При прыжке число шагов определяется преодолённым расстоянием. Перепрыгнуть одну клетку и приземлиться на второй — два шага. Перепрыгнуть две и приземлиться на третьей — три шага. Перепрыгнуть три и приземлиться на четвёртой — четыре шага».

«Учитывается только место приземления. Ступать следует на каменную клетку. Тот, кто приземлится там, где нет камня, на землю в разрыве клеток или за пределами механических стыков, считается сбившимся с пути. Его отводят обратно на место его стороны, и он пропускает один раунд».

«Если сбившийся с пути ранен и больше не может двигаться, он выбывает».

По каменной площадке прокатился сдержанный вздох.

Я опустила глаза на разорванные ряды каменных клеток и чёрную землю между ними.

Значит, одной смелости было недостаточно, чтобы перепрыгнуть.

Шаг засчитывался лишь тому, кто точно приземлился.

Промахнулся — сбился с пути.

Но после такой ошибки главная фигура ещё могла вернуться на своё место и пропустить раунд. А подчинённой, если рана не позволяла идти дальше, оставалось только одно слово: «выбыла».

Распорядитель продолжил читать: «Каменные клетки бывают трёх видов: явные, тёмные и скрытые. Белые камни — явные клетки. Обычно они устойчивы».

«Чёрные камни — тёмные клетки. Несут ли они удачу или беду, предугадать трудно. Они могут открыть короткий путь, изменить дорогу, поднять или опустить камни, привести в движение другие клетки. Механизм тёмной клетки срабатывает лишь однажды».

«Места с механизмами под бронзовыми крышками — скрытые клетки. Стоит на них ступить, и механизм срабатывает. Его действие не ограничено расстоянием и не различает стороны. Он может помочь тому, кто его запустил, а может навредить ему. Может открыть путь на одной дороге и оборвать его на другой. Может поднять камни, образовав дорогу, или опустить их, разорвав её».

«Каждый поднятый механизмом камень связан с определённым пусковым местом. Когда оно срабатывает повторно, камень снова опускается. Пока повторного срабатывания нет, поднятый камень временно остаётся на месте. Механизм также может закрыть ваши ворота и открыть чужой путь».

«Поэтому тот, кто видит скрытую клетку рядом, не всегда решается приблизиться. Но и находящемуся далеко от неё не обязательно безопасно. Там, где путь есть, он может не сохраниться. Там, где пути нет, он может однажды появиться».

Взгляды невольно обратились к бронзовым крышкам механизмов, разбросанным по всей доске.

Именно эти скрытые клетки и были самыми непредсказуемыми переменными всей игры.

После этих слов воздух над каменной площадкой словно стал ещё тяжелее.

Доска не была мёртвым предметом.

Любой шаг на одну из клеток мог изменить всю игру.

У одной стороны открывался путь — у другой мог оборваться мост.

Один получал доступ к воротам — другому могли перекрыть дорогу.

Даже только что поднявшиеся каменные ворота могли вновь уйти под землю при следующем срабатывании механизма.

Это испытание ума заставляло людей среди непрерывных перемен рассчитывать чужие жизни — и собственную.

Распорядитель продолжил: «В кольце четверо ворот. Южные — главные, восточные, западные и северные — боковые. До главных ворот можно дойти по явному пути. Боковые сначала нужно открыть».

«Если подчинённая фигура первой достигнет позиции у боковых ворот и простоит там один раунд, главная фигура её стороны получает право войти через эти ворота в кольцо. Позиции у ворот расположены на игровых путях и отличаются от скрытых клеток. Если подчинённая фигура не дошла до такой позиции, главная всё равно может обойти по явному пути и войти через главные ворота, но дорога будет на девять клеток длиннее».

«Подчинённые нужны, чтобы разведать путь, удерживать позиции, открывать клетки и ворота, охранять главную фигуру, преграждать дорогу и принимать удар вместо неё. Подчинённые могут идти вперёд, испытывая механизмы тёмных и скрытых клеток».

«Главная фигура может идти по явному пути или выбрать короткий. Короткий путь ближе, но на нём скрыто больше механизмов. Может подняться стена и перекрыть дорогу; может опуститься камень и оборвать её. Впереди может возникнуть гибельный тупик, а путь назад — закрыться. Достаточно малейшей оплошности, чтобы оказаться в смертельной ловушке».

Распорядитель сделал паузу. Голос его оставался спокойным: «Если главная фигура приводит в действие механизм, а на клетке перед ней, позади неё или сбоку стоит охраняющая её подчинённая фигура той же стороны, удар принимает подчинённая. Если подчинённой рядом нет, главная принимает удар сама».

