Глава 30 · Встреча десятерых

Догорела одна ароматическая палочка.

Все были потрясены, но сдерживались. Взгляды медленно скользили между местами, словно желая измерить каждого.

Каждый в зале тайно гадал: кто же посланник Yán, кто участник от Cāngyuán?

После короткой тишины чиновник снова объявил: «С этого момента до открытия Охоты запрет на движение и разговоры внутри дома временно снимается. Можете свободно ходить и беседовать, но ни на шаг за пределы. Превысите дозволенное — нарушите приказ, наказание без помилования».

После этих слов тяжёлая атмосфера чуть ослабла, воздух вокруг будто начал двигаться.

Все всё ещё молчали, опустив глаза, взвешивали, стоит ли сделать неизбежный первый шаг.

Вдруг один неторопливо поднялся, слегка качнул чашку. В чертах несколько изящества, на губах привычная улыбка, голос ясный и звонкий: «Раз пьём вместе, почему бы сейчас не назвать друг другу имена, чтобы потом не оказаться неучтивыми?»

Он поставил чашку, посмотрел на всех, по очереди поклонился и продолжил: «Позвольте мне начать. Yǐn Xuān из Shāngyào, второе имя Jìyán. Часто бываю на рынках, немного разбираюсь в людях. Если не отвергнете, рад делить с вами стол и питьё».

Ловкие слова разбили короткий застой и дали остальным возможность заговорить.

Сосед поднял глаза. Посадка безупречна, речь спокойна, от чрезмерной основательности даже возникало давление: «Совершенно верно. Собравшись в одном зале, так и следует поступить. Я Gù Xúnyí, прибыл из Xuánqiū, второе имя Shìzhèng. Среди почтенных присутствующих старший по возрасту. Честь для меня».

Другой резко встал, вскинул чашку, с открытыми красивыми чертами и юношеским задором в улыбке: «Хорошо! Тогда отвечу чашкой. Ālèyì из Cāngyuán, второе имя Qióngzhuī. Уже видел несколько полей битвы».

Не закончив, он чуть собрал лицо, понизил тон: «Как бы ни менялось положение и ни решалась жизнь со смертью, решение внутри приму сам. Сможем идти плечом к плечу — пойдём вместе. Придётся каждому за себя — убийства тоже не боюсь».

Едва он умолк, кто-то за столом холодно усмехнулся: «В Cāngyuān слишком много племён, единый приказ не держится. Царская власть день ото дня слабеет, племена не слушают. На этот раз признали себя подданными, наверное, потому, что Yán так побила, что сердце струсило. Вот и прислали человека».

Несколько взглядов разом обратились к Ālèyì, ожидая ответа.

Он не сказал ни слова. Взгляд — глубокое течение спокойной воды, словно провокация ничего для него не значила.

Усмехнувшийся продолжил: «Páng Zhòng из Xīlǒng, второе имя Bójiān. Прибыл по приказу, долг исполню до конца». Встал, сложил кулак в ладонь. Фигура как гора, взгляд глубокий, в словах ощущение командного контроля.

«Действительно, следует знать друг друга, чтобы не плодить сомнений». Следующий чуть поднял голову и спокойно произнёс: «Я Jiāng Línchuān из Míngzé. Ещё молод, рад разделить чашку с вами». Он встал и отпил. Голос чист и тих, как горный источник в ущелье, без выраженных чувств.

«Lìn Yùhéng из Jǐnxiù, второе имя Zhòngyàn. Только прибыл, хочу познакомиться с господами». Ещё один поднялся, легко разгладил одежду. Книжная утончённость сочеталась с необычной живостью и умом.

«Род Xiè из Cèyuān. Wújiù». Вскоре другой медленно поднял чашку. Голос прохладный, словно все здесь лишь прохожие. Краткое представление будто не желало оставить в зале даже дыхания; чувствовалась невыразимая острота.

Я подняла голову оглядеть всех и в тот миг встретилась глазами с Xiè Wújiù. Внутреннему колебанию стало негде спрятаться, словно один взгляд пронзил густой туман.

