Глава тридцать девятая · Общий свет над обрывом

Я перевела дыхание. Когда подняла голову, Jiāng Línchuān и Dōngfāng Yù уже успели взойти на утёс.

Отрядов Gù Xúnyí, Jiǎn Cóngzhī, Lìn Yùhéng, Yǐn Xuān и Ālèyì не было видно. Шаги Páng Zhòng отдавались далеко сбоку; Xiè Wújiù был ещё дальше, его шаги — как ветер в пустой долине. Обходная дорога хоть ровнее, но извилиста и гораздо медленнее прямого подъёма.

Несколько человек один за другим достигли вершины; напряжение перед помостом сразу возросло.

Деревянный помост стоял на краю утёса. Балки временами скрипели, настил чуть качался. Наверху нарастал беспорядочный шум: охотничьи невольники тянули и отталкивали друг друга, расчищая путь своим господам.

Пихтовые доски гремели под ногами, проволока натягивалась на ветру среди тяжёлого дыхания и коротких окриков. Шаги разгоняли туман, люди шатались между качающимся помостом и обрывом, словно звери, загнанные к краю. Несколько невольников сорвались; ветер одним глотком проглотил крики.

У всех осталась одна мысль: взойти на помост.

Большая часть тумана под утёсом рассеялась. Впереди внезапно посветлело: палящее солнце вышло из-за облаков, залило ветровой проход и вытянуло тени людей на помосте. Они косо падали вдоль утёса; свет был так ярок, что не различить, куда они уходят.

Через четверть часа.

Высокий помост уже заполнили невольники. Ālèyì поднялся первым и занял место у главного бокового ветра; Páng Zhòng следом — другой угол; третьим Yǐn Xuān встал у края. Остальные либо карабкались сбоку, либо теснились у обрыва.

Дрожь помоста становилась заметнее. Балки низко стонали на ветру, словно терпение дошло до предела.

Я не хотела выделяться, лишь намеревалась сначала устойчиво встать. Но скрип нарастал, шаги путались: если не остановить, весь помост опрокинется.

Ветер перемахнул через край, сигнальный дым резко вытянулся и задрожал нитью. Гул давил за ушами; почти слышался тонкий треск древесных сучков. Я напряглась и, не успев подумать, набрала воздух и крикнула: «Всем — стоять!»

Люди не успели понять, но движение замерло. Кто-то ещё пытался карабкаться; я снова сказала: «Ещё шаг — весь помост рухнет!»

После этих слов ветер будто схватили за горло. В толпе зашуршало, несколько человек подняли головы с сомнением в глазах, но первым двинуться больше никто не решался.

Yǐn Xuān повернул голову, слегка приподнял уголок рта, собираясь заговорить. Jiāng Línchuān остановил его рукой и спокойно сказал: «Пусть говорит».

Я воспользовалась моментом и понизила голос: «Поверьте мне. Я изучала необычные механизмы и конструкции, знаю свойства деревянных балок. Этот помост сложен из пихтовых балок, под ним и в середине пустоты. Хотя ширина четыре чжана, по устройству он выдержит лишь двадцать с небольшим человек. Если не распределить вес и не встать вразбежку, балки наклонятся и переломятся, мы упадём вместе. В лучшем случае потеряем заслуги, в худшем — все погибнем».

Голос был негромким, но ветер подхватил его снизу, словно холодным ножом рассёк шум. Дерево под ногами тихо дрожало, будто подтверждая мои слова.

Yǐn Xuān поднял глаза с ленивым выражением: «Скажи, Yán Ān, ты нас спасаешь или пугаешь?»

Я не ответила, внимательно наблюдая за помостом.

Jiāng Línchuān заговорил холодно и уверенно: «Он прав. Помост широк, но опоры неглубокие и тесно расположены. Десятерых знатных участников выдержит; добавим невольников — станет неустойчив».

Помолчав, он оглядел всех: «Предлагаю оставить наверху нас десятерых, а невольников отвести. Если все десять стоят вместе, каждый получит заслугу».

Yǐn Xuān лениво прислонился к деревянной стойке, поднял бровь и улыбнулся: «Хорошо. Я уже устал. Сегодня только первый день — зачем торопиться решать, кому жить, кому умереть?»

Остальные слушали, напряжение постепенно ослабевало. Ветер проходил сквозь помост, поднимал края одежды, словно уговаривал на время убрать острие.

Но Lìn Yùhéng не расслабился. Бамбуковая стрелка слегка повернулась в пальцах; голос невозмутим: «Это разумно. Только сначала надо решить, кто повторно взойдёт первым и где кто будет стоять».

Xiè Wújiù поднял глаза, ветер коснулся висков. Он ровно сказал: «Пусть решит Gù Xúnyí. Он старше, знает ритуал. Остальным будет легче принять разумный порядок».

Gù Xúnyí слегка кивнул: «Хорошо». Голос негромкий, но веский и размеренный.

Ālèyì опустил голову, поправил наруч и первым сказал: «Я не возражаю».

Páng Zhòng холодно фыркнул; под ногой скрипнула балка. «Почему решать ему? Я раньше поднялся, а теперь должен слушать чужие распоряжения?»

