Глава шестидесятая · Укрытие в лесу на склоне

Распорядитель закрыл свиток, и вместе с ним свернулись голоса и дыхание.

Тотчас подошли солдаты и поперечными древками длинных копий отделили нас девятерых от строя. Острия указывали прямо на лесной склон за Помостом учёта заслуг.

«Царственные охотники, с этой минуты входите в лес и укрывайтесь».

Девятеро разошлись по приказу, словно нас осторожно выпустили из чьей-то ладони, и каждый исчез в лесной тени.

Кто-то поспешил первым, подол мелькнул среди ветвей и пропал; кто-то шёл неторопливо, осматривая местность; кто-то молча нырнул прямо в чащу, не произнеся ни полслова.

Я подняла заплечный мешок, повернулась и пошла вверх по пологому склону. Не избегала людей намеренно и не искала спутников, просто держала шаг не быстрый и не медленный, двигалась вместе со всеми, точно посередине: не отставала и не забегала вперёд.

Листья раздвигались, роса падала сбоку на шею и холодом стягивала кожу, словно игольный укол. Фигуры впереди покачивались среди веток, шаги всё отдалялись и стихали.

Я не догоняла, позволяла расстоянию расти естественно, словно скользкая сырая земля чуть задержала меня на полшага. Я и не собиралась идти вплотную следом.

Высокие кроны отсекли ветер, звуки вокруг внезапно опустились, оставив лишь мелкое шуршание трущихся листьев и веток. Иногда под ногой ломался сучок с глухим хрустом, словно его силой переламывали внутрь грязи.

Через десяток с лишним чжанов очертания Помоста учёта заслуг уже перекрыли толстые стволы и лианы. Оглянувшись, я лишь смутно увидела его тень на фоне неба. Барабан ещё молчал.

Невольники оставались перед помостом, сжимая только что выданные тесаки. Лишь с ударом полуденного барабана их впустят в лес искать нас.

Это время дано не для того, чтобы просто убежать подальше, а чтобы сделать направление неразличимым. Кто-то наносил неглубокие метки на стволах, кто-то ломал тонкие придорожные ветки, оставляя косые сломы.

Шедшие впереди ускорялись, ветви смыкались и снова расходились. Я чуть замедлилась и постепенно оказалась в хвосте. Влажную землю топтали снова и снова, следы обуви оставались то глубже, то мельче.

Именно на таком участке легче всего ошибиться.

Сначала они пойдут по самым заметным отпечаткам, самым глубоким следам, самому очевидному направлению. Человек прежде всего верит тому, что первым увидел.

Лесной воздух густел; ветер приносил едва заметный запах соснового дыма, словно остаточное дыхание гаснущего факела, то появлявшееся, то исчезавшее.

Фигура впереди свернула, и её перекрыл толстый ствол. Кто-то оглянулся, увидел лишь, как край моей одежды мелькнул среди теней веток, и отвёл глаза.

Я смотрела, как спины одна за другой исчезают в лесной тьме, а редкие шаги понемногу растворяются в земле.

Дальше рельеф пошёл волнами. Корни вздымались, камни обнажались; старое дерево загородило обзор. Стоило обогнуть ствол, как вход на склон и помост исчезли окончательно.

Под старым деревом я ненадолго остановилась и намеренно сделала два тяжёлых шага, оставив более глубокие отпечатки, чтобы направление этого отрезка стало совершенно ясным.

Затем метнулась боком и нырнула в низкий кустарник рядом.

Кусты росли у маленького косого склона, земля уходила вниз. Ветви свисали, естественно закрывая обзор; роса на листьях задевала тело, холод расползался вверх по рукавам.

Я не пошла глубже, а свернула в сторону и повернула назад.

Обратный путь не должен быть прямым.

Под прикрытием кустарниковой тени я стала спускаться вдоль склона. Земля была мягкой, опавшие листья лежали слоями; стоило опустить ногу, как листья поглощали звук.

Я шла боком, не следуя прежним отпечаткам. Ветки цепляли край одежды и тихо отпускали.

Ветер поднимался от подножия, неся сырой земляной запах. Над головой слегка качались листья; только что раздвинутые места быстро закрывались поникшими ветками.

Я спускалась, пользуясь уклоном, ставила носки на края камней и возле корней, обходя самую мягкую грязь. За спиной редкие следы теряли очертания под листьями. Если немного земли и поднималось, она скользила вниз и смешивалась с прежними беспорядочными отметинами.

Когда я вернулась к краю самого истоптанного места, лесной запах уже сменился другим слоем.

Многократно протоптанная дорога всё ещё была здесь, но словно относилась к чужим делам. Я подошла сбоку и ставила ноги в более старые отпечатки, совмещая свой путь со следами впереди и позади, так что различить их стало ещё труднее.

Приблизившись к прежнему входу на склон, я сделала ещё один изгиб, не прижимаясь к самому входу, но и не уходя далеко.

Чуть дальше склон внезапно просел, и под лесом залегла тёмная низина.

Прошёл лесной ветер, мох и листья слегка шевельнулись.

Теперь путь прихода и путь отхода уже нельзя было различить.

Если пойдут по следам, максимум дважды обыщут окрестности входа, затем поспешат глубже. Никто не хочет вернуться с пустыми руками, каждый боится отстать от товарищей.

Ещё через два-три шага сквозь редкие древесные тени уже можно было увидеть угол входа на склон.

Если ветер немного поворачивал, доносились глухие удары нижних концов копий о землю перед помостом. Один за другим, счётные звуки, достаточные, чтобы определить расстояние.

