Глава 18 · Блеск бойцовского помоста

Решив уж лениться до конца, на третий день в Chēngshì я проспала до самого полудня.

Тренироваться пока не требовалось, и Hēibái позволил мне спать, не стал будить. Второй удар Колокола Chēng спускался с башни; бронзовый гул накрыл улицу, дверные занавеси разом взлетели.

Первым за дверью тихо постучал Shěn Bìngzhī: «Время вышло».

Следом под окном засмеялась Shěn Shūdí: «Договаривались позавтракать. Пока ты спишь, торговцы уже сворачиваются».

Jū Wúyàng попросту распахнул дверь и поднял меня с лежанки: «Братец Héng, идём! Ещё повозишься — и вправду ничего не достанется!»

Перед выходом я хотела надеть самое неприметное, но Shěn Shūdí остановила. Усадила у окна и выбрала из сундука короткую накидку: озёрный индиго у плеч постепенно переходил к низу в морозно-серый.

Не знаю, когда она успела заказать этот наряд: его уже подогнали по моей фигуре. Три слоя пол оставляли видимыми по узкой полоске светло-серого, индиго и тёмно-лилового.

Вместо яркой вышитой каймы по ткани чернильно-лиловыми нитями были словно разбрызганы силуэты ласточек. От плеч их крылья пересекали грудь. Чистый прохладный цвет в покое замирал чернильным следом, а при движении поднимал слабый отблеск, как струящееся мерцание ночи.

Она знала, что я не люблю выставляться напоказ, но и чрезмерной простоты не хотела. Поэтому осторожно нашла меру и придумала ненавязчивые украшения.

По её совету я затянула широкий чёрный кожаный пояс, поверх обвела тёмно-лиловую ленту, оставив конец свисать. На запястьях закрепила узкие чёрные кожаные наручи с подкладкой из рыбьей кожи, без единого видимого кусочка металла. Волосы собрала высоко и прижала простым серебряным кольцом.

Она мягко расправила полы и тихо сказала: «Юности положены задор и блеск. Не надо их прятать».

Я кивнула. Чернильно-лиловые ласточки у подола слегка качались с шагом. Скромно, но красиво.

Мы прошли переулками к рыночным лоткам.

Повар как раз уваривал солодовую патоку — táng — до тянущихся нитей. Горячей поливал тонкое хрустящее печенье, сверху сыпал жареный кунжут и молотую корицу. Называлось это «сладость Chēng». Была и «лапша Chēng»: прозрачный говяжий костный бульон, лапша тонкая, как шёлк, белый пар кольцом над поверхностью.

Мы расстелили циновку, сели на землю и принялись есть за низким столом.

Hēibái заказал только полмиски лапши. Легко держа палочки, ел и следил за прохожими.

Shěn Bìngzhī едва глотнул бульона, как выбрал весь нарезанный лук и ровно заметил: «Выразительно, но без пустой пышности».

Shěn Shūdí попросила стопку сладких хрустяшек, откусила уголок и улыбнулась глазами: «Сладко, но не приторно».

Jū Wúyàng держал две связки обжигающего «печенья Chēng», дул на них и смеялся: «Братец Héng, быстрее! Опоздаем — не увидим самого интересного».

На четырёх углах бойцовского помоста под колокольной башней висел белый шёлк. Рядом стояла каменная плита с чётко высеченными правилами.

Бой руками и ногами, оружие строго запрещено. Нельзя хватать за волосы, выдавливать глаза, бить в горло и пах. Выход из круга — поражение. Время — две ароматические палочки; кто упал и не поднялся за десять дыханий, тоже проиграл. Если время истекло, а победителя нет, судья решает по силе и результативным попаданиям.

Сбоку стояли столик ведомства общественного суда, поверенные весы и ящик с лекарствами.

Chēngshì издавна был важным торговым узлом. Вместе с процветанием торговли здесь любили поединки и состязания. Прежде часто случались ссоры: в лучшем случае перебранка, в худшем драки с гибелью людей.

Более трёхсот лет назад городской правитель создал «Ведомство честных весов» для надзора за мерами, весами и ценами. Позднее купцы и боевые школы подали совместное прошение: включить судейство поединков и разрешение торговых споров. Так оно расширилось в «Ведомство общественного суда».

