Глава 21 · Пустая резиденция

Мне снился очень, очень, очень долгий сон.

Я хотела проснуться, чтобы в чём-то удостовериться. И не хотела, потому что боялась действительно в чём-то удостовериться.

Во сне мне снова было пять лет.

Я ещё жила во дворце Língchuān, сжимала в руке маленькую деревянную ветряную мельницу. Лопасти были выструганы неровно, крутились вкривь и вкось.

Я одним духом подбежала к отцу, хотела поднять и показать. Но он нахмурился и холодно отшвырнул меня ногой. Мельница упала и разбилась; я стояла на коленях, в руках осталось лишь несколько сломанных лопастей.

Я хотела поднять на него глаза, но лицо отца вдруг размылось и стало лицом Hēibái. Он присел, протянул руку и поднял меня. В тот миг внутри возник необъяснимый покой.

Но стоило мне крепче ухватиться, как лицо опять качнулось и стало отцовским. Он взмахнул рукавом, решительно отвернулся и оставил меня на коленях среди обломков мельницы.

Картина резко переломилась. Я стала нынешней, шестнадцатилетней, но всё ещё стояла на коленях в сцене своего пятилетия. Мельница разбита под коленями; пальцы скользили по краям, щепки резали ладонь, но кровь не текла.

Издалека шли Sī Yīng и Sī Què, всё с той же нежностью в глазах. Я хотела опереться на колени, подняться и пойти с ними, но ноги заболели, онемели, будто налились свинцом, и совсем не двигались.

Я полусидела на земле и смотрела, как их силуэты бледнеют перед глазами, рассеиваются утренним туманом.

«Подождите меня!» — хрипло крикнула я.

Но похожие на дымку тени уплывали всё дальше, становились всё реже и скоро исчезли.

В панике я бросилась следом, металась повсюду и звала их по именам. Дворцы один за другим, в длинных коридорах эхо со всех сторон, но ниоткуда ответа. Повернулась искать Hēibái — тоже молчание. Крик раз за разом ударялся о стены пустых залов и в конце концов сплющился в мёртвую тишину.

Вдруг картина переменилась.

Моё шестнадцатилетие. Мы сидим вместе и едим лапшу долголетия.

Огонь тёплый, из мисок вьётся пар, на сердце спокойно. Но стоило поднять палочки, как остались лишь я и одна миска холодной лапши. Бульон побелел застывшим жиром, желтки утратили цвет. Ветер ворвался из окна и погасил лампу.

Я оцепенело смотрела, обливаясь холодным потом. Подняла голову — и передо мной вдруг нависло лицо.

Yán Yú.

Его взгляд был тяжёлым и холодным, как чёрная туча над городом.

Я вскрикнула и резко проснулась. Лоб ледяной, а в груди такой жар, словно сейчас разорвёт.

Я рывком села и позвала: «Sī Yīng! Sī Què!»

Комната была пуста.

Я снова крикнула: «Hēibái!»

Ответа не было.

Резиденция огромная, галереи глубокие, тени густые, но огни давно погасли. Лампы в конце коридоров все убрали. Дверные занавеси висели неподвижно, даже ветер не хотел заходить.

Во дворе ни слуг, ни работников, ни ночного сторожа. Такое большое место словно выскоблили изнутри. Здесь должны были дежурить три ночные смены, а теперь будто даже собачий лай кто-то забрал.

Я поднялась, прошла галерею и толкнула главные ворота резиденции. Бронзовое кольцо было мёртво-тяжёлым. Ворота заперли снаружи, они не двигались ни на цунь.

Словно кто-то сильно прижал мне грудь. Я медленно осела на землю, дыша коротко. В голове туман: не знала, сколько спала, даже не различала свет и тьму за окном.

И тут память словно железным крюком выдернули из темноты. Я вспомнила: до этого нас вызывал Yán Yú.

В тот день снаружи вдруг объявили:

«Регент Yán Yú просит государя пожаловать».

Велели прийти мне вместе с Sī Yīng, Sī Què и Hēibái. Мы собрались вчетвером и молча шли. У покоев Yán Yú всю стражу уже убрали, осталась лишь тихая комната.

Yán Yú сидел один наверху. Увидев меня, с холодным спокойствием поднял руку: «Все садитесь».

Мы сели каждый на своё место. На столе уже стояли четыре чашки чая. Фарфор мягко блестел, чай был прозрачен.

Он сказал очень ровно: «Хороший чай, пожалованный покойным государем при жизни. Сегодня достал, чтобы разделить по чашке с вами».

