Глава сорок четвёртая · Косые кости поперёк пути

Лес Изломанного ветра — предел ветра;

Пустошь Косых костей — конец ветра.

Там, где ветер кончается, десять тысяч костей образуют пустошь.

После начала часа сы Лес Изломанного ветра остался позади, и впереди простёрлась пустошь.

Ни травы. Ни ветра. Ни укрытия.

Серо-белая равнина уходила за горизонт. Сперва казалась каменной; присмотришься — всюду кости: звериные, человеческие, птичьи и огромные останки неведомых существ. В дыхании земли они наполовину уходили вниз, наполовину выступали наружу.

Одни ветер давно отполировал до блеска — камень и не камень; другие ещё несли обугленные следы, словно земное дыхание только что извергло их обратно.

Кости лежали на костях. Старые крошились в пыль, новые кусками врастали в пустошь; сломанные хребты, косые рёбра, зубы, рассыпанные как песок.

За Лесом Изломанного ветра ветер обрывался здесь. Небо и земля давно затаили дыхание; даже смерть не рассеивалась.

Говорили, десять тысяч костей образовали эту пустошь не из-за резни, а из-за долгой борьбы ветра и земли: ветер убивает облик, земля прячет душу. С годами кости не истлевают, а становятся равниной.

Я стояла на этой серой белизне. Под ногами всё хрустело, словно я ступала по эху смерти.

Шёл четвёртый день Охоты. Со вчерашнего дня мы с Dōngfāng Yù, Ālèyì и Jiǎn Cóngzhī шли вместе. У меня осталось семеро охотничьих невольников, у Dōngfāng Yù — пятеро, у Ālèyì — шестеро, у Jiǎn Cóngzhī — трое.

Белый свет был нестерпим. Мы медленно шли со своими охотничьими невольниками. Никто не разговаривал попусту — только шагали. Сынань в моей ладони чуть дрожал, ручка ложки беспорядочно вращалась, словно её крутила невидимая подземная сила.

Мы прошли уже один двойной час, не увидев ни травинки и не услышав собственного эха. Каждый шаг требовал проверки: кости и камни под ногами лежали косо, при каждом движении слышалось, как острые края тихо режут ткань подошв. Мы шли наклонившись, ставя стопы по направлению скал, чтобы обойти лезвия.

Воздух был сух до горечи. Пот испарялся, не успев выступить; губы давно растрескались, кровь на них побелела. Я пригубила воду из бурдюка: влага мгновенно исчезла, оставив лишь слабый солёный вкус. Когда я снова встряхнула его, звука уже не было.

Я подумала: пожалуй, так даже лучше. После того как на нас застегнули цепь в пять шагов, я не смела много есть и пить.

Если в пути становилось совсем невтерпёж, мы временно прикрывались одеждой охотничьих невольников. Dōngfāng Yù отворачивался, и я тоже. Расстояние между нами было слишком мало: малейшая оплошность — и то, чего никто не должен знать, открылось бы ветру.

От этой мысли за ушами стало горячо, а жажда усилилась.

Jiǎn Cóngzhī шёл позади слева. Заметив, что я задержалась, спросил: «Вода кончилась?»

Я приподняла пустой, сплющенный бурдюк.

Он замер, потом потянулся за своим: «У меня ещё есть».

Открыл горлышко — и лицо резко изменилось. Перевернул: ничего не упало. На солнце кожа бурдюка выглядела сухой, жёсткой и белёсой, словно старая шкура.

«Тоже кончилась», — тихо сказал он с некоторой виной.

Немного подумав, добавил: «У нас в Lángxū есть способ меньше терять влагу. Язык прижать к нёбу, дышать легко и медленно. Через некоторое время слюна появится сама».

Я попробовала. Сперва во рту всё ещё было сухо и вязко, но вскоре под языком действительно возникла тонкая струйка свежести. Капля влаги прошла по горлу с лёгкой прохладой; даже в груди стало немного спокойнее.

После цепи в пять шагов голод, жажду и усталость приходилось подавлять внутри, не выдавая ни крупицы. Но эта прохлада в груди всё же вызвала краткое, вполне настоящее ощущение: я жива.

Jiǎn Cóngzhī посмотрел и улыбнулся: «Немного, но лучше, чем совсем сухо».

Я взглянула на него, чуть шевельнула уголками губ и негромко сказала: «Спасибо».

