Глава сороковая · Угольная ночь перед рассветом

К концу часа ю луна поднялась над лесом.

Ветер ходил между деревьями. Огни за охотничьими угодьями расплывались, почти поглощённые темнотой. Вокруг тихо; лишь временами поднимался ветер, смешанный с низким рычанием далёких зверей.

Император династии Yán находился в опочивальне возле древнего леса Yúnquè. Свечи слегка качались, делая лицо ещё холоднее. Ночь наступила, но усталости он не показывал. Взгляд глубок и твёрд; властность без гнева, словно он видел сквозь темноту.

Евнух согнулся, почтительно опустил голову, избегая взгляда императора, и осторожно помогал ему переодеться.

С его помощью император снял верхнее одеяние и надел лёгкий дворцовый халат.

Евнух с улыбкой негромко сказал: «Ваше Величество всё-таки заботится о семнадцатом принце: даже сделано исключение, посланы люди защищать его на Охоте».

Император скосил глаза и ровно ответил: «Посылая защиту, Я — Предел, несомненно, имею личные побуждения. Но Я — Предел не желаю видеть, как Yù, будучи императорским сыном, слишком рано погибнет на Охоте у дворцовых врат. Если так случится, где останется величие нашей династии? Разве не станем посмешищем?»

Немного спустя евнух тихо продолжил: «Ваше Величество, раб заметил: кажется, и другие государства тайно прислали людей под видом охотничьих невольников. Следует ли их ограничить?»

Император слегка поднял руку, голос и лицо холодны: «Не нужно. Заодно посмотрим на движения государств, узнаем, сколько замыслов каждый скрывает».

Он помолчал, чуть сузил глаза и ещё тише добавил: «Чем тщательнее прячут, тем яснее проступает облик».

Евнух почтительно ответил и отступил наружу.

Свечи в покоях слегка дрожали. Император стоял один; свет и тень неподвижно молчали.

Начался час сюй, ночь только вступала в силу.

Zhāojīng сиял огнями. Торговые улицы ещё не опустели, голоса смешивались со стуком повозок и копыт.

На верхнем этаже Павильона Слушания прилива звучали струнные и духовые, смех и разговоры; стояли винные пары и аромат пудры. Обстановка роскошная: резные балки, расписные колонны, низко подвешенные шёлковые фонари. Люди смеялись и беседовали, лица плавали в зыбком свете.

Самым оживлённым развлечением этой ночи были не песни и танцы, а новые ставки — на Охоту у дворцовых врат.

На столе из синеватого камня лежали нефритовые жетоны десяти стран с вырезанными названиями и золотыми узорами. Блеск жетонов перекрещивался, стук по столу не смолкал.

«В этом году ставим не на обычное состязание». Один человек с тихим смешком бросил жетон. «Все десять стран участвуют в Охоте — пожалуй, впервые. Ставя на страну, чей человек выйдет живым, смотрите внимательно».

Купец рядом хлопнул в ладоши и засмеялся: «Ставлю на Cāngyuán. Там все рослые и свирепые. Таких и на Охоте непросто убить».

«А я — на Cèyuān», — невозмутимо сказал другой, обмахиваясь складным веером. «Они умеют пользоваться умом. Охота — не только сила, но и расчёт».

Ещё кто-то громко рассмеялся: «Лучше ставить на династию Yán. Она обычно не участвует, а теперь даже принца отправила. Если действительно выберется живым — будет новинка».

Из толпы спросили: «Почему же в этот раз все участники — юноши?»

Рядом с улыбкой ответили: «Кто из взрослых согласится? У таких дома уже есть положение. Разве послушно пойдут умирать?»

Напротив другой громко рассмеялся: «Охота ещё и спор о престиже. Никто не хочет, чтобы его принц слишком быстро умер. Молодые лучше: задора и смелости больше».

Кто-то в толпе со смехом спросил: «Что же, на Lángxū и Língchuān никто не смеет поставить?»

Ему сразу ответили насмешливо: «Эти маленькие страны лишь для числа. Сколько дней продержатся?»

В углу ещё один человек тихо засмеялся холодным голосом: «Ха-ха, не говорите так уверенно. У Охоты нет неизменного исхода. Волю неба не предугадать, людская жизнь — трава».

Другой подхватил с согласным смешком: «Вот именно. В прошлой Охоте победил как раз Lángxū».

Державший банк поднялся с жетонами, тихо постучал пальцами и улыбнулся: «Господа, не спорьте. В ставках главное — смелость и глаз. Игра начинается сегодня ночью, приём ставок открыт; жизнь и смерть сами рассудят».

Клубился сандаловый дым, нефритовые жетоны лежали горами.

Пожилой гость в богатой опрятной одежде медленно взял трубку, затянулся и негромко усмехнулся сквозь дым: «Охота у дворцовых врат… На доску входят юноши, а движутся судьбы государств».

За окном прошёл ночной ветер, разметал тени занавесей. Свечи качнулись; десять нефритовых жетонов на игорном столе мерцали, словно судьбы десяти стран, тайно сталкивающиеся друг с другом.

Ночь в Zhāojīng была ещё ранней, смех стоял громкий. Никто не знал: когда жетон со стуком окончательно лёг на стол, в охотничьих угодьях уже пролилась чья-то кровь.

После середины часа сюй ночь углубилась.

На юге Zhāojīng, близ Восточного рынка, переулки были глубокими и узкими, ночные огни редкими. Большинство лавок закрылись; двери притворены, ветер слегка качал бумажные фонари.

