Глава шестьдесят четвёртая · Жизнь и смерть в списке

За городскими воротами Yúnquè ещё было сумрачно; в горах не рассеялась сырость после грозы.

Длинную лестницу из серого камня дождь вымыл до блеска. От основания стен расползался тонкий туман, словно придавливая человеческие силуэты к земле.

Сегодня должны были вывесить список. Перед городом стояла необычайная тишина.

Ждавшие вестей странники, солдаты и торговцы редкими группами стояли под галереей, молчали и смотрели на надвратную башню. Туман обвивал ноги; даже дыхание будто замедлилось в ожидании назначенного мгновения.

Приближалась середина часа Змеи. Со скрипом опустился деревянный засов надвратной башни.

Глашатай Ведомства государственных сообщений вышел, неся список. Толстую деревянную доску покрывала новая бумага; тушь ещё казалась свежей. Доску установили в каменный паз перед воротами Yúnquè.

Отдельного объявления не требовалось.

Все знали: сейчас определятся заслуги за семь дней Подношения доблести.

Засов снова опустился…

Список раскрыли.

Холодные жёсткие строки чёрных знаков предстали ветру.

Список заслуг Охоты у дворцовых врат

Во исполнение высочайшего указа: семь дней Подношения доблести завершены.

Из десяти знатных участников, присланных государствами на Охоту, восемь живы, двое погибли. Заслуги записаны ниже; объявить у дворцовых врат, передать во все стороны, дабы всем стало известно.

Живые

Cāngyuán — Ālè Yì: пятнадцать заслуг;

Míngzé — Jiāng Línchuān: двенадцать;

Cèyuān — Xiè Wújiù: десять;

Династия Янь — Dōngfāng Yù: восемь;

Xīlǒng — Páng Zhòng: восемь;

Língchuān — Yán Ān: восемь;

Lángxū — Jiǎn Cóngzhī: семь;

Jǐnxiù — Lìn Yùhéng: четыре.

Трое с восемью заслугами делят одно место.

Погибшие (обведены киноварью)

Xuánqiū — Gù Xúnyí: одна заслуга ○;

Shāngyào — Yǐn Xuān: одиннадцать заслуг ○.

Такова высочайшая воля.

Ведомство Охоты у дворцовых врат вывешивает список по указу.

Восьмой день девятого месяца двенадцатого года Yǒngyán.

Настоящий список вывешен у городских ворот Yúnquè.

В толпе вдруг взорвалась ругань: «Брехня, мать вашу! Брехня!»

Торговец рванул к списку и указал на строку «Shāngyào — Yǐn Xuān». Палец сильно дрожал, вздулись жилы. «Невозможно! Как он мог умереть?! Как, мать вашу, мог умереть?!»

«Я поставил в Tīngcháoxuān в Zhāojīng триста связок монет! Триста! Всё, что на гроб берег, туда вбухал!»

Он бранился, пока не охрип. Горло наглухо перехватило: ни выругаться, ни заплакать. Он раз за разом бил кулаком в стену, разбивая костяшки; кровь брызгала на камень.

Затем ноги у него подкосились, двое товарищей сзади с трудом удержали. Он немигающе впился взглядом в красный кружок.

«Конец… конец… мне конец…» Голос был тихим, сиплым, с отчаянным выдохом. «Триста связок в Tīngcháoxuān… всё здесь пропало, мать вашу… всё…»

Говоря это, он снова попытался подняться и заревел: «Не может быть! Ублюдки! Он же ещё несколько дней назад уверенно был в тройке! В городе каждый день рассказывали!»

Крик ещё не затих, а в другом углу перед городом уже вспыхнула брань: «Кто ставил на Xuánqiū, всё проиграл! Суки! Мне теперь и жить не на что!»

«Капитал за целый год! Сто связок — всё, мать вашу, псам скормил! Псам!»

«Не тащи меня! Дай ещё раз взглянуть! Список поддельный, точно поддельный! Ублюдки!»

«Вот он, чёрным по белому, красным обведено! Умер — значит умер! Умер!»

«Одиннадцать заслуг — мёртв, четыре — жив! Что это за дерьмовое Подношение доблести! Там всё нечисто!»

«Как они погибли?! Кто это сделал?! Я хочу знать, кто!»

Голоса переплетались. Кто-то с красными глазами протискивался к списку; патрульные преградили дорогу поперёк поставленными копьями.

«Назад! — холодно окрикнул солдат. — Продолжите беспорядки — ответите по закону!»

Глашатай стоял перед списком и громко объявил: «Семь дней Подношения доблести определили живых и мёртвых. Заслуги установлены и изменению не подлежат!»

Шум перед доской постепенно стих.

Одни падали на колени и били себя в грудь, сдерживая плач; другие, с мертвенно-серыми лицами и дрожащими губами, шёпотом подсчитывали убытки. Третьи толкались, а ругань всё дробилась, превращаясь в прерывистое дыхание.

Медный колокольчик на башне тихо звякнул на ветру — словно вздох скорби, словно погребальный звон.

А Охота у дворцовых врат…

…прошла лишь первый этап.