Со всех сторон накатывал людской гомон; плечи тёрлись о плечи, сталкивались ступицы повозок — gǔ.

У входа на улицу проезжал караван, чисто звенели лошадиные и ослиные колокольчики.

Запах масла и пшеницы с рынка проникал в толпу, щекотал нос и ещё сильнее подчёркивал оживление.

«Справедливо», — коротко заключил Shěn Bìngzhī, взглянув на плиту.

«Вот это дело!» — Jū Wúyàng полупотащил, полуподтолкнул меня к записи. — «Братец Héng, поднимись, разомнись».

Hēibái потуже завязал полы моей накидки, ровно уложил чернильно-лиловых ласточек и надёжно закрепил наручи. Низким голосом сказал: «Сначала держи центральную линию. Не гонись за ударом». Он всегда был немногословен, но попадал в самое важное.

Я кивнула.

Рядом гулко зазвучал барабан: бум, бум, бум. Дрожь шла через землю, кругами расходилась по щиколоткам толпы, и в груди тоже всё напрягалось.

Первый жеребьёвочный бой был пробным. Мне достался здоровяк с северной дороги: плечи широкие, ноги тяжёлые, но опора непрочная.

С рёвом он рванулся вперёд и ударил прямо в лицо. Я не приняла удар лоб в лоб, лишь отвела шею, перекрыла запястье и коротко ткнула кулаком ему в грудь.

Он глухо охнул, но не отступил, а подсечкой пошёл по ногам. Я чуть уступила шагом, толкнула плечом, и он перекосился, наступив на край круга.

Я воспользовалась этим, слегка коснулась коленом. Его нога онемела, равновесие исчезло, и он, спотыкаясь, вышел за круг.

Стук судейского молотка перекрыл шум; только следом толпа громко одобрила.

Jū Wúyàng протянул: «Кра-а-си-во!»

Когда я спустилась, Shěn Bìngzhī расправил мне рукав.

Мы встретились глазами с Hēibái. Мне не нужны были слова: я и так услышала его «ещё устойчивее».

Вдруг толпа закипела, крики поднимались волна за волной: «Братья Wǔ из Shāngyào! Пришли!»

Я подняла глаза. Wǔ Zhànhuī уже стоял в центре помоста: широкие плечи, прямая спина, словно стена навстречу ветру. От его мощи захватывало дыхание. Рядом Wǔ Jíluò был совсем иным: длинные гибкие кости и мышцы, лёгкие шаги, нетерпеливая готовность, словно натянутая тетива.

Вокруг тут же заговорили:

«Они из первого рода Shāngyào!»

«Старший, Wǔ Zhànhuī, на помосте давит горой. Мало кто выдерживает десять обменов».

«Младший, Wǔ Jíluò, другой: быстрый и жёсткий. Больше всего любит ловить чужие промахи».

«Пусть из богатых баловней, а настоящее умение у обоих есть».

«Говорят, их сестра теперь в милости при дворе Shāngyào. Род Wǔ на вершине влияния. Кто посмеет их ранить?»

Голоса кипели, раскаляя воздух.

Белый шёлк слегка качался под ветром барабанов. Две фигуры на помосте, одна неподвижная, другая подвижная, уже приковали все взгляды.

Я снова поднялась сражаться и через несколько боёв вытянула младшего сына рода Wǔ из Shāngyào, Wǔ Jíluò. Лёгкий и быстрый, с глазами, готовыми выпрыгнуть наружу от блеска; юношеское нежелание уступать было написано у него на бровях.

Я сложила кулак в ладонь: «Господин Wǔ, прошу».

Он поднял уголок рта, ярко улыбнувшись: «Снизу посмотрел на тебя, сверху испытаю!»

Я сперва устроила опору и дыхание.

Шаг семи светил, которому я училась, следовал их движению: солнце — прямое, луна — изогнутая, металл — острый, дерево — тянущийся, вода — быстрая, огонь — взлетающий, земля — медленная и удерживающая.

Hēibái знал, что я невелика и силы мало, поэтому убрал сложность, оставив лишь малые перемещения и обходы между пустым и полным. В одном шаге три смысла: уступить, повести или заимствовать силу. Всё между носком и щиколоткой.

