Глава сорок первая · Скованные жизнью и смертью

«Пять шагов — расстояние, одна цепь — жизнь.

Без смерти не разомкнуть».

В лесной глубине девятого месяца наньму и камфорные деревья ещё зеленели, ликвидамбар только краснел. Ветер из чащи поднимал пол-леса тёмной зелени, пол-леса увядающего золота.

К северу лес постепенно поднимался; в конце пути земля внезапно обрывалась. Это был хребет Отвода войск.

На хребте стояли покинутые укрепления. Знамёна ещё держались на далёком ветру; красные и белые атласные хвосты клонились к земле.

Сегодня перед хребтом возвели высокий помост: остов из чёрного дерева, поверхность из бронзы. Над ним висел длинный список, написанный красной и чёрной тушью.

Объявление покачивалось на утреннем ветру. Края белой бумаги загнулись, тушь ещё не высохла. Солнце лилось сквозь лесные щели, рассыпаясь по списку золотыми тенями.

Из-за хребта донёсся барабан. Сперва один низкий удар, затем три серии подряд. Лесные птицы испуганно разлетелись, тени крыльев смешались.

К подножию помоста уже вышел чиновник ритуала. Тёмное одеяние касалось земли, белая нефритовая табличка на поясе качалась в такт шагам.

Лицо было торжественно. Он лишь поднял руку и трижды встряхнул колокольчик.

Медный звон рассёк воздух и прошёл через лес. Эхо закружилось вдоль гребня, затем упало в чащу, словно незримая сила пронизала небо и землю.

В этот миг ветер остановился. Ветки и листья зависли, тени птиц ещё не опустились.

Все звуки сошлись в одной точке. Я слышала собственное дыхание и дыхание остальных.

Чиновник поднял руку, подавая знак. Мы по очереди взошли на помост.

Я поднялась вместе с другими, посмотрела на объявление и прочла про себя.

Текст гласил:

Название испытания: Связанный путь.

Цель испытания:

Участники объединяются по двое, связываются цепью в пять шагов и проходят землю, откуда отведены войска. За три-четыре дня надлежит достичь Помоста учёта заслуг. Разрешается отнимать сумки, преграждать путь и помогать. Разрывать цепь запрещено, кроме случая смерти одного участника. Если один умрёт, все заслуги пары за это испытание обнуляются.

Заслуги пары:

На пару ведётся один счёт; заслуги делятся поровну, чтобы удержать участников от взаимного вреда.

Порядок связывания:

Длина цепи — пять шагов, соединения отмечены свинцовыми пломбами. Среднее звено ограничено штифтом: при движении расстояние не превышает трёх шагов.

Запреты:

Первое: за пережигание цепи или разбивание её на каменной наковальне заслуги обнуляются.

Второе: за намеренное обматывание цепи вокруг дерева ради освобождения заслуги обнуляются.

Третье: за поджог леса с распространением огня вычитается одна заслуга и предписывается изменить путь.

Четвёртое: за нападение на лесного наблюдателя — изгнание и внесение в список смертников.

Передвижение и остановки:

Разрешено идти днём и ночью. Войска отсюда отведены; лесные наблюдатели смотрят, но не помогают.

Сигналы:

Огненные стрелы служат знаками: красная начинает Охоту, белая останавливает. При гибели знатного участника лесной наблюдатель поднимает огонь в небо, передавая узором сигнала Небесному реестру.

Схватки:

Разрешено вступать в бой с другими парами и отнимать сумки. Самовольно выходить за расстояние цепи запрещено.

Принесённые в дар люди:

Всего пятьдесят человек заранее выгоняются на пути испытания с охотничьими сумками. Их жизнь и смерть не учитываются, заслуги начисляются лишь за сумки. При ходьбе они рассыпают следовой песок, оставляющий отметины на земле; дыхание несёт железистый запах, указывая, где они прошли.

Порядок подсчёта заслуг:

Первое — прибытие:

Первым прибывшим — пять заслуг.

Вторым — три заслуги.

Третьим — две заслуги.

Каждое следующее место получает вдвое меньше; доли менее половины заслуги не учитываются.

Второе — захват сумок:

За три охотничьи сумки — одна заслуга.

За шесть — прибавляется одна заслуга.

За девять — прибавляются две заслуги.

За каждые последующие три сумки прибавляется ещё одна заслуга.

Подсчёт ведётся по сумкам, принесённым к моменту прибытия. Отнятые в пути не учитываются.

Третье — маршрут:

Короткий путь не прибавляет и не убавляет заслуг.

Средний путь прибавляет две заслуги.

Длинный путь прибавляет три заслуги.

Маршрут определяется по линии выхода. Начавшим коротким, а закончившим длинным засчитывается длинный; начавшим длинным и повернувшим обратно — короткий.

При переходе на другую линию, если преодолённая опасность доказуема, может быть присуждена дополнительно половина заслуги, без повторного сложения.

Количество сумок определяется маршрутом:

Короткий — двенадцать, средний — шестнадцать, длинный — двадцать две.