Невольно потянулась к поясу, но тут же вспомнила: личные вещи здесь запрещены. Материнский серебряный колокольчик временно хранят Sī Yào и Sī Yuè.

Я глубоко вдохнула, снова успокоилась. Посмотрела ровно: «Yán Ān из Língchuān, второе имя Qīnghéng. Куда привела судьба, там почтительно составлю вам компанию». Речь сдержанная и устойчивая, в каждом слове ясность и принятие судьбы.

В то же время будто незримая волна тихо расходилась. Возможно, кто-то уже понял: хотя печать я официально не приняла, по имени и положению давно являюсь государем.

Двое всё ещё не заговорили.

Один сидел прямо, опустив глаза, словно не желая внимания; в них смутно угадывалась влажность. Мягкие движения, чистая изящная стать, в чертах спокойная отстранённость, будто окружающий шум его не касался. Взгляд глубокий, словно способный всё видеть насквозь. Но порой всплывающая неопределённость напоминала, что он обдумывает что-то незавершённое.

Другой, более юный, выглядел ещё тревожнее. Постоянно тёр чашку обеими руками, словно искал момент заговорить. Плечи слегка подняты, брови сведены, взгляд блуждает, не смея встретить чужой. Внутренняя борьба и робость написаны на лице; среди скрытых течений он не находил, куда поставить ногу.

Атмосфера понемногу тяжелела, не позволяя им дальше молчать.

Gù Xúnyí посмотрел на двух безмолвных юношей. Тон свободный, но давление не терпело отказа: «Раз все уже назвали, откуда прибыли, оставшимся двум незачем скрываться. Лучше выяснить пораньше».

Один медленно поднял голову, взгляд мелькнул и исчез. Тихо и быстро сказал: «Dōngfāng Yù». Голос по-прежнему мягкий, а в сердцах остальных уже пошла волна.

Едва прозвучала императорская фамилия Dōngfāng, взгляды собрались на нём. Юноша тонкий, черты ясные и красивые, кожа бледная. Глаза опущены, чужих взглядов избегает. Пальцы касаются чашки осторожно, почти униженно.

Последний ещё колебался, снова отводя глаза от чужого внимания. Горло слегка шевельнулось, словно тысячи слов не могли выйти.

Наконец робко произнёс: «Lángxū, Jiǎn Cóngzhī. Приветствую всех». Почти неслышно, но в неподвижном воздухе особенно ясно, с невыразимым желанием уклониться и тревогой.

После представления все мысленно пережёвывали — chú — слова и выражения каждого.

Через некоторое время очнулись от беззвучного противостояния, поднялись, по очереди простились и ушли по комнатам.

В последующие дни Дом единых правил понемногу ожил.

Ночами часто слышались шаги по галерее, быстрые и медленные, каждый со своим замыслом.

Днём стоявшие плечом к плечу теперь в темноте разделяли позиции. Линии теней пересекались в коридоре; иногда край одежды задевал каменные перила, тихое движение, всегда с мерой.

Эти звуки окружали меня, но саму меня всё время не замечали.

Солнце было густым. Я стояла под стрехой в тени, косой свет лился перед галереей, поднимая бледно-белый слой.

В воздухе лёгкое тепло, пылинки плавают в лучах. Я посмотрела вдоль света: несколько знатных участников облокотились в галерее, говорили и смеялись.

Большинство видело во мне лишь маленький рост, белую кожу, лёгкие кости и слабую силу. Из-за угла иногда долетали шутки, наполовину всерьёз, с тоном зрителя представления.

«Тот из Língchuān выглядит книжником. Наверное, даже клинок ровно не удержит».

«Красив, да на Охоте меряются костями, мышцами и смелостью. На одном лице долго не проживёшь».

Смех ещё не стих, как снаружи приблизились шаги. Из внешней галереи пришёл Dōngfāng Yù, лицо спокойное, полы скользят по ветру.

Lìn Yùhéng у колонны повернул взгляд, чуть поднял уголок рта и тихо кольнул: «Брошенная пешка тоже осмелилась прийти?»

Негромко, но достаточно, чтобы прислушались.