Hēibái поднял запястье, подобрал рукав и незаметно вдохнул запах. Ничего необычного не обнаружил, едва заметно кивнул мне.

Я тоже подняла чашку. Поверхность была тёплой, мягкой. Я пригубила и почувствовала лишь лёгкую сладость.

Yán Yú опустил глаза, поглаживая чашку. Ровным голосом сначала расспрашивал об учёбе в высшей школе, делал краткие замечания. Потом упомянул прежние традиции учёных чтений Língchuān, затем будто между делом перешёл к положению других царств и пограничным вестям.

На миг всё стало похоже на неспешную беседу давно не видевшихся родных. Слова тянулись без волнения, мне оставалось отвечать одно за другим.

Посреди разговора пальцы Sī Yīng вдруг дрогнули. Чашка с грохотом упала. Ресницы Sī Què затрепетали, и она легко откинулась назад, словно перерезали нить.

Лишь тогда я почувствовала неладное. Сердце провалилось.

Мы с Hēibái оба занимались боем. Собирая и отпуская дыхание, ещё кое-как держались и падали медленнее. Но не могли остановить силу, цунь за цунем утекавшую из конечностей.

Я только попыталась встать, как Yán Yú спокойно посмотрел, словно насквозь видел сопротивление: «Не трать силы, бесполезно. Это не рыночное снотворное и не порошок ослабления жил. Здесь соединено действие обоих, но без их резкого запаха и тяжести. Даже искусный лекарь едва распознает. Средство из запечатанного внутреннего хранилища».

Горло сжалось. Пальцы вцепились в край стола, я пыталась вытолкнуть себя вверх. Но лекарство тянуло вниз через щели между костями. Шаги плыли, словно я ступала в пустоте.

Рука Yán Yú опустилась сбоку от стола и взяла меч. Это был меч покойного отца, со сдержанным холодным блеском инея. Yán Yú опустил голову и посмотрел на обух, будто проверял вес необходимого дела.

В следующий миг встал, шагнул вперёд. Вспышка меча была совсем короткой.

Первый удар вошёл прямо в сердце Sī Yīng, точно на свой цунь. Вонзить, повернуть лезвие, вынуть — кровь хлынула ключом. В том повороте будто зажгли последнюю лампу в груди и он же собственноручно её задул.

Вторым ударом он повернулся и так же вошёл через сердце в грудь Sī Què. Вонзить, повернуть, вынуть — спокойно, без задержки. Sī Què так и не очнулась. В уголках глаз ещё блестели невысохшие слёзы, а голоса уже не было.

Мы с Hēibái смотрели на всё это открытыми глазами.

Я шатаясь попыталась броситься к ним. Кровь взбурлила, в горле подступила рвота, но я не сделала и нескольких шагов: колени подломились, я почти упала на них.

Hēibái тоже стянуло лекарство. Он тяжело рухнул, упёрся руками в пол и до крови скрёб пальцами кирпичные швы.

Yán Yú наклонился, скользнул взглядом по Hēibái, опустил остриё и медленно, тяжело пошёл к нему.

Сердце стиснуло. Я вдруг поползла, из последних сил добралась перед Hēibái и раскинула руки, заслоняя его. Кончик меча упёрся мне в горло, ледяной до костей. Даже выдох раскалывался об эту точку холода.

Мне казалось, что я задыхаюсь, но я всё равно отчаянно держалась. Yán Yú прикрыл глаза, повернул меч поперёк и обухом отбросил меня от груди. Я упала набок, в висках потемнело.

Hēibái резко поднялся и потянулся к рукояти. Yán Yú не остановился: обратным движением ровно вонзил меч ему в сердце. Лезвие вошло до гарды, а Hēibái всё ещё стоял прямо, словно прибитый на месте. Лицо Yán Yú оставалось неподвижным. Он повернул запястье, провернул лезвие у сердца и только тогда вынул.

Кровь, горячая, как только что закипевшая вода, брызнула мне на щёку. Перед глазами бурлила краснота, но ни в руках, ни в ногах не было силы.

Внутри осталась одна мысль: убить его.

Но я не могла даже подняться ползком. Лекарство прижимало к земле, словно марионетку с оборванными нитями.

Стиснув зубы, я выдавила из горла хрипло, по слогам: «По… че… му…»

Yán Yú ответил не сразу.

Он достал из рукава чёрный лакированный механический ларец с тройным сцепленным замком. Углы удерживали тонкие потайные серебряные гвоздики, сбоку была вделана тонкая пластинка тёплого нефрита.