Опасности трёх путей также возрастают с расстоянием: на коротком — опасная местность, на среднем — вода, на длинном — звери.

Сроки:

При прибытии на третий или четвёртый день от начала Связанного пути заслуги засчитываются полностью.

При прибытии на пятый день заслуги сокращаются вдвое.

Не прибывшим до конца пятого дня заслуги обнуляются.

Границы:

Начало: хребет Отвода войск — линия, за которой войск нет.

Конец: Помост учёта заслуг — место обнародования списка заслуг и проверки опечатанных книг учёта.

Дополнительное повеление:

Пять шагов — расстояние, одна цепь — жизнь. Без смерти не разомкнуть.

Каждый знатный участник выбирает подходящее. Возражения не допускаются.

Дочитав, я почувствовала, как посинели подушечки пальцев.

Чиновник повернулся к нам и развернул тонкую книжицу. «Знатные участники, слушайте приказ. Пары образуются по порядку падений с лошади на предыдущем испытании: соседние места соединяются».

Он громко прочёл:

«Первая пара: Ālèyì и Jiǎn Cóngzhī.

Вторая пара: Xiè Wújiù и Gù Xúnyí.

Третья пара: Páng Zhòng и Dōngfāng Yù.

Четвёртая пара: Yǐn Xuān и Jiāng Línchuān.

Пятая пара: Yán Ān и Lìn Yùhéng».

На хребте медленно поднялся ветер, хвосты знамён слегка качнулись. Стоявшие рядами люди молчали; лишь края одежды и пластины доспехов тихо тёрлись, словно мелкий песок.

Чиновник поднял руку и ровно произнёс: «По правилу десять человек тянут жребий. Один получает право изменить пары».

Он вынул из-за пазухи чёрный деревянный стаканчик для жребия, трижды встряхнул; бамбук негромко застучал. Все по очереди подходили и, наклонившись, вытягивали палочку.

Когда очередь дошла до Lìn Yùhéng, его пальцы на миг задержались на бамбуке. Он вынул палочку с необычной резьбой и тонкой красной линией.

Чиновник опустил взгляд, кивнул и громко объявил: «Право изменить пары получает Lìn Yùhéng».

Lìn Yùhéng вышел и поклонился. Голос был ясным и неторопливым: «Прошу составить пару с Páng Zhòng».

Чиновник ненадолго замер и внёс исправление красной кистью.

Закончив росчерк, снова прочёл приказ: «Третья пара теперь Páng Zhòng и Lìn Yùhéng. Пятая — Yán Ān и Dōngfāng Yù».

Кисть остановилась, красная тушь ещё не высохла. Ветер с прохода хребта перевернул лист, словно слегка коснулся только что определённой судьбы.

Чиновник оглядел всех. Никто не возразил; он убрал кисть. «Пары определены. Накладывать свинцовые пломбы по очереди».

В лесу внезапно взлетела птица с коротким криком.

По боковым ступеням поднялся писец Управления заслуг; за ним двое несли железный ящик. Когда его открыли, металл зазвенел, словно льющаяся вода.

Я опустила глаза. Эту цепь называли цепью в пять шагов.

На концах — запирающиеся кольца из чёрного железа с холодной бронзой; в середине тонкая сталь, обвитая проволокой, не толще мизинца, длиной всего пять шагов. На каждом звене скрытый узор, на соединениях — свинцовые пломбы со штифтами.

Писец стоял у края помоста, в одной руке книга, в другой молоток. Назвав пару, показывал всем кольцо и сам подходил.

Когда очередь дошла до меня, он нагнулся и закрепил одно кольцо на моей правой щиколотке. Металл коснулся кожи — сразу стало холодно.

Другой конец он закрепил на левой щиколотке Dōngfāng Yù.

Я подняла глаза, встретившись с его взглядом.

Выражение Dōngfāng Yù было мягким, черты спокойными, будто он смотрел на ветер и на дорогу ещё дальше. От этой тишины мне на миг показалось: для него Связанный путь — лишь повторение давно знакомой дороги.

Писец вынул свинцовую пломбу, вставил в соединение кольца и легко ударил молотком. Звук был тихим, но прошёл глубоко в кости. Со вторым ударом штифт вошёл внутрь.

Он выпрямился, проверил печать и совпадение узора, затем отметил красной кистью в книге.

Чиновник громко сказал: «Пломбы пятой пары проверены».

Испытание называлось Связанным путём: двое знатных участников составляли пару, скованные ножной цепью. Не более пяти шагов длины — любое движение тянет обоих. Разомкнуть нельзя, если один не умрёт.

Три шага, ограниченные средним звеном, были и расстоянием помощи, и пространством предательства. Один ускорится — потянет другого; один упадёт — второму трудно устоять одному.

Заслуги считались на пару и делились поровну; присвоить всё одному нельзя. Прежде чем задумать убийство, следовало понять: если другой умрёт, заслуги погибнут вместе с ним.