В этом проклятом месте все кости и камни были косыми и пепельно-серыми. Дыхание всего сущего давно оборвалось. Стоило человеку заговорить, как звук исчезал, целиком поглощённый скалами. Лишь тихий звон ножных цепей возвращался низкой протяжной нитью.

Мы шли по костям; казалось, стирались даже голоса внутри нас. После долгого пути уже не понять: пустошь истирает людей или люди шаг за шагом втираются в неё.

Ветер остановился, звуки погасли, небо и земля замерли, даже жизнь была срезана до конца. Здесь была не просто смерть, а её крайний предел.

Jiǎn Cóngzhī тихо пробормотал: «Почему это называют тань, отмелью? Кругом одни камни, ни капли воды».

Шедший чуть впереди Dōngfāng Yù с обычным выражением лица ответил: «В книгах сказано: Пустошь Косых костей — сухая равнина, выветренная после обрушения земных жил древнего леса Yúnquè».

Он говорил неторопливо: «Горное кольцо раскололось, пласты сместились. Железистые породы и гнейс налегли друг на друга; морской ветер долго их разъедал. Слои наклонены и издали похожи на кости. Позже земные жилы снова перевернулись, магнитное дыхание пришло в беспорядок — поэтому сынань теряет направление. Воздушный поток здесь насильно переламывается, и шум ветра обрывается. Со временем не осталось ни почвы, ни травы: только косые скалы на семь ли».

Пока он говорил, щебень под ногами белел на свету, его углы были твёрдыми и острыми, как ножи.

Ветер так затих, что слышалось, как его слова отражаются меж камней.

Jiǎn Cóngzhī за моим плечом понизил голос: «Но ведь мы всё ещё в древнем лесу Yúnquè? Раньше деревья стояли так густо, что даже ветер не проходил. Как здесь стало вот так?»

Я подумала и сказала: «Здесь тонкий слой почвы и много железа. Дождь приносит кислотность, корням трав трудно закрепиться. Породы в основном гнейс и раздробленный железистый камень — ни жизненной силы, ни способности удерживать воду. Со временем корни перестают расти, а семена, едва упав, иссыхают».

«Вот оно что», — сказал Jiǎn Cóngzhī.

Я подняла глаза к северному склону: серо-белые пласты стояли на свету косыми рядами, волнились вдали, словно вскрытый скелет.

«Yúnquè у моря, — продолжила я. — Горы лежат кольцо за кольцом, воздуху трудно выйти. Морской ветер приносит влагу; со временем она застаивается внутри и не рассеивается. Здесь горы обрывают ветер, влага иссякает, лес становится камнем. Лес Изломанного ветра и Пустошь Косых костей как раз лежат на пересечении этого ветрового пояса с хребтом: в одном — крайний хаос, в другой — крайняя тишина».

Dōngfāng Yù взглянул на меня, слегка кивнул и добавил: «Камень слишком светлый, весь падающий свет отражается. Днём здесь жарко, ночью очень холодно; жар и холод сдавливают дыхание, пока оно не оборвётся. Растения, коснувшиеся дыхания этого камня, долго не живут. Смерть здесь не только в ветре, но и в свете».

Кадык у него шевельнулся. Он посмотрел вперёд: «Не задерживайтесь. После заката поток воздуха повернёт, поверхность камня остынет очень быстро. Если заночевать здесь — замёрзнем насмерть».

Ветер был совершенно неподвижен, но облака в зените стремительно текли, как вода.

Выслушав, Ālèyì рассмеялся с любопытством: «У вас на Центральной равнине всё-таки интересно: даже ветер ломается, даже камень рождает кости. Разве в нашей степи есть такие места? Ветер проходит — и это голос неба. Его ничто не держит».

Он поднял руку, заслоняя глаза. Палящий свет белел над пустошью, даже людские тени казались бледными. Его степные глаза в этой мёртвой тишине были особенно ясными и светлыми, словно в них ещё оставался движущийся ветер.

Dōngfāng Yù повернул голову, посмотрел на него и снова перевёл взгляд на дорогу: «Степной ветер уходит далеко… А здешний умирает в горах».

Ālèyì только улыбнулся и вновь ступил на беззвучную костяную равнину.

Мы четверо со своими охотничьими невольниками разделились на четыре ряда и медленно шли вдоль пустоши.

Небо и земля были белыми. Четверо юношей шли плечом к плечу, цепи звенели в лад, шаги отдавались среди костей.

Тогда никто не думал: пройдя вместе этот отрезок пути, впереди мы всё равно разойдёмся каждый своей дорогой.