Глава семьдесят вторая · Имя, погребённое в осенних водах

За стенами Zhāojīng осенний дождь шёл всю ночь. Пожелтевшие ивовые листья вдоль реки мокро прилипли к берегу. Мужчина ступал по опавшей листве, направляясь в горную ложбину.

Он был одет в чёрное и нёс в руке меч. Впереди стоял заброшенный шлюз; дальше камыш поднимался выше плеч, и даже тропка, протоптанная сборщиками хвороста, исчезала.

Половина стены шлюза обрушилась. Речная вода огибала нагромождение камней и уходила в тёмный канал у подножия горы. Возле канала стоял низкий домик. Под навесом сидел стражник, прислонив саблю к стене.

Другой стражник вышел из железной двери за домиком, запер её, убрал ключ и направился прямо внутрь дома.

Мужчина залёг в тени камышей. Дождавшись, когда тот войдёт, он спустился вдоль стены шлюза на сторону, обращённую от воды. Камыши скрыли его силуэт.

За корнями камыша пряталась узкая дверь, облицованная камнем и сливавшаяся со стеной. Он ненадолго прислонил меч к стене, приподнял незакреплённый камень, обошёл механизм звонка и отодвинул засов. Взяв меч, вошёл и снова задвинул дверь.

В коридоре стояла тяжёлая сырость. Он разжёг огневую палочку, осветил поперечные щели в полу и поставил меч возле ног. Впереди лежали откидные плиты; по сторонам ступить было некуда. Он наклонился, повернул железный рычаг у основания стены, подставив опорные штыри под плиты, проверил, что они больше не проседают, и лишь потом взял меч и пошёл.

Миновав плиты, он положил огневую палочку в нишу и с другого конца вернул рычаг, втянув опорные штыри. Забрав огонь, продолжил путь.

Дальше в щелях стен скрывались арбалеты, на повороте висела решётка. У одного арбалета давно лопнула тетива; обрывок лежал в пыли. Он осветил его, но всё равно проверил остальные устройства вдоль стены, поочерёдно заблокировал исправные механизмы, а после прохода восстановил.

Верёвку подвесной решётки, однако, заменили недавно. Он остановился, осветил и изучил её крепление и только потом пошёл дальше.

Узкая дверь в конце коридора вела в водяную тюрьму. Выход находился внутри тюремных ворот, вплотную к каменной лестнице для стражников: спустись кто-нибудь на обход, они столкнулись бы лицом к лицу.

Он некоторое время прислушивался у двери, затем положил огневую палочку в каменную щель рядом и отодвинул скрытый засов.

Даже места, куда ставить ноги, были ему настолько знакомы, будто он просто возвращался домой ночью, боясь разбудить близких.

Едва дверь открылась, навстречу ударили холод и гнилостная вонь. Он отвернулся, подавил кашель и, лишь немного выровняв дыхание, снова взял огонь и осветил вход.

За дверью была водяная тюрьма.

Каменные ступени уходили в бассейн мутной чёрной воды. Она давно не протекала; затхлый смрад скапливался в камере и не рассеивался.

Вдоль бассейна оставили узкий выступ для прохода. Посреди воды был прикован человек. Цепи спускались наискось с высоких точек обеих каменных стен, охватывали запястья и растягивали руки. Вода доходила ему между грудью и животом. Седые спутанные волосы касались поверхности, лохмотья почернели от сырости и липли к костям.

Со всех сторон его окружала вода; до края бассейна и стен было далеко. Цепи позволяли лишь немного согнуться — даже погрузить голову в воду он не мог.

Мужчина ещё не успел приблизиться, как узник вдруг поднял голову.

«Брат-государь!»

Крик ударился о каменный свод, пронзительно сорвавшись. Узник рванулся вперёд; цепи резко натянулись и удержали его, грязная вода перед ним всколыхнулась. Но он всё ещё тянулся к двери и повторял: «Брат-государь! Брат!..»

Огонёк качнулся; волосы разошлись, открыв впалое лицо. Глаза давно выкололи. Глубокие глазницы обрамляли неровные рубцы. Он запрокинул лицо к пришедшему, и на нём появилась нетерпеливая улыбка.

