Глава семидесятая · Переправа к Драконьему помосту (IV)

Я больше не смотрела в колодец, только на обнажившуюся поперечную ось.

Я осмотрела камень под ногами Fùxì Первого, сосчитала расстояние до развилки, но не увидела спрятанной под плитой оси. Теперь она открылась; цепь с другого её конца была натянута к воротам Qiúniú.

У ворот Lìn Yùhéng опирался на край ямы. Губы его побелели. Новая дорога поднялась и выровнялась, а правую ногу он по-прежнему не мог поднять.

«Главная фигура Qiúniú ранена сработавшим механизмом. Вернуть на исходное место. Пропуск трёх кругов».

Солдаты закрепили откидную плиту и переложили его на носилки. Он всё время оставался в сознании; правая ступня безвольно свисала, а глаза всё смотрели на ворота, к которым наконец открылся путь.

Только когда носилки принесли к месту Qiúniú, лекарь поддержал раненую ступню и разрезал голенище. Спина Lìn Yùhéng резко выгнулась.

Писец перевернул медную табличку следующего места. Lìn Yùhéng вцепился в край носилок, некоторое время держался, затем медленно разжал руку.

В очередь Fùxì я сперва посмотрела на опустевшую развилку и лишь потом велела Второму пройти три клетки к северным воротам.

Он дошёл до воротной позиции, но решился поставить на неё только половину ступни.

«Смотри под ноги…» — начала я и замолчала.

Это тоже был белый камень.

Я присела и разглядела: опорный камень под воротной позицией был вделан у столба, а короткий паз вёл лишь к замку ворот. Только тогда я снова посмотрела на Второго. Он всё ещё держал половину ступни на весу, не решаясь перенести вес.

«Стань посередине. Не спеши».

Опираясь на колено, Fùxì Второй переставил туда другую ногу. Следующий шаг я собиралась оставить себе, но, пока он встал твёрдо, песок уже иссяк.

Оставшийся шаг пропал. В очередь Chīwěn Jiāng Línchuān миновал пересечение с восточной стороны и продолжил двигаться к воротам.

Больше я не оглядывалась. Fùxì Третий ещё стоял на внешней дорожке и смотрел на меня, ожидая следующего приказа.

У западных ворот Yázì Второй уже простоял полный круг.

Ālè Yì мог бы вытеснить сторожившего ворота человека, но Xiè Wújiù прежде занял поворот. Дорожка огибала столб ворот; при прыжке приземлиться было негде. Попытка прорваться силой считалась бы наскоком на главную фигуру и заставила бы вернуться туда, откуда он начал этот круг.

Он оглядел оставшийся путь у ворот и вместо этого поставил Cháofēng Первого на свободную клетку, примыкавшую снаружи к воротной позиции, дожидаясь ухода Yázì Второго.

В следующем круге Yázì Второй ушёл с воротной позиции, и Ālè Yì сразу велел Cháofēng Первому занять её. Сам он, обходя столб, опёрся рукой о каменный край; старую рану на плече резко растянуло, и кровь вскоре пропитала одежду на груди.

Он крепко прижал плечо, но остался стоять на дороге.

К новой очереди Yázì моя внешняя дорожка уже обогнула кольцо до северо-запада, и происходящее у ворот было хорошо видно.

Xiè Wújiù остановился перед западными воротами. Скрытая клетка под медной крышкой лежала прямо снаружи порога. Yázì Третий стоял на соседней клетке справа от неё. По обе стороны камня под его ногами шли глубокие полукруглые пазы. Он смотрел вниз на их отверстия и понемногу сдвигал ступни к середине.

Xiè Wújiù тоже это видел. Он наклонился, изучил отверстия и цепь, поднял глаза на уже открытые западные ворота, затем оглянулся на Cháofēng Первого снаружи. Выпрямившись, он сказал Yázì Третьему лишь: «Стой твёрдо».

Yázì Третий поднял голову.

Xiè Wújiù наступил на медную крышку.

Под крышкой глухо стукнуло, но приведённая в движение цепь натянулась по боковому пазу к ногам Yázì Третьего.

Камень под ним разошёлся по дугообразным щелям. Из пазов поднялись медные колодки: одна сомкнулась под мышками, другая охватила поясницу и живот. Одновременно писец поднял руку: «Защитная позиция принимает удар вместо главной фигуры!»

Цепь резко натянулась.

Yázì Третьего оторвало от камня. Медные колодки сжимались, и грудь провалилась внутрь. Один за другим раздались глухие хрусты костей. Он открыл рот, пытаясь закричать, но кровь прежде перелилась через зубы и потекла с подбородка за ворот.

Он хватался руками за колодку, пальцы побелели от сдавливания. Она сжалась ещё; руки разжались. Висящие в воздухе ноги дёрнулись два раза и наконец повисли неподвижно.

Я втянула воздух, словно вдохнула ржавчину.

Перед глазами всё ещё стояло, как он сдвигал ступни к середине камня. Xiè Wújiù стоял на медной крышке; подол его одежды был цел, под ногами не было никаких лезвий.

«Yázì Третий — погиб, приняв удар вместо главной фигуры. Исключён».

Когда солдаты снимали дощечку с погибшего, я посмотрела на Fùxì Третьего, следовавшего по внешней дорожке. Он тоже смотрел на медные колодки, лицо пряталось в тени шлема. Между нами оставалась одна пустая клетка.

Подойдёт ближе — окажется на защитной позиции. Я запомнила явную клетку позади него: когда наступит очередь Fùxì, сперва велю ему отступить туда.