Без подготовки он ударил прямо в лицо наискось, так просто, будто кулак вырос из воздуха. Я чуть отвела шею; ветер удара задел висок. Внутри похолодело: такой ход оттачивают годами.

На третьем такте он снова пошёл коленом. Я втянула низ живота, согнула поясницу и спину, перекрыла движение ногой и едва ушла. Ладонь проникла внутрь и увела его линию наружу.

Он невольно подобрал плечо. Я не стала жадничать: заимствовала силу, отступила на полшага и вернула центр тяжести. Носок мелькнул звездой; движением «быстрой воды» из шага семи светил я превратила его прямую силу в косую.

Мы обходили друг друга, занимая по половине линии. Он ударил ногой наружной дугой. Я не отпрыгнула и не уклонилась: подвернула колено внутрь, коротко «поставила точку» подъёмом стопы, лишила его нижней опоры и послала прямой кулак тяжело в грудь.

Он глухо выдохнул, но ещё быстрее приблизился, жёстко перетирая коротким мостом рук, давя плечом и корпусом. Я уступила центральную линию на полцуня, пружинисто подала плечо и спину; край кулака прошёл у его рёбер, короткая сила остановилась в коже. Не сталкиваться жёстко: спрятать тело в «изгибе луны», обменять полцуня на целое тело.

Глаза его вспыхнули. Он резко подался вперёд и снова прижал. Две ароматические палочки почти догорели; он вдруг замедлился, нарочно оставляя «пустоту». Я не погналась, лишь опустила дыхание в стопы. Ожидание в его плечах на миг провалилось, пришлось менять шаг.

Палочки догорели. Судейский молоток прозвучал низко и цельно. Победу присудили мне.

Wǔ Jíluò сложил руки и сказал нарочито ровно: «Благодарю за урок». Но острота в глазах не исчезла: то ли досада, то ли он насильно её проглатывал.

Следующим моим соперником стал Wǔ Zhànhuī, старший сын рода Wǔ из Shāngyào. Широкие плечи, ровная спина; в центре помоста он стоял стеной навстречу ветру. Приветствовал сложенными руками, взгляд спокойный. По сравнению с братом он больше походил на твёрдое оружие для лобового столкновения.

В первом такте никто не спешил, каждый лишь прощупал поллинии.

Я послала прямой кулак в середину. Он передней рукой срезал и придавил вниз, другим кулаком лёг поперёк моей линии рёбер.

Я убрала плечо внутрь; кулак скользнул по рёбрам, внутри поднялся жар. Я выскользнула на полшага и ложным движением потянула его вперёд, но он не поддался, а наоборот, прижался ближе.

Рукам и ногам стало тесно. Внутренней стороной предплечья он «перетёр мост», придавив мою переднюю руку; опустил плечо, сложив усилия, и коленом слегка поддел внешнюю сторону моего бедра. Не жестоко, но точно. Онемение побежало по соединению сухожилий; центр тяжести едва не утащило на его линию.

Пятка задела край круга, дерево тихо стукнуло. Я силой втянула воздух, завернула носок внутрь и отвоевала те полцуня пустоты.

Это был переделанный для меня Hēibái шаг семи светил: не широта движения звёзд, а перемещения в пределах цуня.

Сперва «медленной землёй» прижать центр тяжести, затем «острым металлом» легко стукнуть щиколотку, прорезая тонкую прямую. Носок мягко подвернулся, как звезда на пустой орбите. Сила была тяжела, но в этом малом пространстве я сняла с неё одну долю.

Hēibái учил меня собирать все широкие движения в подъёме стопы и основании бедра, расходовать экономно. Только ответного пружинящего усилия всё ещё не хватало: кулак не добирал столько ловкой силы, сколько ноги.

Я усилила нажим, желая сбить его ритм. Но он не погнался вперёд, а устойчиво отступил на полшага, безошибочно выдержав меру.

В следующие три обмена мы поочерёдно нападали и защищались. Его удары были тяжёлыми, как молот; моя быстрота сочеталась с жёсткостью. Пока никто не брал верх.

Я кружила ногами, главным образом «изгибом луны» и «быстрой водой», уходя малым от большого. Хотела выискать ловкое усилие у края его костной линии, но мост рук был крепок, направление силы прямо. Преимущества я не находила.