Lìn Yùhéng был по натуре легкомыслен, привык пробовать людей насмешкой. Он лишь проверял, действительно ли отвергнутый наследник Yán так бесполезен, как говорят, или что-то скрывает: фигура, которую нарочно впустили в игру.

Dōngfāng Yù услышал и остановился. Плечи чуть собрались, губы слегка сжались, словно признал правоту. Спина на миг дрогнула, как тонкая трава на ветру: согнулась, но не сломалась.

Голоса стихли, люди снова разошлись шептаться.

Кто-то гадал, с чего начнётся нынешняя Охота. Пойдёт ли по прежнему образцу или придумают необычную игру?

Говорили, что каждый раз было иначе. Как же будет теперь?

Голоса поднимались и опадали, как сухие листья на ветру, рассыпались и не собирались.

Обсуждали ставки, способы действий, кто с кем может заключить союз. Кто-то старался облегчить улыбку, но не мог скрыть настороженность глаз.

Это чувство незаметно разошлось по дому: будто поле ещё не открыто, а звери уже учуяли кровь.

Без важного дела я не говорила. Только слушала, больше смотрела и запоминала.

В перекатывающихся голосах правда и ложь, пустота и сила становились ясны.

Я следила за поворотами взглядов, слушала подъёмы и спады тона, запоминала каждое дыхание после остановки речи.

Ветер прошёл под стрехой, поднял несколько нитей свечного дыма, свет и тени качнулись. Словно кто-то в темноте переворачивал ещё не дописанную страницу книги судеб.

Так было до одного дня, когда ночь стала глубже.

Снаружи вдруг послышался плач, то близко, то далеко. Будто кого-то тащили, он кричал, а его снова придавливали.

Голосов становилось больше, со всех сторон. Казалось, плачет весь дом.

Сердце сжалось. Поднимаясь, я задела локтем угол стола, тихо стукнуло. Несколько дыханий колебалась и всё же вышла.

Дверь открылась, ветер ворвался внутрь, а плач внезапно остановился. Не успокоился, а был чем-то насильно оборван.

В галерее кружился только ветер. Свеча дрогнула и снова встала ровно.

Первым вышел Gù Xúnyí, за ним Ālèyì, Jiāng Línchuān и Páng Zhòng. Их тоже явно потревожили, лица застыли, они пытались разглядеть происходящее снаружи.

Из тех, кто ещё не вышел, одни открывали окно, высовывались наполовину и быстро прятались; другие оставляли лишь щель и тихо подглядывали в слабом свете.

Ночь накрывала всё, тени галереи пересекались. Фигуры почти сливались с темнотой.

Gù Xúnyí подошёл ко мне, огляделся и понизил голос: «Наверное, плакали дети прежней дани, высланные из дворца Zhāojīng. Провинились во внутренних покоях, и двор отправил их, записав принесёнными в дар людьми».

«Давно говорят: перед Охотой их поят средством, лишающим голоса, потом надевают железный шлем, оставляя только рот, нос и глаза. Так никто не узнает, кто они и из какой страны».

Páng Zhòng рядом низко добавил: «Даже если знал их раньше, поблажки нельзя. Припасы в сумках — и снабжение, и приманка. Не возьмёшь — в темноте уже ждут луки и арбалеты, всё равно отнимут им жизнь».

Jiāng Línchuān оглядел всех, взгляд холодел цунь за цунем: «Как ни разыгрывай это представление, кровь под ним не спрятать. Чужие всё запишут на нас. А того не знают, что выбора у нас никогда не было».

Ālèyì нахмурился, долго молчал. Кулак в рукаве сжимался всё крепче, само сдерживание уже натягивало шов.

Páng Zhòng не хотел продолжать. Нахмурился, опустил голову и сделал шаг. Голос упал, как камень на дно: «Мы… ничего не можем сделать».

Я молчала, чувствуя, как грудь понемногу стягивает.

Становилось ясно: Охота учреждена не только ради испытания смелости. Она не позволяет царским потомкам и связанным с ними судьбам стран остаться чистыми.

Путь вперёд неизвестен, путь назад закрыт.

Раз вошла в их игру, остаётся сражаться без остатка.