От этой улыбки пришедший на миг застыл. В его памяти младший царственный брат тоже любил улыбаться; в глазах всегда было тепло, словно солнечный свет. Теперь огонь освещал поднятое лицо. Он долго смотрел, но не мог отыскать в нём ни одной прежней черты.

Пришедший не ответил.

Улыбка постепенно застыла. Узник наклонил голову, прислушиваясь; плечи и спина ещё дрожали. Спустя долгое время он тихо пробормотал: «Опять не отвечаешь».

Он отпрянул назад и продолжал звать шёпотом, уже едва разборчивым.

Hēibái стоял на ступенях, глядя на него. «Dōngfāng Xù».

Звон цепей прекратился.

Лицо повернулось на голос. Губы разомкнулись, но звука не было. Hēibái прошёл по краю бассейна к нише со светильником и зажёг масляную лампу.

Губы узника шевелились. Лишь спустя долгое время он невнятно произнёс: «Позови… ещё раз».

«Ā Xù», — снова позвал Hēibái.

Нижняя губа Dōngfāng Xù дрогнула. Он попытался протянуть руку, но цепь на запястье едва сдвинулась и снова натянулась.

«Брат». На этот раз совсем тихо. Он повернул лицо, слушая с полуоткрытым ртом, и перестал рваться вперёд.

Hēibái вернулся к ступеням, погасил огневую палочку, положил рядом и закрепил меч в ножнах у пояса. Затем вошёл в воду. Подошвы скользили по вязкому илу; он нашёл опору и направился к середине бассейна. Услышав приближавшийся плеск, Dōngfāng Xù поспешно поднял голову, но всё ещё смотрел в сторону.

Лишь когда рука Hēibái легла на плечо, он повернулся, опустил голову и легонько коснулся её подбородком.

Горло Dōngfāng Xù дрогнуло. Долго он выдавливал слова: «Убить… меня?..»

Hēibái некоторое время смотрел на него. «Я пришёл навестить тебя».

Вернувшись на этот раз в Zhāojīng, он узнал, что младший брат ещё жив, и вошёл по служебному коридору для осмотра механизмов, знакомому со времён его княжеской юности. Отправляясь в Yúnquè, он не знал, удастся ли вернуться.

Ткань на груди и животе Dōngfāng Xù уже сгнила. При колебаниях грязной воды обнажалась побелевшая, разбухшая кожа; кое-где она изъязвилась, и к ранам прилипла грязь.

Hēibái поддерживал его за плечо. Едва ладонь немного сместилась, тот сжался от боли, и из горла вырвался слабый выдох.

У костей запястий рубцы наслаивались друг на друга, а железные кольца отполировались до блеска.

После поражения в борьбе за престол победитель выколол ему глаза и заточил здесь. Страже оставили приказ: не позволять ему умереть.

Прошли десятилетия. При дворе сменились лица, на улицах давно перестали говорить о той борьбе за трон. Стражники сменяли друг друга и по-прежнему кормили его по заведённому порядку.

Когда Hēibái надзирал за перестройкой охотничьих угодий, его ещё звали Dōngfāng Yín. Воспользовавшись своим положением, он оставил тайный ход из пещеры в лесу наружу, желая дать запертым внутри людям путь к спасению.

Тогда он ещё надеялся, что они с братом вместе отменят Охоту у дворцовых врат, и рассказал ему, где находится ход. Даже если этот обычай нельзя сразу изменить, спасти хотя бы одного человека уже было бы хорошо.

Hēibái дождался, пока дыхание брата немного успокоится, и тихо спросил: «Тайный ход в пещере — его раскрыли?»

Dōngfāng Xù перевёл дух. «Н-нет… нет».

«Замуровали?»

Он покачал головой. «Не замуровали».

Hēibái больше не спрашивал. Он отвёл спутанные волосы с лица брата. Край ладони коснулся холодной щеки, и Dōngfāng Xù повернул голову, прижимаясь к руке.

«Ты… уходишь?»

«Пока нет».