На плече у него серая грязь, у глаза ещё не высохла кровь; в дыхании пряталось раздражение. Все взгляды сошлись на нём, даже ветер зазвучал ниже.

Xiè Wújiù поднял глаза, уголок рта едва шевельнулся: «Páng Zhòng, все знают: выйти живым из Охоты у дворцовых врат — только первый шаг. Потом ещё год придётся оставаться в императорском дворце династии Yán».

Голос не был тяжёлым, но слова падали в воду камнями, разводя холодные круги: «Правила учёта давно установлены. Вы поднялись раньше — этого никто не сотрёт».

Лицо Páng Zhòng на миг застыло.

Xiè Wújiù продолжил: «Если слишком упиваться борьбой и жестокостью, династия Yán запишет не обязательно заслугу». Он задержал взгляд на остальных: «А бедствие».

Páng Zhòng открыл рот возразить, несколько раз сглотнул, но промолчал. Пальцы разжались, обломок дерева выпал. Помолчав, он отступил боком на шаг, молчаливо согласившись.

Yǐn Xuān протянул: «А если после подъёма кто-то снова нападёт?»

Lìn Yùhéng повернул бамбуковую стрелку, убрал в рукав и неторопливо ответил: «Тогда каждый берёт одного невольника. Десять участников, десять защитников — двадцать человек помост ещё выдержит».

Он говорил спокойно, но будто незаметно перераспределял власть.

Yǐn Xuān оглядел всех, улыбаясь шире: «Ладно, пусть так. Кто-нибудь ещё против?»

Люди переглянулись, дыхание на миг потяжелело.

Далёкий ветер разогнал угол тумана. Несколько полос сигнального дыма разрезало; они зависли и постепенно расползлись.

Jiāng Línchuān приподнял брови, посмотрев на Dōngfāng Yù и Jiǎn Cóngzhī: «Ваше мнение?»

Взгляд Dōngfāng Yù был спокойным, лицо неподвижным: «Я не возражаю». Стоявший рядом Jiǎn Cóngzhī лишь слегка кивнул.

Но Gù Xúnyí не сразу спустился, а сперва попросил разрешения у чиновника ритуала. Тот разрешил временно отойти и перестроиться, не меняя уже присуждённые места за подъём. После повторного восхождения всё равно следовало держаться до остановки Охоты.

Все сошли с помоста. Ветер завихрился у обрыва, туман рассеялся, сигнальный дым распался в воздухе нитями. Стон балок постепенно стих.

Gù Xúnyí огляделся и заметил россыпь камней под помостом. Подобрал несколько — разных форм, круглых и угловатых.

Он велел невольникам: «Оторвите края одежды, накройте».

Те выложили десять камней в ряд, порвали ткань на куски размером с ладонь и накрыли. Ткань слегка выпирала, края дрожали, готовые подняться от ветра.

Gù Xúnyí перевёл взгляд и твёрже сказал: «Прижмите».

Невольники набрали мелких камешков и щепок, придавили углы. Ветер отпустил; десять лоскутов лежали ровно, словно ряд жребиев.

Gù Xúnyí поднял голову и ровно сказал: «Палочек здесь нет, жребиями будут камни. Каждый может коснуться и выбрать только один, менять нельзя. После снятия ткани порядок определим по размеру: больший поднимается раньше, меньший — позже. Места отдельно распределим по балкам».

Páng Zhòng поднял бровь, всё ещё недовольный: «А если кто-то нарочно выберет большой?»

Gù Xúnyí посмотрел на него, не изменившись в лице: «Сквозь ткань видны лишь общие очертания. Когда подойдёт очередь, коснулся одного — значит, выбрал, другие трогать нельзя. Пожадничаешь и потрогаешь ещё — сочтём отказом. В этот раз наверх не пойдёшь».

Голос был негромким, но в нём стояло спокойствие, не допускающее сомнений.

«Ближние берут первыми, дальние — потом». Gù Xúnyí оглядел остальных. «По нынешним местам, с юга на север».

Все поняли: стоящие ближе идут первыми, задние — после. Спорить не с чем, остаётся следовать обстоятельствам.

Они по очереди подходили, через ткань выбирали один камень и возвращались. Невольники отмечали выбор; следующие выбирали только из оставшихся.

Когда все десять отошли, Gù Xúnyí махнул рукой: «Открыть».

Ткань сняли, показались десять камней разного размера. Ветер тут же унёс с них пыль и песок.

Gù Xúnyí наклонился, сравнил их по очереди, слегка повёл пальцем: «Jiāng Línchuān первый, Yǐn Xuān второй. Затем Lìn Yùhéng, Páng Zhòng, Xiè Wújiù. Ālèyì, Yán Ān, Dōngfāng Yù, Jiǎn Cóngzhī — следом. Я последний».

Páng Zhòng фыркнул, лицо напряглось, но возразить было нечего.

Gù Xúnyí убрал руку и поднял голову: «Порядок установлен, менять нельзя. Поднимаемся по нему».

Распределение закончено, каждому определено место.