Под конец он вдруг почти незаметно опустил плечо. Падающая сила легла вдоль костей, словно он навалился всем весом. Я подставила плечевую кость и отпружинила на цунь, но силы всё равно недостало на полдоли: отдача оказалась чуть слабее.

Судейский молоток поставил точку, и рыночный шум на миг оборвался. По силе и результативным попаданиям я уступила на самую малость. Мне присудили поражение.

Под помостом Shěn Bìngzhī негромко сказал: «Будь костная сила ещё на три доли крепче, вышла бы ничья».

Услышав это, я, наоборот, успокоилась. Путь верный, не хватает только лет.

Кто-то рядом тоже тихо заметил: «Малый двигается экономно и искусно, только основа тела слабая. Иначе мог бы переломить этот бой».

Wǔ Zhànhuī сложил руки: «Благодарю за поединок». Я ответила поклоном. В его спокойном взгляде смутно мелькнуло взаимное уважение.

До спора за первый приз оставался ещё один бой.

Jū Wúyàng поднялся на помост, коротко поклонился без лишних церемоний. Ровным шагом двинулся вперёд, подал плечи и спину: широко и открыто, словно прямо надвигался невидимый щит.

Соперник хотел обойти сбоку — он силой вернул его на прямую. Попытался нащупать ложный путь — одно слово «жёстко» придавило всё, быстрые удары рук и ног падали перед глазами.

Вблизи он действовал ещё быстрее: передний кулак прямо к виску — niè, боковая ладонь прижимает угол челюсти, короткий локоть ровно теснит, колено отмечает узел сухожилий. Все приёмы открытые, без скрытой подлости, но противник не успевал вздохнуть.

Зрители убедились и сердцем, и глазами. Одобрительные крики не стихали.

Однако это было лишь предварительное разогревание. Теперь начинался главный бой: Jū Wúyàng и Wǔ Zhànhuī встали друг против друга.

В начале прощупывали силы, и ни один не уступал полшага. Wǔ Zhànhuī — тяжёлый и устойчивый, руки и ноги словно горы, слой за слоем давят вниз. Jū Wúyàng каждый приём проводил напролом, прямо и открыто, отвечая грубой силой на грубую силу.

Через несколько обменов под их ногами загудел настил.

С одной стороны юноша Shāngyào, устойчивый, как гора, с ударами-молотами и плотной короткой силой. С другой юноша Língchuān, яростный, как бегущий огонь, всякий раз давящий вперёд и не возвращающийся назад. Оба отвечали жёсткостью на жёсткость; разница была в весомости и размахе.

Кто-то под помостом, сдерживая дыхание, шепнул: «Вот это встретились два кремня!»

Другой хлопал и кричал: «Вот это настоящий бой!»

Одна ароматическая палочка догорела, а победитель всё ещё не определился.

Wǔ Zhànhuī прочно держал середину, стойка была плотна, как железо. Jū Wúyàng наступал бушующим огнём, и от каждого кулака у зрителей сжималось сердце.

Ближе к концу они жёстко столкнулись плечами. Звук костей ясно щёлкнул в воздухе.

Толпа затаила дыхание.

И вдруг Jū Wúyàng опустил плечи и спину. Всем телом словно обрушил гору, заимствуя силу столкновения, и вытеснил Wǔ Zhànhuī за край круга. Полстопы вышло за черту.

Молоток опустился. Весь круг зрителей вскипел.

Кто-то крикнул: «Вот это здорово!»

Кто-то: «За такой приз стоило побороться!»

Со всех сторон на весеннем ветру нахлынули аплодисменты.

Лицо Wǔ Zhànhuī не изменилось. Он сложил руки и громко сказал: «Благодарю за урок». Во взгляде была досада, но уважения ещё больше.

Jū Wúyàng открыто ответил тем же приветствием: «Отлично!» Его смех прямо отозвался в сердцах зрителей.

Распорядитель повязал победителю руку красной лентой и вручил серебряный денежный билет с листом торговой скидки. Приз был весомым.

Спустившись, Jū Wúyàng смахнул пот назад в волосы и удало рассмеялся: «Вечером угощаю! Первый приз обменяем на горячий стол. Кто посмеет не пойти?»