«Подчинённую фигуру, погибшую от механизма, вычёркивают из списка на месте. Если она ранена, но жива и больше не может двигаться, она выбывает. Выбывшего подчинённого связывают алым шнуром и отводят в серый шатёр».

«Главную фигуру, раненную механизмом, но оставшуюся в живых, отводят на место её стороны, и она пропускает три раунда. Если главная фигура погибла, её исключают из этой игры. После её смерти всех троих подчинённых той же стороны казнят вместе. Никого не оставляют в живых».

Каменная площадка вдруг затихла.

Это была не просто минутная тишина.

Даже ветер словно стал тише.

Из-под железных шлемов принесённые в дар люди тоже смотрели на собравшихся.

Они понимали сказанное.

И знали, куда их собираются толкнуть.

Подчинённые фигуры должны были не только разведывать дорогу для главных.

Им предстояло удерживать для них позиции, заслонять путь и принимать на себя удары механизмов.

Даже если главная фигура погибнет, им жить не дадут.

Лицо распорядителя не изменилось. Он продолжил читать: «Подчинённые фигуры могут преграждать путь».

«Если все трое подчинённых выбыли, главная фигура всё ещё может переправиться одна. Но ей уже некому разведывать путь, удерживать позиции, открывать клетки и ворота, охранять её и принимать удар вместо неё».

«Кто самовольно покинет игровой путь, откажется исполнять приказ или попытается выйти из игры и бежать, будь то главная или подчинённая фигура, будет связан алым шнуром и отведён в серый шатёр. Из серого шатра на своё место не возвращаются».

Распорядитель слегка сложил бамбуковые дощечки, но не ушёл.

Он поднял глаза, обвёл взглядом восемь мест и продолжил: «Первому переправившемуся засчитывается пять заслуг».

«Второму — три».

«Третьему — две».

«С четвёртого до последнего — по одной».

«Не переправившимся заслуг не засчитывается».

«Заслуги, полученные в этом испытании, заносятся в Книгу учёта заслуг».

Последняя фраза отзвучала.

На каменной площадке наступила полная тишина.

Многие ещё недавно просчитывали механизмы и короткие пути. Теперь же они невольно оборачивались к принесённым в дар людям, стоявшим на коленях позади их мест.

Железные шлемы были опущены.

Кто-то медленно поворачивал запястья, натёртые цепями докрасна; кто-то неподвижно смотрел на первую клетку перед своей исходной позицией.

Возможно, они ещё не знали, что за место этот серый шатёр.

Но уже по тону распорядителя можно было понять: ничего хорошего там не ждёт.

Быть связанным алым шнуром и уведённым прочь, похоже, было не намного счастливее, чем погибнуть от механизма на месте.

А слова «После смерти главной фигуры всех троих её подчинённых казнят вместе» заставили многих из принесённых в дар людей резко напрячь плечи и спины.

Только теперь собравшиеся по-настоящему поняли: в этой игре речь никогда не шла лишь об очерёдности прибытия.

Игровые пути будут меняться, механизмы будут меняться. Даже существующая сейчас дорога не обязательно останется на месте.

Чтобы узнать, где можно пройти и на какой камень ступить, зачастую придётся сначала послать подчинённую фигуру — разведать дорогу и испытать клетку.

Но платой за разведку была жизнь.

Правила сказали достаточно ясно.

Настоящим победителем станет тот, кто первым поднимется на Драконий помост и займёт место дракона.

Девять путей.

Девять изваяний сыновей.

Один истинный дракон.

Двадцать четыре подчинённые фигуры.

Восемь главных фигур.

Все должны были идти туда.

Но первым перед драконом сможет встать лишь один.

Я опустила взгляд на первую клетку Fùxì под ногами.

Узоры на камне напоминали письмена стелы, линии переплетались.

По преданию, Fùxì хранит память о былом человеческого мира.

Есть вещи, которые, однажды запомнив, уже не можешь отпустить.

Люди, которые уже умерли.

И те, кто покинул охотничьи угодья, но, возможно, так и не нашёл настоящего пути к спасению.

Имена одно за другим поднимались из глубины сердца и медленно погружались в узоры камня.

Словно старые письмена на стеле, которые ветер и песок понемногу погребают под собой.

Когда я вновь подняла голову, изваяние дракона всё так же молча стояло в конце всех дорог.

Будто ждало возвращения девяти сыновей.

Или ждало того, кто, пройдя по бесчисленным человеческим жизням, наконец доберётся до его подножия.