Когда-то братья учились за одним столом. Если Dōngfāng Xù не мог запомнить текст, он придерживал пальцами бамбуковые планки и незаметно придвигался ближе. Позже, протягивая ту чашу лекарства, он оказался так же близко.

Hēibái прежде думал: встретятся снова — он спросит, как брат мог на это решиться. Но прошли десятилетия; когда день встречи действительно настал, вопрос уже не сходил с языка.

Dōngfāng Xù несколько раз сглотнул и сказал: «Прошу тебя… убей меня».

Hēibái не двигался.

Он вспомнил, как несколько месяцев назад меч пронзил ему сердце слева и он едва не остался без сознания навсегда. Когда вновь открыл глаза, рядом была Yán Ān. Эта девочка уже потеряла Sī Yīng и Sī Què, но всё ещё изо всех сил старалась удержать его.

Из каменной щели капала вода. Не дождавшись ответа, Dōngfāng Xù тихо сказал: «Не заставляй меня… больше ждать».

Ноги Dōngfāng Xù ослабли, тело осело, цепи врезались в запястья. Он не сопротивлялся, лишь невнятно произнёс: «Даже если не есть…»

Hēibái наклонился и только тогда расслышал продолжение: «Приводят в чувство. Опять кормят».

Голос стал тише: «Просыпаюсь — всё ещё здесь».

Hēibái переместил поддерживавшую плечо руку под мышку брата, принимая часть его веса. Другая рука всё время оставалась у щеки.

Dōngfāng Xù больше не торопил. Его подбородок лежал на тыльной стороне ладони Hēibái. Лишь спустя долгое время он тихо сказал: «Брат… проводи меня».

Hēibái опустил глаза на поднятое к нему лицо младшего брата.

«Хорошо».

Одной рукой он продолжал поддерживать брата, другой отнял ладонь от щеки и вытащил меч. В миг, когда он закрыл глаза, лезвие уже прошло: один удар перерезал горло.

Когда он снова открыл глаза, голова Dōngfāng Xù склонилась набок. Он подхватил брата, положил его голову на сгиб своей руки и не дал ей упасть в грязную воду.

Кровь просочилась через лохмотья в воду. Под лампой расплылось тёмно-красное пятно; с волнами оно дошло до края бассейна и медленно отступило.

Hēibái долго стоял в воде. Лишь когда рука затекла, он медленно убрал её из-под тела. Цепи вновь натянулись и приняли вес. Голова опустилась над поверхностью воды.

Он вложил меч в ножны и побрёл к ступеням. Промокший подол волочился по камню.

Hēibái поднял огневую палочку, прошёл по узкому выступу к нише и вновь зажёг её от лампы. Снял меч с пояса и снова взял в руку. Когда он уходил, больше никто его не окликнул.

Он закрыл узкую дверь и вышел по служебному коридору, возвращая каждый пройденный механизм в прежнее состояние.

Снаружи дождь уже прекратился. Вода с верхушек камыша задевала рукава; вдали башни Zhāojīng скрывались в лёгком тумане.

У реки он вымыл руки. Кровь между пальцами унесло течением; жёлтый лист коснулся тыльной стороны ладони и уплыл дальше.

Поднимаясь, он через одежду прижал маленькую железную коробочку у груди.

Он не вернулся в маленький дворик южной части города. По горной тропе вышел на большую дорогу к Yúnquè. Можно ли ещё пройти по тайному ходу, ему предстояло проверить самому.

В то время Охота у дворцовых врат ещё не началась.

На следующий день в водяной тюрьме, как обычно, сменилась стража.

Один тюремщик нёс лампу, другой открыл самую дальнюю железную дверь. Человек посреди бассейна уже не двигался. Цепи всё ещё тянули запястья, тело свисало в воду, голова низко поникла.

Они вошли в воду и приблизились. Свет показал рану на шее. Тюремщик с лампой остановился. «Здесь кто-то был».

Товарищ смотрел на порез и лишь спустя долгое время сказал: «Начнут разбирать — ни тебе, ни мне не уйти от ответственности».

В книге караульного помещения записали лишь четыре иероглифа: «Внезапная смерть узника».

Без имени.

Мир забыл этого человека уже много лет назад.