Поставил на стол, трижды равномерно постучал пальцем, затем нажал большим. Замки отступили на полделения. Накрыл нефрит ладонью ненадолго, потом кончиком пальца слегка толкнул против узора. Пружина со звуком сомкнулась, запор медленно ослаб.

Внутри открылось тайное письмо. Обложка состарилась, но алая печать была ясной: личная печать покойного государя.

Его взгляд не дрогнул, голос был низким и холодным: «Способ открыть этот ларец покойный государь передал устно только мне. Боялся, что попадёт в чужие руки. Даже место хранения показал лично: за подвижным кирпичом в нише кабинета».

Он помолчал и медленно продолжил: «Тогда он уже тяжело болел. Призвал меня внутрь и поручил два дела. Первое: знал, что времени осталось мало, возможно, не доживёт до твоей зрелости. Если умрёт раньше и сановники выдвинут меня регентом, я могу временно управлять страной, но не занимать престол».

Уголок губ Yán Yú чуть дрогнул. В конце концов он лишь тихо вздохнул: «По словам выходило, он уже предвидел: если я действительно захочу узурпировать власть — jiàn, — ничего со мной не сделает. Но тогда письмо потеряло бы смысл. Открыть его разрешалось лишь если я останусь в своих пределах и дойду до самого возвращения власти. Раньше — ни при каких обстоятельствах».

Он медленно развернул письмо и подвинул мне под глаза. Я уставилась в послание с печатью, каждое слово кололо зрение. Тушь слегка расплылась, но по-прежнему стояла сурово, как железо. Это был почерк покойного отца.

«Государь наставляет Yán Yú».

«Превыше всего я ставлю престол и землю Língchuān. Моё дитя Yán Ān в действительности женского пола. Раскроется эта тайна — двор непременно придёт в движение. Я уже провёл очищение: всех повитух, принимавших роды, и знавших слуг внутреннего двора казнил полностью, не оставив языков».

«Но в мире много щелей. Близкие люди, долго служа рядом, могут стать причиной перемен. Я опасаюсь двух вещей: первая — утечка тайны, которая породит новые осложнения; вторая — чрезмерная привязанность, которая отягчит волю. До начала самостоятельного правления моего дитяти следует заблаговременно устранить этих людей, пресечь будущую беду. Пусть жестоко, но ради великого замысла медлить нельзя».

«Если станешь регентом, суди о его способностях и добродетели. Если их недостаточно, чтобы управлять сановниками и успокоить четыре стороны, последуй общим чаяниям и сам займи престол, сохраняя судьбу государства — zuò».

«Печать».

Он прижал письмо к столу, подушечка пальца медленно замерла на оттиске. Потом сложил лист, достал огниво, зажёг фитиль лампы перед столом. Бумага мгновенно свернулась языками огня и стала пеплом. Остатки поднялись и рассеялись по ветру.

В тот миг взгляд его чуть потемнел, словно задело прошлое. Лишь потом я узнала: в тот же день, когда Охоту у дворцовых врат перенесли раньше, ещё до объявления посланника Yán он уже открыл ларец и прочёл письмо. Поэтому и воспользовался предлогом, откладывая Великое возвращение печати.

Тут я вспомнила, что Sī Yào и Sī Yuè ещё снаружи. Сердце сжалось, я испуганно выкрикнула: «Sī Yào и Sī Yuè! Они ничего не знают! Не трогай их!»

Он не ответил сразу. Лишь положил окровавленный меч поперёк пальцев, не меняя дыхания.

На мече оставался знакомый холодный блеск. Отцовский меч теперь лежал в его ладони, как приручённая змея.

Yán Yú посмотрел на меня спокойно: «Тому, кто стоит впереди Поднебесной, приходится ставить страну превыше всего».

Помолчав, он тихо добавил: «Я не то чтобы не думал вернуть власть. Сегодняшнее вынуждено. А возвращать ли — ещё не решено».

Словно тупая тяжесть придавила мне грудь. Я не могла вдохнуть.

В резиденции было страшно тихо. За галереей ветер проходил в щели черепицы, как неугомонное насекомое, сверлящее у самого уха.

Я снова поволокла непослушное тело к Hēibái.

Когда прижалась, словно целиком упала в лёд. Приложила лицо к его груди, изо всех сил пыталась услышать. Но в ушах катилось лишь моё собственное сбившееся дыхание, всё беспорядочнее.

А потом всё погрузилось во тьму…