Маленький двор скрывался между аптекой и ткацкой мастерской. Ворота тесные, стены высокие и старые; над притолокой висел синий фонарь с угасающим огнём.

Sī Yào и Sī Yuè сняли это место под видом торговцев. Вместе с Shěn Bìngzhī, Jū Wúyàng и Hēibái они скрывались здесь. Все пятеро действовали под вымышленными именами: днём расходились по рынкам за вестями, ночью приходили и уходили порознь, редко показываясь одновременно.

Sī Yào и Sī Yuè ещё не вернулись. Hēibái несколько дней назад сказал, что занят важным делом, и с тех пор не появлялся.

Во дворе оставались лишь Shěn Bìngzhī и Jū Wúyàng. Свеча горела низко; бумага окна пропускала две тени.

Jū Wúyàng, подбоченившись и опустив голову, шагал по комнате туда-сюда. Шаги снова и снова отдавались по полу.

Shěn Bìngzhī опирался на столик, слегка постукивая костяшками пальцев. Несколько раз проследил за ним взглядом и наконец тихо сказал: «Хватит ходить. Ещё немного — у меня в глазах зарябит».

Jū Wúyàng остановился, тяжело топнул, провёл ладонью по лицу и понизил голос: «Скажи… твои люди вообще справятся? Мы ведь даже не знаем, что сейчас с Хэном».

Shěn Bìngzhī долго молчал, потом спокойно ответил: «Мы сделали всё возможное, до предела. Раз они уже вошли в Охоту, нам остаётся… смотреть по обстоятельствам, шаг за шагом».

Пламя слегка дрогнуло, высветив лица — одно светлее, другое темнее.

За дверью поднялся ветер, тени бамбука на стене качнулись, словно в глубине ночи скрывались шёпоты.

В начале часа цзы вступил в силу приказ остановить Охоту.

Небо было чёрным. Над горным лесом плавали бесчисленные угольные огоньки — сигнальный дым лесных наблюдателей, поднятый ночью, словно звёзды упали между деревьями. Ветер шевелил свет; людей не различить, но кровь вспыхивала красным.

Очень далеко на смотровом помосте виднелись движущиеся огни, будто медленно вращалась звёздная карта.

Когда объявили остановку, все десятеро ещё оставались на помосте. По правилу каждому добавили одну заслугу. Лишь после объявления чиновника позволили спуститься.

Нас отвели в лес, где мы сами разошлись отдыхать.

Никто не говорил. Все без слов понимали и расходились очень далеко, пока не переставали видеть друг друга и слышать людей других отрядов.

По правилам Охоты от начала цзы до начала инь давались два двойных часа отдыха. В это время запрещено убивать друг друга и самовольно драться; нарушителю — высшая мера наказания.

Я пересчитала своих охотничьих невольников: не хватало Yán Shí. Yán Jiǔ доложил: «Господин, он сорвался с обрыва».

Я замерла. Ещё не успела как следует запомнить его лицо, а он уже умер. Так непрочно держится жизнь.

Значит, рядом осталось девять человек.

Они помогли собрать сухие ветки. Я вынула огниво и разожгла костёр. Ветки и листья засветились от ветра, тёплый свет потёк по сырым холодным стволам.

Целый день ничего не ела. Раньше голода не ощущала — только напряжение. Теперь огонь разгорелся, холод немного отступил, и желудок вдруг оказался пустым.

Мы с невольниками достали сухой паёк, молча поели, открыли бурдюки и сделали несколько глотков холодной воды.

Я вспомнила Sī Yào, Sī Yuè и Hēibái. С детства мы почти не разлучались, а теперь каждый в своей стороне. Так надолго мы расстались впервые.

Потом вспомнила Shěn Bìngzhī и Jū Wúyàng. Где они сейчас, что делают?

Shěn Shūdí… Всё ли у неё хорошо в Língchuān?

И давно не виденные главный заклинатель Sī Zé и госпожа Lìngyí — как они в последнее время?

Дети из Южного двора, должно быть, тоже выросли.

Ночь становилась глубже, холод — сильнее. Ветер в лесу звучал так низко, что казался нереальным.

Похоже, сегодня придётся спать под деревом.

Ночь будет долгой. Я хотела, чтобы она прошла быстрее — сырой холод невыносим; и чтобы медленнее — с рассветом снова придётся смотреть в лицо жизни и смерти.

Огонь то вспыхивал, то гас, словно тоже ждал рассвета.

Я села, скрестив ноги, прислонилась к дереву, выровняла дыхание и закрыла глаза, успокаивая дух: соединить дыхание, согласовать ритм, поддержать частоту. Пусть сердечный пульс замедлится, мысли постепенно расслабятся.

Мне нужно спать.

Только выспавшись, завтра найдутся силы выжить.

Слова автора

Хронология всей главы в современном исчислении времени

18:30–19:00 (конец часа ю)

Император стоит один в опочивальне, свечи качаются.

19:00–20:00 (начало часа сюй)

В Zhāojīng разгораются ставки, огни не гаснут.

20:00–20:30 (середина часа сюй)

Скрытая линия, маленький двор: тревога Shěn Bìngzhī и Jū Wúyàng.

23:00 (начало часа цзы)

Вступает приказ остановить Охоту, над лесом поднимаются угольные огни, знатные участники расходятся отдыхать.

23:00–03:00 (от начала цзы до начала инь, два двойных часа)

Yán Ān и охотничьи невольники отдыхают ночью, разводят огонь, едят и регулируют дыхание.