Сначала приучить человека к спутнику, затем превратить спутника в обузу; сначала научить сближаться, затем сделать близость ставкой. Цепь в пять шагов связывала не только движение, но и судьбу. В этом и была жестокость Связанного пути.

Полузасохший лист упал сверху прямо на железное кольцо, дважды перевернулся и окончательно замер.

Я опустила взгляд. Металл на миг блеснул на солнце и потух. Сердце упало: отныне наши жизни скованы на одной дороге.

Едва кольца закрепили, чиновник велел раздать схематические карты.

По одной на пару: тонкий шёлк, свежая тушь.

Чиновник заговорил: «Все пути опасны; за три-четыре дня можно достичь Помоста учёта заслуг. По дороге бродят звери. Пятьдесят принесённых в дар людей уже выгнаны на пути испытания. Они несут охотничьи сумки с припасами; сами сумки также дают заслуги. Их можно отнимать и менять, заслуги определяются количеством».

На этих словах он остановился и оглядел нас.

Ветер стихал, все взгляды сошлись на помосте.

Чиновник продолжил: «Отсюда войска полностью отведены. Лесные наблюдатели наверху — не спасают, не помогают».

Мы с Dōngfāng Yù стояли рядом.

Он взял один край карты длинными пальцами, прохладными от утреннего тумана. Я подхватила другой угол; шёлк чуть дрогнул между ладонями.

На шёлке было лишь несколько линий тушью. Толстые обозначали три дороги, красные точки рядом — стоянки и опасные места.

Мы держали карту с двух сторон и смотрели вместе; пальцы неизбежно сближались. Его лёгкое дыхание скользило у моей щеки, как тонкое прикосновение ветра.

Никогда прежде я не была так близко к человеку, чтобы слышать его дыхание и ощущать на коже едва заметное влажное тепло.

Невольно отступила на полшага, тут же почувствовала неловкость. Не желая выглядеть так, будто сторонюсь, вернулась на место, заставляя себя успокоиться.

Взгляд Dōngfāng Yù слегка изменился: будто не заметил, а будто понял всё.

Я снова посмотрела на него. Одежда вся в пыли, но лицо чистое, облик ясный и мягкий, словно нефрит под водой.

Не знаю, было ли утреннее солнце слишком близко или мысли потеряли равновесие, но лицо стало горячим. Я подогнула пальцы и снова посмотрела на карту.

Ветер поднял угол тонкого шёлка, тушь заблестела на свету.

Я внимательно проследила маршруты. Все три расходились от хребта Отвода войск, словно три разветвившиеся жилы судьбы.

Первый: короткий путь — двенадцать сумок, три дня.

Хребет Отвода войск → Ущелье Оборванной радуги (четыре сумки) → Лес Изломанного ветра (четыре) → Равнина Блуждающих волков (четыре) → Помост учёта заслуг.

Второй: средний путь — шестнадцать сумок, три с половиной дня.

Хребет Отвода войск → Болото Чёрных клыков (шесть сумок) → Пустошь Косых костей (пять) → Склон Стервятничьего дозора (пять) → Помост учёта заслуг.

Третий: длинный путь — двадцать две сумки, почти четыре дня.

Хребет Отвода войск → Тропа Тенистых утёсов (семь сумок) → Ущелье Чёрного мха (семь) → Долина Поглощённой тишины (восемь) → Помост учёта заслуг.

Три маршрута требовали разного времени. Короткий можно пройти за три дня, длинный — почти за четыре; смена пути посередине повышала риск опоздать.

Солдаты будут ждать у Помоста учёта заслуг. Чтобы добраться туда, нужны три-четыре дня.

За порядок прибытия начислят заслуги, затем добавят награду по числу захваченных сумок.

Охотничьи сумки служили и знаками обмена на припасы. Сколько сумок за сколько вещей — будет указано в объявлении на месте.

Три дороги начинались у хребта Отвода войск, но по пути не были полностью изолированы.

Тончайшие линии туши намечали скрытые переходы: один между Лесом Изломанного ветра и Пустошью Косых костей; второй к северу от Склона Стервятничьего дозора, к Ущелью Чёрного мха; третий поворачивал на запад от Леса Изломанного ветра и сквозь лес выводил к Тропе Тенистых утёсов.

Если дорога впереди перекрыта, можно свернуть на соседнюю, но путь удлинится. Смена маршрута не обязательно спасение; возможно, ловушка.

Dōngfāng Yù слегка кивнул мне, показывая, что закончил смотреть.

Я аккуратно свернула карту. Шёлк тихо шелестнул, как лист на ветру.

Пять шагов — мера, длина цепи — как жизнь.

Кто-то связан с человеком; кто-то связан желанием.

А мы вынуждены учиться идти рядом.

Примечание

Следовой песок: изготовляется совместным прокаливанием извести и порошка обугленной травы; его помещают в швы одежды, и при ходьбе он сам высыпается. Лёгкий, как пыль, разлетается на ветру, оставляет следы при касании земли. Днём цвет скрыт, под луной слабо светится; сопровождает срок Охоты, потому и говорят: «Срок пути — срок жизни».