Jiāng Línchuān повернулся, слегка коснулся пальцем балки и спокойно сказал: «Ветер здесь сильный, опоры неглубокие. Если встать неравномерно, до остановки Охоты не выдержим. Самым внимательным только что был, пожалуй, Yán Ān. Пусть объяснит, как расположиться устойчиво».

Сказано мягко, но с долей проверки.

Все взгляды повернулись ко мне.

Я слегка кивнула и подошла к основанию. Деревянные сочленения входили в трещины скалы; пихтовый остов потемнел от ветра. Под пальцами чувствовалась лёгкая дрожь. Ветер поднимался по утёсу с юго-юго-востока, сильнее всего ударяя в южный угол помоста.

Осмотревшись, я повернулась: «Помост держит вес над пустотой. Сосредоточим нагрузку в одной точке — рухнет. Десять знатных участников и десять невольников должны встать легче спереди, тяжелее сзади, со смещением вправо и влево, не плечом к плечу».

Все молчали. Ветер скользил по скале, словно ждал продолжения.

«Впереди четверо самых лёгких лицом к ветру: Yǐn Xuān, Jiǎn Cóngzhī, Dōngfāng Yù и я. У каждого один невольник на полшага сзади, чтобы защищать и поддерживать».

«В середине четверо среднего сложения, у центра балок: Lìn Yùhéng, Ālèyì, Gù Xúnyí, Xiè Wújiù. Невольники сбоку позади, выравнивать ряд не нужно».

«Сзади двое тяжёлых: Jiāng Línchuān и Páng Zhòng. Закрепить северный край, отступив на полшага. Двое невольников по правую и левую стороны уравновесят заднюю балку».

Я помолчала и добавила: «По бокам расстояние три чи, между передними и задними — чжан, вразбежку дугой. Слишком близко — сила соберётся; слишком далеко — балка треснет. Так помост простоит до остановки Охоты».

Jiāng Línchuān слегка улыбнулся: «Разумно».

Gù Xúnyí кивнул и спокойно сказал: «Так и распределимся».

Все согласились и повели своих невольников наверх.

Лестница была грубой, проволока тихо звучала на ветру. Когда мы поднимались, пихтовые балки чуть пели, но больше не качались.

Двадцать человек заняли места. Помост узок, но благодаря смещённым рядам и распределению веса стоял словно только что построенный. Спереди легко, сзади тяжело; дерево молчало.

Я стояла у южного края, чуть западнее. Свет прошёл сквозь облака, заставил пихтовый остов блестеть.

Gù Xúnyí посмотрел в небо и тихо сказал: «Так можно удержаться».

Jiāng Línchuān ответил: «Ждём приказа остановить Охоту».

В тот миг свет будто замер между небом и землёй, перестав течь.

Западные облака закат прожёг насквозь. Полнеба окрасилось тёмным золотом и густым багрянцем. Свет лился из разрывов на вершины лесного моря, отражался на утёс и помост, словно бесчисленные догорающие огненные перья.

Мы двадцать человек стояли на высоком помосте. Пихтовые доски под ногами светились остаточным теплом. Ветер дул со спины, принося низкий гул лесной глубины.

Ветер постепенно затих, свет и туман слились, небо и земля медленно сомкнулись вдали.

Yǐn Xuān смотрел в небо с полуулыбкой; Gù Xúnyí слегка прикрыл глаза, руки опущены. Тень Jiāng Línchuān пересекала балку — наполовину в свете, наполовину во мраке.

Lìn Yùhéng опустил голову, поправляя рукав; пальцы Páng Zhòng тихо постукивали по колену. Xiè Wújiù стоял в центре балок с суровым лицом; лишь когда ветер стих, слегка выдохнул.

Dōngfāng Yù и Jiǎn Cóngzhī стояли спиной к закату; свет вырезал острые линии надбровий.

Этот свет падал и на меня. На полшага позади молча стоял мой невольник Yán Liù.

Никто не говорил. Между небом и землёй остался только свет.

Я вдруг вспомнила первое мгновение Охоты: сигнальный дым только поднялся, серо-белый, словно знамя. Теперь он всё ещё слегка качался вдали. Казалось, эта Охота никогда по-настоящему не начиналась и никогда не закончится.

Солнце медленно опускалось. Свет отступал с настила, тени удлинялись и перекрывались. Под этими наложениями уже нельзя было различить, где кончается один и начинается другой.

Возможно, в следующее мгновение мы снова станем врагами. Но сейчас стояли рядом, словно существа одного света между жизнью и смертью.

На миг остаточный блеск покрыл всё небо и землю.

Я села, скрестив ноги. Тёмно-киноварная шёлковая одежда в закатном свете стала похожа на текучий огонь.

В полузабытьи невольно вырвалось тихо, словно во сне: «Лишь этот закат и долгий ветер не принадлежат людскому миру. Приходят сами, без хозяина; уходят сами, без звука. А люди всё время забывают».

Солнце готовилось упасть. Его величие было почти жестоким — достаточным, чтобы ненадолго забыть, что мы всё ещё внутри игры жизни и смерти.