Лесная земля здесь внезапно понижалась.

Не обрыв, просто под ногами становилось чуть мягче и ниже. Поперёк подножия лежало упавшее дерево; вывернутые корни подняли землю, образовав неглубокую впадину. Дожди уплотнили почву, по краям скопились гнилые листья, тёмные и светлые пятна чередовались, словно здесь много раз проходили, но надолго не задерживались.

Здесь я остановилась.

Присела и обухом короткого топора раздвинула мокрые листья во впадине. Суставы пальцев испачкались землёй, холод проник между ними. Несколько выступающих камешков я убрала, дно разгладила, лишь слегка подправив уже существующую форму, чтобы можно было лечь, а плечи и спина оказались ниже краёв.

Я ещё несколько раз тихо подкопала обухом; сырая земля полностью поглотила звук. Почва была рыхлой и скользкой. Я прижала рассыпавшуюся землю к внутренним стенкам, и края естественно округлились, словно их годами омывал дождь.

Нащупывая в грязи, пальцы наткнулись на полый травяной стебель толщиной с мизинец: длинные междоузлия, пустой и упругий внутри, после дождя не так легко разбухает и трескается, лучше всего подходит для воздуха.

Я отломила отрезок примерно в чи, убрала перегородки узлов, чтобы внутри был сквозной проход, и лезвием соскоблила снаружи грязные выступы и мелкие волоски. Поднесла к губам, попробовала подуть: воздух проходил свободно, почти без звука.

Наружный конец я слегка наклонила вниз, подальше от скоплений воды, обмазала землёй, обернула крошками мха и продавила несколько тонких отметин, чтобы цвет слился с окружающей гнилой листвой, но отверстие осталось.

Затем я косо вкопала стебель между стенкой ямки и поваленным деревом, спрятала под тенью сухих листьев, оставив лишь узкое отверстие к ветру. Ничто не выглядело сделанным человеком.

Этого достаточно.

Возле дерева я подобрала несколько целых опавших листьев и взяла несколько комочков мокрого мха, положив под руку. Жилки листьев были влажные и скользкие, мох напитан водой: сожмёшь — выступает влага.

Форма ямки была готова. Я легла боком, прижав спину к стенке; холод пробирался внутрь вдоль позвоночника. Колени слегка согнуты, заплечный мешок прижат к груди; ручной арбалет, гибкая плеть и короткий топор лежали в пределах вытянутой руки.

Край ямы оказался куда твёрже, чем ожидалось. Корни в земле больно давили под лопатку; лодыжку зацепил корешок, и малейшее движение натягивало жилы в голени.

Я медленно поправила положение, смещаясь лишь на волосок, чтобы земля не осыпалась и звук не выдал меня.

Вдох. Выдох.

Травяной стебель ответил лишь едва слышным влажным глухим шорохом.

Я стала накрывать себя листьями по одному: сначала плечи и шею, затем сбоку лицо, наконец закрыла и узкую щель, пропускавшую свет. Пальцами взяла ещё несколько горстей рыхлой земли, легко рассыпала сверху; цвет ничем не отличался от окружающего.

Снаружи это выглядело лишь ещё одной кучей гнилых листьев у поваленного дерева, беспорядочно нагнанных ветром, слой на слое, будто никто их не трогал.

Воздух в ямке сразу стал душным. Запах сырой земли подступил к носу вместе с плесенью, оставшейся после нескольких дождливых ночей. Дыхание шло через стебель, грудь тупо болела, словно её придавила невидимая рука.

Я подняла руку, ощупала свёрток с лекарствами на груди и заодно провела по тетиве арбалета. Подушечка пальца коснулась её: натяжение надёжно, остаётся лишь применить.

Листовой слой дробил свет над головой, пропуская лишь несколько тусклых лучей. Ветер проходил под поваленным деревом, поднимая холодную сырость. Из трещин коры сочилась вода, капала вдоль корней тонко, как паутинка, но вблизи каждую каплю было слышно.

В этот миг лесная земля сомкнулась надо мной.

Я закрыла глаза, свела дыхание к минимуму, вместе с ним удержала каждое мельчайшее движение тела.

Дыхание скользило вдоль лица, уходило в щели между листьями и корнями, понемногу поглощалось сырой землёй. Грудная клетка поднималась почти незаметно; даже тихое трение ткани скрывал шум ветра.

Я мысленно прикинула: с объявления приказа прошло уже немало времени.

Невольники будут усердно искать следы, но многие полагаются на порыв смелости. По-настоящему опасаться нужно нескольких опытных людей с твёрдой поступью и цепким взглядом. Однако именно они меньше всего захотят задерживаться у входа и поспешат вглубь, боясь упустить заслугу.

Я считала своё боевое умение не слабым; если дело дойдёт до схватки, не обязательно проиграю. Но есть ли среди невольников действительно сильные бойцы, мне неизвестно.

Ради надёжности сперва лучше спрятаться. Меня не трогают — я не трогаю других; первой начинать убийство тоже не хочу.

Хотя это место, скорее всего, пропустят, я всего в сотне шагов от входа. Если кто-то примется обыскивать тщательно, до приказа о прекращении охоты мне, возможно, не продержаться.

Это расстояние одновременно самое опасное и самое безопасное.

Остаётся только ждать.

В этом лесу на склоне приближаются не одни лишь шаги невольников с тесаками.

Ещё направление ветра, запахи и клонящийся на запад солнечный свет.

Ударит полуденный барабан — они войдут в лес.

Мне нужно лишь дождаться барабана, а затем посмотреть, кто первым потеряет выдержку.