В то же время.

Внутри охотничьих угодий, перед помостом учёта заслуг, тоже повесили новый список.

Перед ним остались только мы, восемь знатных участников. Говорили, всех охотничьих невольников, переживших ночь, уже увели. Осталось лишь пятеро; неизвестно, были ли среди них Yán Liù и Yán Jiǔ.

Я оглядела остальных семерых.

На каждом в той или иной мере была кровь — не разобрать, чья. Одежда порвалась, покрылась пятнами грязи и крови; кровавый запах ещё не рассеялся и смешивался с затхлостью мокрой земли после дождя.

Ālè Yì стоял, опираясь на саблю. Из новой раны на плече сочилась кровь. Он скользнул взглядом по своим пятнадцати заслугам; уголок рта дёрнулся, но улыбка не вышла.

Xiè Wújiù наполовину скрывался в тени, кончиками пальцев тихо постукивал по ножнам кинжала. Взгляд был ледяным. В списке он занимал третье место, но лицо не изменилось.

Dōngfāng Yù стоял чуть поодаль. Под мягким выражением лица в глазах мелькнула тень. Он посмотрел на собственную руку; кровь на манжете уже высохла.

Páng Zhòng тяжело дышал. Увидев равное число заслуг со мной и Dōngfāng Yù, он на миг задержал взгляд, но затем всё смотрел в грязь под ногами и не произнёс ни слова.

Lìn Yùhéng потирал запястье. Четыре заслуги — последнее место. Он тихонько усмехнулся, но голос был слабым и хриплым: «Выжил… будто сон».

Jiǎn Cóngzhī съёжился в углу. Костяшки побелели, взгляд блуждал; он не смел смотреть на имена Gù Xúnyí и Yǐn Xuān. Тело мелко дрожало. Облегчение ещё не прошло, но страх стал глубже.

Рана на левой руке жгла и ныла. Кровь остановилась, а боль всё не отпускала.

Я взглянула на неё. Неглубокий след оставался, напоминая: за эти семь дней я убила человека и сама едва не погибла.

Двое погибших, обведённые киноварью в списке, краснели больно для глаз, словно две свежие раны.

А выжившим… неизвестно, повезло ли им или для них начиналось нечто другое.

Первые семь дней Подношения доблести наконец закончились. Средние семь дней Испытания разума вряд ли окажутся лучше.

Послышались шаги.

Из лесной тени под помостом служители Охоты медленно вели под стражей больше двадцати принесённых в дар людей. Для чего — было непонятно.

Все носили грубые холщовые одежды и железные шлемы, оставлявшие открытыми лишь рот, нос и пару тусклых глаз. Худые тела, безучастные лица, замедленные шаги.

Тонкие цепи сковывали руки и ноги. Солдаты надавливали на колени, заставляя опускаться; колени ударялись в грязь. Их давно напоили снадобьем, лишавшим голоса. Горла напрасно сжимались, звук едва напоминал комариный писк.

Они оставались на коленях и все смотрели на нас восьмерых. В этих взглядах будто были страх и оцепенение, но больше всего — пустая мёртвая тишина.

Ветер шевелил бумагу списка; она хлопала.

Средние семь дней Испытания разума только начинались.

Всё случившееся за стенами Yúnquè гонцы на сменных лошадях поспешно доставили во все государства в течение десяти дней.

Но ещё до их прибытия слухи об Охоте у дворцовых врат уже разнеслись с торговцами, носильщиками, устами сказителей по всему свету.

В чайных и винных лавках слушатели сидели кругом, били по столам, шумели; смех вспыхивал то тут, то там. По городу продавали уличные листки, выкрики заглушали шаги прохожих.

Лавки повестей за ночь вырезали доски и напечатали «Красный круг решает судьбу». Юноши на улицах сбивались кучками, поимённо обсуждая, кто жив, кто мёртв и у кого больше заслуг.

Одну строку из книги переписывали вновь и вновь: «Угодья — игорный дом, царственные наследники — ставки, киноварная кисть — банкомёт; один круг решает выигрыш и проигрыш».

По переулкам исподтишка пошла присказка: «У кого заслуг много — мёртв, у кого мало — жив; чудесная кисть обведёт — душа на запад уйдёт». Чем больше людей повторяло и смеялось, тем больше это походило на шутку.

Народ смотрел и обсуждал: одни вздыхали, другие смеялись. Тайно передаваемые версии становились всё невероятнее. Чем громче шли разговоры, тем меньше людей всерьёз воспринимало жизни и смерти в списке.

Заслуги были установлены, киноварью обведены двое погибших царственных наследников. В столицах за тысячи ли это неизбежно поднимет волну.

Получившие известие государства то ужасались, то гневались, то тайно радовались, то совещались всю ночь. Государи били по столам, советники сокрушённо заламывали руки; военачальники пристально смотрели на троих с восемью заслугами, и их мысли незаметно меняли направление.

А как воспримет этот список император, восседающий высоко на смотровой площадке Охоты?

Один круг киноварной кисти — и жизнь со смертью определены.

Но расстановка сил в Поднебесной лишь начала колебаться.