Xiè Wújiù переступил западные ворота. В то же время цепь под медными колодками привела в движение далёкую ось, и соединительный камень на моей стороне, прежде косо опущенный, начал выравниваться. Воротная позиция под Fùxì Вторым вздрогнула. Он уже простоял полный круг, замок северных ворот давно отодвинулся, но перед ними оставался разрыв. Лишь теперь он сомкнулся.

Дорога открылась рядом с мёртвым.

Я посмотрела на Драконий помост. Xiè Wújiù был уже внутри кольца, Jiāng Línchuān тоже почти дошёл до восточных ворот.

За спиной послышался шорох волочимой циновки. Я не обернулась, только ещё раз осмотрела места, куда предстояло ступать за воротами.

Ворота открыты. Сначала надо войти.

В очередь Fùxì я потратила первый шаг, отправив Третьего назад, на ту явную клетку, а остальные оставила себе: переступила северные ворота, прошла ещё две явные клетки и остановилась на развилке внутри.

Четыре шага закончились. Fùxì Второй оставался на воротной позиции и смотрел на меня из-под шлема.

Я кивнула ему.

Следом Jiāng Línchuān вошёл в кольцо через восточные ворота. Он не свернул на кратчайшую центральную дорогу и продолжил по восточной каменной дорожке. Подчинённая фигура, которую он прежде отправил отдельно, оставалась за воротами; проходя мимо, он лишь поднял руку, велев сторожившему их человеку остаться на месте.

Снаружи вдоль этой дорожки тянулись сплошные разрывы, и с соседними путями она соединялась редко. Проследив, куда он идёт, я наконец поняла, почему он так рано послал людей удерживать восточные ворота.

Путь длиннее, зато мало кто сможет встать поперёк него.

Драконий помост был уже впереди. Передние лапы каменного дракона опирались на квадратный помост над ступенями. В центре находилось Драконье место; ещё никто на него не ступил.

В новую очередь Yázì Xiè Wújiù выбрал кратчайший путь.

Он прошёл две явные клетки и третьим шагом ступил на тёмную. На чёрном камне был вырезан узор сломанного клинка. Цепь у края резко натянулась, и низкий грохот колёс покатился вдоль кольца.

Камень подо мной тоже дрогнул.

Внутренняя дорожка сместилась на запад. Белый камень перед Xiè Wújiù утащило с места, открыв чёрный провал. Другой конец пути, однако, соединился с северной стороной: несколько отдельных камней приблизились к Драконьему помосту, а крайний всё ещё висел передо мной.

Я уже хотела осмотреть новую дорогу, когда подошвы почувствовали ещё один толчок. Опустив глаза, я увидела, что почти остановившаяся плита немного сдвинулась обратно.

Был ещё обратный ход.

Xiè Wújiù наклонился, осмотрел открывшийся паз и последним шагом отступил на явную клетку сзади сбоку. Он сделал это очень быстро: медные зубья у чёрного камня ещё двигались, а он уже ушёл.

В очередь Cháofēng Ālè Yì переступил западные ворота. Проходя мимо погибшего, он протянул руку и перевернул снятую дощечку Yázì Третьего у края камня надписью вниз. Затем потратил оставшиеся шаги и остановился на западном повороте.

Оттуда к Драконьему помосту можно было идти либо по изгибу снаружи каменного столба, либо свернуть на только что присоединённый внутренний путь. Входом на него служила именно та клетка, куда отступил Xiè Wújiù.

Ālè Yì посмотрел на него и больше не двигался. Левой рукой он прижимал рану на плече; ожидая очереди, наклонил голову, зажал повязку зубами и вновь туго затянул ослабшее место.

К очереди Fùxì соединительный камень передо мной постепенно остановился.

Самый прямой прыжок требовал добраться до четвёртой клетки. Приземляться пришлось бы у края чёрного камня, на слегка наклонную поверхность. Если не долечу, впереди не будет другого места, за которое можно зацепиться ногой.

Я подвела ногу к краю и прикинула расстояние. Такой прыжок израсходовал бы все четыре шага; после приземления не осталось бы ни одного, чтобы отступить на другую клетку.

Я убрала ногу.

Камень подо мной оставался неподвижным. Не стоило платить жизнью за короткую дорогу.

Я посмотрела в сторону. Две явные клетки изгибались вдоль стены кольца; их конец был ближе к тёмной клетке со сломанным клинком, отделённый лишь разрывом в одну клетку. Камень ещё слабо дрожал, а медные зубья один за другим уходили на дно паза.

Сначала я подошла по явным клеткам поближе, присела и посмотрела в щель.

Когда делаешь арбалет, зубец механизма может с виду отойти, хотя натяжение тетивы ещё не снято полностью.

Цепь уже ослабла, но концы зубьев продолжали втягиваться в паз. Я считала те, что оставались снаружи. Ещё один ушёл вниз; я выждала ещё вдох, не поднимаясь.

Лишь когда последний зуб скрылся на дне паза и из щели перестала высыпаться мелкая пыль, я встала. Но песок уже иссяк, и оставшиеся шаги пропали.

Я вернула ногу к середине камня и осталась на этой стороне.

Jiāng Línchuān не останавливался. Он прошёл все четыре шага по восточной стороне и остановился перед отрезком явных клеток, ведшим прямо к Драконьему помосту. Недавний механизм эту дорогу не затронул.

Я взглянула на его позицию и снова опустила глаза к собственным ногам.

Тёмная клетка с узором сломанного клинка уже стояла неподвижно; от меня её отделял лишь разрыв в одну клетку.

В следующем круге предстояло пройти именно здесь.